Горожане передвигались туда-обратно сквозь широко распахнутые главные ворота. У стен стояли стражники, но хотя все выглядело абсолютно спокойным, едва ощутимое напряжение царило среди вооруженных рыцарей Круглого стола, которые с напускной скукой сидели во дворе, седлали своих коней или чистили оружие. Я их пересчитала: внизу действительно собрались все. А когда заметила Аарванда, сердце застучало чуть быстрее. Он сосредоточенно разговаривал о чем-то с Ланселотом. Вдруг князь поднял голову и посмотрел на мое окно, словно почувствовав мой взгляд. Сегодня он надел темно-красную тунику, закрытую почти до самой шеи, и пояс для оружия, на котором висело целых два меча. Пошел ли он прошлой ночью прямиком к Моргане, чтобы сообщить, где я побывала? Я развернулась спиной и сняла платье, в котором буквально сразу вчера и уснула. Если он уже рассказал все Моргане, как она теперь поступит? Испугается ли, что я опережу ее с камнем? Он нужен ей для Артура или для личных целей? Все еще вопрос на вопросе. В общем-то, сейчас их стало даже больше, чем прежде. Аарванд провел ночь с ней? А где же еще ему быть? Ни его губы, ни рот больше никогда ко мне не приблизятся, поклялась себе я, сдернула нижнюю рубашку и тут же порвала шов. Проклятье. С навыками шитья дела у меня обстояли примерно так же, как у Гвиневры с умением вышивать. Я постаралась успокоиться. Я ведьма. Я владела силой стихий и не допущу, чтобы этот камень заполучили ни Аарванд с Морганой, ни Артур, ни Мерлин. Умывшись, я порылась в сундуке с платьями и плащами, которые повелела принести сюда королева. Одно красивее другого, и все они наверняка довольно дорогие. Выбрала я простое темно-синее платье прямого покроя и слегка присборенное под грудью. Серебряная вышивка не слишком бросалась в глаза, а вырез был не слишком глубоким. Я его надела, затем расчесала волосы, пока они не заблестели, и взяла плащ. А прежде чем выйти из комнаты, проглотила пару кусочков выпечки, стоящей на столе. Кто-то – и я догадывалась, кто именно, – позаботился о том, чтобы я получила все, что нужно, чтобы не покидать комнату. Что ж, придется его разочаровать. Я поспешила во внутренний двор, который, впрочем, к тому моменту опустел, поэтому я развернулась и направилась в зал. Несмотря на то, что почти все столы оказались заняты, тут было удивительно тихо, а разговоры велись вполголоса. Когда я вошла, все взгляды тут же устремились на меня. Я быстро прошагала к королевскому столу, где уже собрались все рыцари. Они ковырялись в своем завтраке и не сводили взглядов с двери. Моргана сидела рядом с Аарвандом и выглядела так, словно готова залезть к нему на колени. Одета она была в черное шелковое платье, которое еще больше подчеркивало ее изгибы и абсолютно не подходило для завтрака. Его покрывало множество драгоценных камней, провокационно сверкавших при каждом движении. Прямо сейчас Моргана поглаживала Аарванда по груди и что-то нашептывала, однако он проигнорировал ее и обратил свой сердитый взгляд на меня. Он отошлет меня обратно в комнату. Скрестив руки на груди, я выбросила огненную искру с ладони в пол. Не самое тонкое предупреждение. Смирившись, он фыркнул, и я села возле Ланселота. – Где королева? – У себя в покоях. Я попросил ее сегодня не ходить одной по замку и не устраивать конных прогулок. – И она тебя послушалась? – Я взяла лепешку и положила себе на тарелку немного пшенной каши. Попозже проведаю Гвиневру. – Обычно она делает то, о чем я ее прошу, – подтвердил он. – Не всегда, однако в большинстве случаев. – Как невероятно глупо с ее стороны, – раздраженно пробормотала я себе под нос. – Надо еще раз провести с ней серьезный разговор. – Лучше не стоит. Ты только сбиваешь ее с толку. Оторопев, я подняла на него глаза. Он серьезно? – Ты не задержишься здесь надолго, и для нее это будет достаточно тяжело. Я нахмурилась, но ответить ему не успела, поскольку в ту минуту из-за двери послышались громкие размеренные шаги. Я обернулась. Если бы кто-нибудь спросил меня, как я представляла себе Мерлина, я бы описала старика с длинной белоснежной бородой, в сером одеянии и с посохом в руках. Это относилось к тем временам, когда я еще верила в то, что Мерлин руководствовался лишь одной целью: защитить людей от демонов. Сегодня я знала гораздо больше, и все-таки его вид поверг меня в шок. Мужчина, который твердой походкой направился к Артуру, был не стариком, а воином в самом расцвете лет. Темные волосы он заплетал в косу. На суровом лице выделялись орлиный нос, темные брови и серые глаза. На лбу и возле крыльев носа залегли глубокие морщины. Высокий и стройный, в богато украшенном плаще на широких плечах. Крупные серебряные браслеты украшали его запястья, а на шее поверх кожаного жилета висела серебряная цепочка. Позади него строем вошло двенадцать мужчин, которые остановились, когда Мерлин приблизился к нашему столу. Он поклонился Артуру. – Мой король, – приветствовал он его низким звучным голосом барда. Артур слегка улыбнулся. – Мерлин, как хорошо, что ты нашел время для визита. – Тебе известно, как мне важны дела королевства, – ответил маг. Я уставилась на него. Этот мужчина возвел барьер, который запечатал Белый источник на полторы тысячи лет. Мощь его магии, должно быть, безмерна. – Так же важны, как и всем нам. Присядь, – предложил ему Артур и указал на место напротив. – Расскажи нам, чего ты добился. Я подвинулась чуть-чуть в сторону, чтобы маг мог сесть. Его взгляд остановился на мне. – Новое лицо? Откройте мне свое имя, миледи. – Вианна из Броселианда, – воспользовалась я тем же именем, под которым Аарванд представил меня при дворе. – Вы из Бретани. Как любопытно. – Его внимание вновь переключилось на короля. – Ты принял при дворе еще одну ведьму. Не думал, что Моргана позволит. – Маг посмотрел на сестру короля. Та от ненависти метала взглядом молнии. – О, вот ты где, дорогая, – сказал он. – Не сразу тебя заметил. Так далеко от брата? – Ты поговорил с князем демонов? – резко спросил Артур. – Они согласятся на наши требования? – У них навряд ли есть выбор, так? – ответил Мерлин. – Изгнание или смерть. – Он склонил голову к плечу. – Какую судьбу ты бы выбрал? – Все было в их руках, – как ни странно, начал оправдываться Артур. – Как скажешь. Может быть, меня и моих людей накормят? Мы много времени провели в дороге. Моргана хлопнула в ладоши как хозяйка замка. – Освободите место для людей Мерлина, – велела она солдатам, сидевшим за одним из других столов. Те, ворча, поднялись и покинули зал. Только теперь я удосужилась повнимательнее разглядеть свиту Мерлина. Все они были одеты в своего рода доспехи, укрепленные металлическими заклепками кожаные куртки и штаны, и основательно вооружены. Меня поражало, что Артур это терпел. Теперь они скинули капюшоны своих плащей и сели. Один из них пристально уставился на меня, и я охнула. Подали свежие блюда, и постепенно беседы за соседними столами возобновились. Я спиной ощущала на себе взгляды мужчины из свиты Мерлина. – Раз вы из Броселианда, – обратился ко мне Мерлин, – то, несомненно, можете много поведать нам о лесе. Правда, что его населяют феи и эльфы? Я зачерпнула ложкой немного каши и задумалась, что можно ответить. В голове творился настоящий хаос. Ситуация становилась для меня все более непредсказуемой. Ланселот пихнул меня ногой. – Это лес, полный чудес, – медленно согласилась я. – А в озере действительно обитают феи и существа гораздо опаснее. – Как вы считаете, они могут угрожать армии короля? Все рыцари за столом прислушивались к нашему разговору. – Это зависит от храбрости солдат. Но остерегаться стоит не только волшебных созданий. Весь лес будет защищаться, если потребуется. Деревья, животные и каждый цветок. Мерлин посмотрел на свою тарелку, и на ней материализовалось яблоко. Около него появился кусок хлеба, а потом неожиданно его кубок наполнился вином, причем он даже не произносил заклинаний. Я сглотнула. Маг разломил хлеб своими длинными, покрытыми шрамами пальцами. – Наверное, это даже хорошо, что лес такой воинственный. Лишь храбрейшие из мужчин отважатся в него углубиться. – И храбрейшие из женщин, – добавила я. Он улыбнулся: – И они, разумеется. Моргана, – повернулся он к ведьме. – Я слышал, что ты будешь сопровождать Артура. – Как бы я могла такое пропустить? – Она одарила его холодной улыбкой. – Думаешь, ты еще осилишь пройти весь путь, старик? Он снова негромко рассмеялся и, казалось, искренне забавлялся: – Ни за что на свете не упустил бы возможности провести несколько недель в твоем обществе. – Мы собираемся отправиться через несколько дней. К тому времени там будут все демоны? Они понимают, что мы серьезно настроены объявить охоту на всех, кто и дальше продолжит прятаться в нашем мире? Мерлин кивнул, и я почувствовала его напряжение. – Явятся все до единого. Вы загнали их в угол, и отныне они находятся в единственном месте, которое еще обеспечивает им защиту. – Да мы и немногих оставили в живых, – пошутил сэр Тристан с дальнего конца стола. – Да, верно. – Эти слова с горечью сорвались с губ Мерлина. – Страх положит конец человечеству, – произнес он, больше обращаясь к самому себе, чем к другим. – И отсутствие у вас смелости, чтобы измениться. – Последнюю фразу он адресовал непосредственно мне. – Вы поедете с нами на вашу родину? Буду рад предложить вам свою защиту. – Я слышала, что вы не особенно любите ведьм, – откликнулась я. – Значит, мне следует найти себе другого защитника. – Вы уже давно его нашли. – Он смотрел мне прямо в глаза, словно высасывая изнутри все секреты. Вероятно, он и правда это делал. Нужно было остаться в своей комнате, как требовал Аарванд. Никаких сомнений, Мерлин владел всей магией, которая только существовала. Я ощущала его в своем разуме. – Я останусь с Гвиневрой, – ответила я на его вопрос, пытаясь выстроить ментальный барьер, но ничего подобного я раньше не делала. Он не был обыкновенной анимой. Не придерживался каких-то правил, которые запрещали вторгаться в сознание другого человека и влиять на его мысли. Он просто брал информацию, которую хотел получить. В мгновение Мерлин узнает, откуда я пришла и зачем. И что нашла вчера. – Я нужна королеве. Она не должна оставаться здесь без защиты. – Я закрыла свои мысли тонкой вуалью. Не много, но под его натиском на большее я неспособна. В его взгляде промелькнуло удивление и что-то вроде уважения. – Да, – рассеянно протянул он, – не должна. – Невидимые пальцы дернули вуаль и попытались ее разорвать. Руны у меня на руках начали гореть, и я порадовалась, что их скрывали рукава. Вся моя ментальная сила ушла на усиление защиты. Ткань завесы становилась толще и толще. Он наверняка это почувствовал и тем не менее продолжил беседу: – Вы могли бы очень помочь нам в Броселианде. Может, подумаете еще немного? Если измените свое решение, не стесняйтесь обратиться ко мне. Вы могли бы многому у меня научиться. Ваша магия… любопытна. – Когти прошлись по материи, и от нее остались лишь тонкие полоски. По моему телу пронесся порыв ветра, и в голове разлился ледяной холод. Я сжала кулаки. Что-то влажное закапало из носа на стол. Кровь. – Более чем любопытна, – добавил он этим мягким певучим голосом и по-отечески улыбнулся. Мое подсознание предстало перед ним полностью открытым. Мне больше нечего было ему противопоставить. Замечали ли мужчины за столом, что он делал? Тут моей руки коснулась чья-то ладонь, и в меня полилась умиротворяющая теплота Ланселота. Она ощущалась не такой, как драконий жар Аарванда. Мягче и спокойнее. А затем кто-то возвел стену в моей голове, которая ни в коей мере не казалась мягкой и спокойной. Настоящий бастион из красного камня. Она закрыла все. Любую, даже самую незначительную мысль. Схватив салфетку, я аккуратно промокнула кровь под носом, в то время как стена становилась сильнее и крепче. – Прошу меня извинить, – вяло сказала я Мерлину. – Я недостаточно сильна для подобного путешествия. – Мой взгляд переместился на Аарванда. Он болтал с Морганой, и тем не менее все его внимание было обращено на меня. Он защищал меня. Мерлин сжал губы в тонкую линию. – Конечно, миледи. Я не собирался на вас давить. Я встала и поклонилась сначала Артуру, потом ему. – Тем не менее благодарю вас за щедрое предложение. Однако мое решение неизменно. Он приподнял и снова опустил плечи. – Ну что ж. Я хотя бы попытался. Так быстро, как только могла на ватных ногах, я побежала по коридорам в свои покои. Чем дальше я уходила от зала, тем сильнее трескалась стена. Ворвавшись в комнату, я вздохнула полной грудью. Позади меня хлопнула дверь, и я развернулась. – Поэтому… – Он шел за мной, а я даже не заметила. Аарванд тряс указательным пальцем перед моим лицом. – Поэтому я просил тебя, черт возьми, остаться здесь. Но, естественно, я же слишком многого требовал. Он мог просто раздавить твой разум. Вот так. – Князь щелкнул пальцами.