— Да, только она короче вашей. Несколько недель пушистого снега, теплый грог с имбирем и корицей… — Имбирем? — переспросила Солео, цепляясь за знакомое слово. Нора тем временем ловко развела огонь и к немалому удивлению спутницы замесила тесто. Откуда-то Рея доставала все новые и новые предметы: утварь, продукты, сервиз на двоих, чайник… Солео с тоской подумала о сумке, подаренной нелюдем. — Ты не выглядишь удивленной, — заметила Нора отсутствие должной реакции. Рея добавила в тесто для оладий ягоды. Но Солео уже отвернулась, она зачарованно смотрела на танец пламени костра, в Аэр'Дуне были только кристаллы. И второй раз за ночь ощущение чужого присутствия посетило ее. — Солео! — одернула Нора. — Не засматривайся на огонь! Солео с трудом оторвала взгляд от алых язычков, огонь такой… Окрик подруги заставил девушку раздраженно поморщиться. Нора тревожно нахмурилась. Нехорошо щелкнуло где-то в груди. Полеты и огонь… Рея поймала себя на малодушной мысли, что Аэр'Дун далеко… Попал ли скальный водопад в ловушку Лорда Алиона? И резко пресекла себя. Если она верит, что Солео — чудовище, зачем пришла к девочке еще первый раз? Солео с удивлением прочитала на лице подруги страх. От разочарования и обиды девочка отвернулась: слишком часто ей приходилось видеть эту эмоцию на лицах других. Нора верно поняла жест. — Соль! — Нора подошла и крепко обняла поникшую и сжавшуюся подопечную. — Я верю, что ты гораздо сильнее дракона. Ты… ты удивительная! С этим Нора ласково провела по щеке девушки, вызывая так робкую улыбку. — Нора, этот монстр, он… — решилась спросить Солео. — Он не ты. Чудовищами не рождаются, ими становятся, принимая звериную логику своей. Но только тебе решать, монстр ты или нет. Нора снова провела рукой по нежному девичьему личику, а Солео смотрела во все глаза на высокую спутницу. До острой рези внутри почудилось, что Нора в самом деле ей мама, настоящая, давно потерянная и внезапно обретенная, словно бы Солео нашлась в том страшном лесу. И сейчас мама обнимала… — Пойдем есть. А то все сгорит! — весело улыбнулась Элеонора, ловко увлекая Солео к сковороде с оладьями. Оладьи с ягодами оказались очень вкусными, как и заваренный подругой ароматный чай. Разморенная и сытая, Солео легла на камни, покрытые толстым ковром мха. — Здесь красиво. — тихо протянула девушка, всматриваясь в звездное небо. — Ты так и не ответила, про мое волшебство. Ты привычна к такому? — Нора повторила вопрос. — Нора, как я попала в Поднебесный? — Тебя принесли. — Кто? — Принц Эль'Сигнорин, — пожала плечами Нора, чувствуя, что ступила на хрупкий лед. Солео резко вскинулась. — Принц? — догадка осенила. — Нора, скажи, какой он! Нора поморщилась: — Развращенный, избалованный, тщеславный и себялюбивый. — холодно парировала Рея. — Эль'Сигнорин просто выполнял приказ Владыки. — Я отвечу, почему не удивилась твоей магии, если ты покажешь его. — Солео затаила дыхание. Нора пожала плечами и короткое видение с лицом Сига проплыло над костром. — Это он! — вскрикнула Солео и подскочила на ноги. — Он, он спас меня! Девушка рассмеялась. А Нора словно оледенела. — Нора, он спас меня там, в моем мире! Он… — Солео сбилась, видя изменившееся лицо подруги. — Да, по забаве Аэлин и Беруте, он стал проводником их воли. — Аэлин? Беруте? — растерялась Солео. — Духи-хранители Мира. Верней, наших миров. И Сиг здесь совсем ни при чем! — Очень даже причем! Он несколько раз спасал меня, он не дал мне умереть от голода и… от ран. — Крайне любезно с его стороны. Солео, даже не думай о нем. Сигнорин — испорченный и развращенный мальчишка. — Я просто хотела поблагодарить его. — Растерялась Солео, чувствуя, как тает радость от догадки. — Ну, когда-нибудь поблагодаришь. Только не переусердствуй с благодарностью. Едва ли он её заслужил. Просто так сложилось. — Солео неприятно задела мысль, что амулет, её единственную ценность, Нелюдь отнял силой, после чего бросил раненую на погибель. Стало горько. Солео снова посмотрела на огонь, пряча слезы. — Соль, — Нора достала тонкую золотую цепочку с ажурной подвеской в виде маленького физалиса, внутри которого был прозрачный кристаллик. Камешек ловил свет костра и отпускал его пятнышками, как фонарик фей. — Ты ведь кое-что потеряла, верно? Такое любимое и привычное… Это, конечно, не полноценная замена, хотя… Тоже кое-что! Я думала подарить его тебе на день рождения, но мы ведь не знаем точный срок! Так что… Солео зачарованно рассматривала вещицу, переливающуюся радужными цветами и ловящую гранями кристалла отблески огня, чтобы потом отпускать их бликами по мху и скалам. Мысль эльдаров была прекрасна в совершенстве воплощения. — Это слишком дорогой подарок! Мне нечем отдариться, — смущенно произнесла девушка и протянула обратно ажурный, едва позвякивающий "фонарик феи" с затаенным светом. — А как же барашек?! — улыбнулась Нора, но Солео упрямо тянула пуговичку назад. Рея отклонила руку. — Считай, что я возвращаю позаимствованное. Когда пуговка попала ко мне, я переживала самые темные и горькие времена. Мне грезилось, будто пуговку подарили мне. В ней было так много тепла, что я невольно грелась отражением чужой любови. Хочу, чтоб теперь она грела и тебя, как меня когда-то. Тем более, что по справедливости, пуговичка принадлежит твоей бабушке. Соль, не стоит увлекаться иллюзиями, жизнь интересней. — Даже моя жизнь? — спросила Солео с надеждой. — Особенно твоя, интересней и многогранней. Моя греза растаяла, но жизнь оказалась лучше. Береги ее, вещичка стоящая! Только, смотри, ее не должны увидеть! Солео качнула головой, о том, что ее встречи с Норой — тайна, девушка поняла давно и только порадовалась, что ничего не успела рассказать внезапно покинувшему Аэр’Дун Лорду Алиону. В замок подруги вернулись на заре. Нора спешила домой, а Солео осталась встречать рассвет у окна. Огненно-алый шар вынырнул из облаков, опаляя эфир малиновым светом. Вскоре в комнату Солео заглянула девушка-лирн, прислуживающая в замке. Прежде Солео встречалась со слугами только мельком. Усталая, после ночных классов с Норой, девушка всегда просыпала появление горничной. — Ой, — девушка-лирн смущенно улыбнулась. — Простите, я помешала? Солео помотала головой, улыбаясь в ответ, она уже хорошо понимала служанку. — Нет, все хорошо. — О, госпожа уже говорит по-нашему! Как чудесно! — певуче произнесла девушка. — И правда, — Солео улыбнулась. — Меня зовут Солео, а тебя? — Фиби, — девочка искрометно улыбнулась. В этот момент в комнату заглянули, строгая домоправительница подозвала Фиби к себе и что-то шепнула на ухо. После чего ушла, лишь мельком взглянув на Солео. — Лорд Алион вернулся! — Фиби сделала самое серьезное лицо. Солео поежилась. Лорд мало времени проводил в замке, но его присутствие всегда вносило напряжение, а теперь еще делало встречи с Норой затруднительными. Аэр’Дун и встреча с Лордом. Глядя из окна во внутренний двор, Лорд Алион решил, что необходимо сделать радиус ловушки больше, чтобы и водопады туда попали. Мало ли на какие уловки и хитрости пойдет Солео, устав от плена… Зеркало-Портал он предусмотрительно разбил еще когда девушку, спящую под действием чар Кариила, привезли в Аэр’Дун. Алион так надеялся, что Солео не проснется… Но, увы, вскоре ему отправили донесение, его племянница очнулась и едва не выпала в окно… Лорд-Протектор вызвал племянницу после завтрака. Солео собрала оставленные учителем задания, полагая, что спрашивать он будет про них, и мысленно повторяла все возможные и невозможные правила, пройденные вместе с Норой. От страха предстоящего экзамена мысли путались. Лорд стоял у высокого окна. Солео замерла на пороге. — Доброе утро, милорд, — девушка поклонилась, как их учили в приюте. — Как ваше путешествие? Удача сопутствовала вам в пути? — Благодарю… Ты хорошо говоришь на новоэльдарийском, — Лорд был несколько смущен прытью ученицы. Когда он уезжал, она и двух слов связать не могла. Солео перепугалась, что невольно раскрыла их с Норой тайну. — У тебя есть помощники? — Да, милорд, — Солео в панике придумывала помощников. На счастье, образ юной служанки всплыл в памяти. — Ваши слуги очень заботливые. Особенно Фиби, — Учтиво ответила Солео, переводя дыхание от облегчения. — Выходит, ты неплохо здесь обжилась и водишь дружбу с моими лирнами? Что ж… Я рад, — Лорд улыбнулся. — Значит, пришло время нам с тобой поговорить. Думаю, ты догадалась о том, что мы с тобой родня. Я прихожусь тебе дядей, правда, сводным. Общей крови у нас мало. Лорд снова натянуто улыбнулся, а Солео промолчала. — У тебя есть еще родственники, кое-кто даже ближе по крови. Мы о тебе не знали, впрочем, как и ты о нас. Прости. Твой отец давно порвал все отношения с семьей и Поднебесьем. Но, к сожалению, тебе не придётся ни с кем из них познакомиться. — Почему? — Из-за твоего Альтер эго. — Вы о странном чудовище?