Ариза захихикала, и позади нее выстроились люди ее отца с жадным блеском в глазах. Из ряда мужчин вышел Маррок. Хотя он не принял форму вервольфа, мое внимание привлекло кое-что другое. У него между пальцами что-то поблескивало. Он поднял этот предмет повыше, и тогда я его узнала. Одна из Монет изобилия. Ухмыльнувшись, он что-то прошептал. И вдруг на заросшей лишайником почве свернулось несчетное количество змей. Они были уменьшенными копиями Аризы, и не возникало ни капли сомнения, что каждая ядовита. От этого вида меня замутило. Безумный смех Аризы эхом отражался от склонов гор. Она явно развлекалась. Живой я им не сдамся. На секунду прикрыв глаза, я подумала о Маэль и Эме и понадеялась, что Калеб возвратился невредимым и Эйден тоже. А потом сделала шаг назад и упала в пустоту. Воздух надо мной разорвал рев. Вокруг меня сжались когти. Вдруг повсюду вспыхнул огонь, а я лягалась и пыталась освободиться. «Успокойся». Облегчение оказалось таким всепоглощающим, что я немедленно подчинилась приказу. А вскоре после этого вновь ощутила твердую почву под ногами. Змеиное туловище Аризы было объято пламенем и с диким визгом извивалось на земле. Демоны отшатнулись назад от огня Аарванда, однако теперь снова подступали. «Залезай!» – Его голос рыком прозвучал в моей голове, и я по крыльям забралась ему на спину, вцепилась трясущимися пальцами в чешую. Он взмыл вместе со мной в ночное небо. Нам вслед полетели горящие стрелы. Одна вонзилась ему в правое крыло, а другая попала в шею. Аарванд так сильно выгнулся вверх, что мне пришлось приложить все усилия, чтобы не отпустить чешуйки. Тем не менее я постаралась одной рукой дотянуться до стрелы в крыле. Нужно вытащить ее, прежде чем огонь прожжет плотную, но нежную кожу. «Держись крепко». – Это был уже не его человеческий голос, а рычание где-то глубоко во мне. Я опять стиснула пальцами чешую, когда он понесся вниз головой в ущелье и к реке. Нас преследовал град стрел. На противоположной стороне я заметила сотни людей Регулюса. Они распределились по позициям. Внутри меня нарастал страх. Аарванд все больше набирал скорость и умело уклонялся от стрел. И тем не менее они продолжали его осыпать. Некоторые впивались в него, другие просто отскакивали. Он защищал меня своими крыльями. Так он со мной лететь не сможет. Без меня Аарванд станет намного быстрее и хотя бы сам спасется. Откуда он вообще появился? Откуда узнал, в какой опасности я оказалась? Оглушительный шум реки приближался. Дракон проскочил через узкое ущелье. У Аарванда будет шанс, только если он меня бросит. Прямо над нами раздался пронзительный визг. Огромные грифоны Регулюса пустились в погоню. Я швыряла в них огненные шары и молнии, когда Аарванд расправлял крылья. Удастся ли мне сотворить водное заклинание, чтобы не захлебнуться или чтобы волной меня не сбило на утес? Придется пойти на этот риск. Нас окатило новым дождем из стрел. Ликующие крики грифонов перекрывали даже грохот воды. Чем ниже мы опустимся к ее поверхности, тем мягче будет удар, надеялась я. У меня были весьма ограниченные навыки в плавании. Если повезет, течение просто вынесет меня куда-нибудь на берег. Оставалась всего пара метров. Позабыв про горящие стрелы вокруг, я смотрела на грязную серую пену. Вверх разлетались брызги. Я не допущу, чтобы Аарванд попал в плен к Регулюсу. Но это непременно произойдет, если я ничего не сделаю. Удары его крыльев едва заметно ослабли. Я на секунду прижалась лицом к теплой драконьей спине. «Прощай». У меня в голове опять зазвучал рык: «Не смей». «Это твой единственный шанс». Я хотела отпустить руки, но что-то крепко меня удерживало. Его когти уже касались воды, а мои пальцы сильнее вдавились в его чешую. Несмотря на водяные брызги, я разглядела синие драконьи чешуйки, которые распространялись по моим рукам и связывали меня с Аарвандом. Оторопев, я дернулась, но не смогла от него оторваться. Мне в спину угодила стрела, разорвав рубашку вместе с кожей. Меня затопила паника, однако это была не моя паника, а его. «Потерпи, – попросил он, – скоро нырнем». «Нырнем?» – Я не умела нырять. Чешуйки с невероятной скоростью поднимались вверх по моим рукам, переползали на шею. Аарванд покрывал меня своей защитной броней. Справа к нам кинулся грифон и ударился ему в бок. Из его горла вырвался рев, и он отклонился влево. Чешуя добралась до моего лица, а затем я одновременно услышала и почувствовала, как что-то разорвалось у меня за ушами. Аарванд издал вздох облегчения, пускай я и не понимала, почему. Мы далеко не в безопасности. Совсем наоборот. Он вновь изменил направление, увернувшись от двух грифонов, которые щелкнули своими острыми клювами в его сторону, и погрузился в бурлящий поток. У меня в горле застрял вопль, когда вода сомкнулась у меня над головой. Я пыталась как можно дольше не дышать. Вода обжигала рану на спине, и боль растекалась по всему телу. Давление на легкие становилось все сильнее, чем глубже опускался Аарванд. «Дыши, – велел он. – Просто сделай это». «Тогда я еще быстрее задохнусь». «Дыши». – Каждый звук пропитывала ярость. Чудо, что вокруг нас не вскипала вода. Аккуратно втянув в себя воздух, я ждала, пока вода по дыхательным путям хлынет в горло. Вместо этого там оказался свежий кислород. Я почувствовала непонятное движение за ушами, как будто открывались и закрывались какие-то клапаны. Аарванд, не сбавляя скорости, мчался по течению. Река впадала в море, не менее бурное, чем воды, окружавшие нас до этого. Возле нас ныряли другие драконы и шелки, а затем я заметила Нэа в ее обличье келпи. Широко распахнутыми глазами она наблюдала, как я летела под водой, тесно слившись с ее братом. Мне показалось, что я услышала ее ржание, прежде чем демоница пронеслась мимо нас, оставляя за собой огненный фонтан, с которым ничего не могло поделать даже бушующее море. Я потеряла счет времени и не имела ни малейшего понятия, сколько мы плыли под водой, невзирая на то, что это нельзя было назвать плаванием. Наконец Аарванд вынырнул из глубины наверх и вскоре после этого приземлился на пляже перед своим дворцом. Связь распалась, и чешуйки исчезли – вплоть до крохотных отметин у меня на коже, напоминающих маленькие родинки. Я смахнула воду с глаз и соскользнула с его спины. Он мгновенно превратился в человека. – Думаешь, я не способен тебя защитить? – От его одежды поднимался пар. Куртка разодралась в клочья, ее покрывали дыры от огня. Он явно ранен. Аарванд схватил меня за плечи и встряхнул. – Ты бы задохнулась. И пары минут не прожила бы под водой. Волны размазали бы тебя по скалам. Я все еще пребывала в шоке ото всего, что только что случилось. Нападение Аризы, та странная связь между Аарвандом и мной, едва удавшийся побег. Потребовалась пара секунд, прежде чем я смогла вновь достаточно доверять своему голосу, чтобы ответить: – Я подумала, что без моего веса ты быстрее взлетишь и оторвешься от них. Если это вообще было возможно, он рассердился еще больше: – Как великодушно с твоей стороны, что ты хотела спасти мне жизнь. Я навечно в долгу перед тобой. – Слова сочились цинизмом. – И как только выживал без тебя все эти годы?! Я прищурилась: – У тебя нет никаких оснований так агрессивно себя вести. – У меня их полно. – Его рука стиснула мою ладонь, и он с силой притянул меня к себе. – Что бы я делал, если бы потерял тебя? Сердце слишком отчаянно заколотилось у меня в груди, когда он переплел наши пальцы. Взгляд Аарванда остановился на моих губах. Чуть приоткрыв рот, я начала плести завесу, которая бы нас скрыла. Я хотела, чтобы он меня поцеловал, даже если где-то здесь стояла Кайя. Плевать. Он спас меня. Он спас нас. Над нашими головами послышалось хлопанье крыльев. Возвращались остальные воины. Аарванд отпустил меня и отошел. – Если бы ты попала к Регулюсу, он бы использовал тебя как рычаг давления. – Тем самым он не сообщал мне ничего, чего бы и так не знала. – Мы не могли позволить себе тебя потерять. То же самое сказала бы сейчас Кайя. – Откуда ты так неожиданно прилетел? Князь не ответил. Вместо этого он пристально смотрел на меня. – Ты ранена? Меня с ног до головы покрывала грязь и тина, а рана на спине горела просто адски. – Всё хорошо. Просто царапина, – заверила его я. Об этом позже позаботится Маэль. К тому времени на берег начали выпрыгивать шелки, садились другие драконы. Я видела несколько магов, ведьм и колдунов, которые тоже отправлялись в лагеря Регулюса, но далеко не всех. Мне до сих пор не удавалось осознать, что произошло. Почему все обернулось таким кошмаром. Из замка выбежали Маэль и Эме. – Где Эйден и Калеб? – встревоженно воскликнули они. – Наверняка скоро будут здесь. – Голос Аарванда был спокойным, однако тело напряглось, как тетива. Взгляд метался от неба к морю. Маэль и Эме добрались до нас. Эме остановилась около меня, а Маэль направилась к раненым. Из воды выскочил Тарон. Без Эйдена. На полном скаку он перевоплотился и ловко замер перед Аарвандом. Его щеку пересекал длинный порез. – Они нас ждали. Аарванд кивнул: – Знаю. Где Эйден? – Кто вас ждал? – не поняла Эме. – Что стряслось? – Как ты узнал, что мне нужна твоя помощь? – Через некоторое время после того, как вы ушли, Кайя пропала, – тихо произнес Аарванд, повернувшись ко мне. – Я не сразу это заметил. Но Серена не смогла ее найти, когда подошло время ужина. – Он взглянул на Эме. – Я не хотел вас пугать, поэтому не рассказал сразу о своих подозрениях. – Что она сделала? – недоверчиво переспросила я и вспомнила странные комментарии Аризы. – Регулюс точно знал, когда вы придете. – Его взгляд помрачнел. – Она выдала ему все наши планы. Эме закрыла рот ладонью. – Кайя? Но зачем? Ариза ее отравила. Если бы не Маэль, она бы умерла. – Должно быть, сообразила, что ее шансы стать верховной королевой значительно возрастут, если сделать ставку на Регулюса, – и тогда она нас ему продала. – Теперь он сверлил взглядом меня. – Я бы никогда на ней не женился, и ей уже давно было это известно. Я покачала головой. Ее войско стояло лагерем в Анапуре. Если Лоран привел туда одаренных… – Все ее солдаты стали перебежчиками? А как же армия Конгрегации? И твои люди? – сыпала вопросами я, не в силах подавить панику в голосе. Меня затрясло, ногти вонзились в ладони. Холодный ветер прокатывался по морской глади, создавая волны. По ночному небу бежали облака. – Я уже догнал их и передал Лорану и Эшу, чтобы они остановились. Сейчас они расположились в дне пути от Анапура. – Он тяжело сглотнул. – Подобное никогда не входило в мои расчеты. Я попрошу Эша снова отвести вас на вашу сторону Источника. После такого гарантировать вам безопасность я не смогу. И вы сами должны сегодня же ночью отправиться в шато. Регулюс воспользуется шансом. Щиты разрушены на трех переходах. Он выступит немедленно. Мои люди на какое-то время задержат его в Анапуре. Они обучены лучше, чем его, но вечно тоже не продержатся. – Где сейчас Кайя? – спросила я. В улыбке Аарванда появилось что-то демоническое: – Полетела в Анапур, видимо, надеялась, что просто-напросто разобьет мою армию. В качестве небольшого доказательства своей верности Регулюсу. Не получилось. Сейчас она мертва. Хотя часть ее войск перебежала к Регулюсу, большинство присоединилось к моим солдатам. Похоже, они не разделяют представление своей княжны о будущем Кериса. А она получила то, что заслуживала. – Поверить не могу, что она так поступила. – Наверное, мне стоило это предусмотреть. – Выражение лица Аарванда стало непроницаемым. – Теперь важно лишь то, что мы понесли не очень большие потери. – Кого еще не хватает? – еле слышно выдохнула я. – Эйдена и Калеба. – Только князь успел назвать имена, как на небе вдруг показалась тень. Калеб прорвался сквозь ночные облака, а когда дракон приземлился, с его спины спрыгнул Эйден. «Наткнулся на него и решил захватить с собой. Не отправлять же топать пешком всю дорогу». – Калеб принял человеческое обличие, и Эме, всхлипнув, бросилась ему на шею. Его куртка разорвалась на рукаве, с руки капала кровь. – Где Маэль? – спросил Эйден, шагая к нам. Судя по всему, он был невредим, что граничило с чудом. Как и тот факт, что первым делом он узнавал про Маэль, а не что случилось. Впрочем, возможно, он и так давно в курсе. – С ранеными. Он широким шагом направился к ней. Сестра поднялась, когда он оказался возле нее. В отличие от Эме и Калеба они не упали в объятия друг друга, Маэль просто погладила его по щеке. Один из офицеров Аарванда подошел к нему: