– Не хочет князь обменом заниматься, а вожделеет править бо́льшими землями, – сказал третий из собравшихся мужчин, – недавние победы над иноземцами, вторгнувшимися в наши земли, вдохновили его. Правитель хочет повторить успех, только уже на чужой земле. – Мы пойдём за ним, куда он велит, – сказал дед Ведмурда, – но приведёт ли это наш край к добру и процветанию? Воины посмотрели друг на друга. Нарушать данную на посвящении клятву никто не собирался, но слова волхва беспокоили их. Тем временем служители Велеса начали покидать Северные земли, направляясь к краю земли, где восходит солнце. Вскоре в поход выступила и дружина. Славные мужи составляли то войско. Много воинов Перуна было в их рядах. Реки огня они несли в себе и вскоре вернулись с победой. Но ряды их поредели. Дружинники Юга оказались достойными противниками и не хотели уступать завоевателям. Поняв, что силы неравны и можно остаться без единого воина, которые все полягут на поле, южный князь предложил неприятелям забрать часть земель. Такой размен он посчитал менее болезненным, чем полное поражение. Предок Доброслава согласился на эти условия, так как видел, что его войско обескровлено, и многие сыны Перуна никогда не вернутся к своим жёнам и детям. Волхвы смотрели на это с высокой горы на краю земли и понимали, что происходящее – только начало. Северный князь вернулся домой с победой. Повозы с зерном и фруктами тянулись за ним, а приграничные территории были присоединены к его владениям. Но столь же многочисленны были повозы с почившими и ранеными, и это не ускользнуло от встречающих. Вместе с радостью возвращения велика среди селян была и боль от потери своих близких. Люди зажили дальше, но семей воинов Перуна стало меньше, и дети у них стали появляться реже. А значит, совсем некому стало следить за приспешниками Нави, за их проникновениями в души селян: волхвы далеко, воины огня – малочисленны. Так и начала сгущаться тьма над Северными землями. И Великий Маг, выискивая земли, на которые можно напасть и своих помощников из мира Нави привлечь, обратил внимание на далёкий край. Его правитель точил зуб на местных князей за нанесённое его предкам поражение, а те были слабы: без покровительства Богов дела шли всё хуже. Воины Перуна, хоть и сохраняли свою доблесть, почти затерялись среди других жителей и дружинников. – Тьма скоро поглотит наш родной край, – говорил старик-волхв, обращаясь к своим потворникам, – долгих тринадцать солнц будут они под гнётом завоевателей. А поможет им скинуть это бремя свет, что проснётся в душах оставшихся воинов. Вернутся они к своим изначальным обязанностям, которые были возложены на них Богами. Тогда и помощь своих покровителей из Прави обретут. А в разгар тьмы придёт к нам воин, отдавший свой огненный пояс ради спасения близких. Я передам ему все свои знания, а после он и его родные помогут княжичу вернуть венец. – Достоин ли наследник князя власти? – спросил один из молодых волхвов. – У него будут свои испытания, и если он их преодолеет, то станет правителем, – ответил старик. Милослав знал дальнейшее развитие ситуации и уже собрался возвращаться в каменный лабиринт, как увидел молодую женщину, показавшуюся ему знакомой. Глава 19 Дела давно минувших дней Он остановился и всмотрелся в девицу, пытаясь понять, кого она ему напоминает. Вдруг у её ног появилась маленькая змейка. Волхв хотел отогнать её, чтобы она не причинила вреда девице, но этого делать не пришлось. Незнакомка приветливо посмотрела на извивающееся тельце. – Лишь ты осталась рядом со мной, – грустно проговорила она, – все меня оставили. Змейка ничего не ответила, а лишь обвила ногу хозяйки и замерла, обернувшись на Милослава. В отличие от людей, животные чувствовали его присутствие. Да ещё и ворон, сидящий на плече волхва, представлял опасность для пресмыкающейся. Девица же, погружённая в думы, ничего не заметила. На её юном лице было страдание. В этот момент из-за поворота появились какие-то люди. Увидев сидящую на камне, они громко закричали и кинулись к ней. Та метнулась в сторону, но они настигли её, скрутили руки и повели с собой. Волхв с удивлением смотрел на развернувшуюся перед его глазами картину. Он никогда не видел, чтобы с женщинами так обращались. Правда, он слышал рассказы о том, как женщин, которые были в сговоре с приспешниками Нави, выгоняли из селений и сжигали их дома, но лично никогда не был этому свидетелем. Юноша решил проследовать за селянами, чтобы разобраться, в чём дело. «Раз я оказался в княжеском граде в давние времена, значит, Боги хотят что-то показать мне, иначе я бы не смог выйти из лабиринта», – подумал он, идя за громкой толпой. Он заметил, что девицу посадили в повозку и повезли в ближайшее селение. Часть людей шла пешком, и волхв смог услышать их разговоры. – Поймали гадюку, – говорили селяне между собой, – не будет больше нам козни строить. – Накажем и выгоним с нашей земли, а то пригрели на груди, – поддерживал другой. – И дом, где она жила, сожжём, – соглашался третий. – Давайте у нашего волхва спросим, – неуверенно произнёс ещё один из собеседников, – что он скажет? Может, и нет её вины в том, что детей змеи кусают? Гадюки всегда здесь водились, и многие от них страдали. – Да где теперь волхва найти! – воскликнул первый. – Ушли они все, не к кому обратиться. – А змеи раньше, может, и кусали тех, кто на них наступал или близко к жилищу подходил. Но это была случайность, и никто с ними шашни не водил. Но эта, – он кивнул в сторону удаляющейся повозки, – чуть ли не обнимается с ползучими тварями. Куда это годится? Они её слушаются, значит, и управлять ими она может. Рассуждения ещё продолжились, а Милослав понял, кого ему напомнила эта девица – Богдану, дочь Милисы. И твёрдо решил узнать начало истории, конец которой, как он чуял, недавно положили его родные. На большой поляне организовали стихийный сбор. Незнакомка стояла в центре, окружённая возбуждёнными людьми. – Побить её! – кричала какая-то женщина. – Она моего сыночка единственного сгубила, укусила его змеюка, насланная ею, и ушёл он за границу миров. – И моего ребёночка она погубила! – голосила другая мать. – Играл он во дворе, а там откуда ни возьмись змея появилась, и нет больше моего мальчика. – А при чём тут эта девица? – спросил старейшина, желая выслушать все стороны. – Змеи у нас и до этого водились и нападали на селян. – Так никто, кроме неё, с ними не водится, – недовольно проговорил кто-то, – а рядом с ней ползучие твари вертятся, а вреда не причиняют. – Дар у меня такой, – молвила девица, видя в старейшине свою последнюю надежду. – Не виновата я, что родилась с умением разговаривать и понимать змей. У всех женщин в нашей семье такие способности. – Так что же ты от нас их не уведёшь? Зачем на детей насылаешь? – зло спросила женщина, потерявшая сына. – Я не могу ими управлять, а лишь слышу мысли, – ответила девица. – Что же за дар у тебя такой? – спросил старейшина. – Матушка рассказывала мне, – начала девица, – что много солнц назад, когда только начинался наш род, даровали нам Боги мудрость: ссоры между людьми разрешать, выходы из трудных ситуаций искать, а заключены знания были в змее – как носительнице наследной памяти. Передавался этот дар от матери к дочери, помогали мы людям дорогу верную найти, на препятствия невидимые указывали. Как змея ползёт, все камушки огибает, так и я умею дорогу человеку подсказать, чтобы не было на ней тяжёлых испытаний. – Что же дальше случилось? – продолжал седовласый мужчина. – Почему ты здесь одна – без родителей и без мужа? – Наш род никогда не был многочисленным, рождалось в семьях не более двух девочек. Когда расходились они по новым семьям, мужей себе выбрав, матушки обычно в царство Мары уходили. Тяжела ноша мудрости, да и змеиный век, с коим мы связаны, короче человеческого. А у моей матери я одна была, – с грустью продолжала девица, – сестра моя во младенчестве нас покинула. И батюшка за ней вскоре ушёл. – Я слышал, в ваших семьях мужчины долго не живут? – уточнил старейшина. – Да, жизнь наших мужчин коротка, – вздохнув, подтвердила девица. – Со змеёй жить не каждый сможет! – зло рассмеялись женщины. – Душите вы их своим ядом. – Нет, – с достоинством сказала ответчица, – мы своих мужей и отцов любим, но только плата у них такая за жизнь с нами. Не каждому мудрая жена достаётся. – Как же ты здесь оказалась? – продолжал старейшина. – Матушка моя недавно ушла в царство Мары, – ответила девица, – а мне велела идти в княжеский терем, чтобы к могучим волхвам обратиться. Она сказала мне, что ночью ей было видение: дар наш получит во мне особое развитие. Но надо, чтобы направили меня, помогли совладать с ним, – голос обвиняемой стал тих, было видно, что тяжело говорить ей о недавних событиях. – Проводив матушку к предкам, я направилась в княжеский град. Но не успела застать волхвов, ушли они с этих земель. Приютила меня женщина на краю вашего селения, я ей по хозяйству помогала, она со мной едой делилась. А дальше вы сами знаете: начали здесь змеи лютовать, столько детишек ужалили. – С твоим приходом это началось! – крикнула одна из женщин. – Я здесь ни при чём, – сказала девица, – я не знаю, как с ними совладать, и подсказать некому. Она замолчала, подняв взгляд на своих судей. – Изгнать её из нашего селения, чтобы и духу змеиного здесь не было! – не унимались безутешные матери. – Изгнать всегда успеем, – утихомирил их старейшина, – а вдруг с её уходом змей меньше не станет? Тогда мы вообще никогда не узнаем, как от них избавиться. Верно девица говорит: подсобить ей надо, чтобы она свой дар приняла, осознала, тогда и нам помочь сможет. Я попробую с волхвами связаться, слышал я, что не все они покинули Северные земли. А пока гостья пусть живёт, где поселилась. Перестаньте её преследовать и прогонять. Не всем понравилась эта речь, но перечить старшему селяне не стали. Разошлись по своим дворам. Девица тоже направилась к себе, слыша, как некоторые женщины шлют проклятья ей вслед. Милослав пошёл за ней, думая о том, не ради ли этой родственницы Тимиры, коей он считал гонимую, его отправили сюда. Девица подошла к дому, где её приютили, постучалась. Хозяйка нехотя открыла дверь. Недобро посмотрела на гостью. Увидела за её спиной злые взгляды провожающих женщин. Они грозили старухе, говоря, что, изведя незнакомку, примутся за неё саму. – Заходи, – быстро сказала хозяйка дома, – что на пороге застыла? – Спасибо, бабушка, – молвила пришедшая. – Не бабушка я тебе, – перебила её старуха, – и нечего на жалость давить. Приютила на свою голову. Ты сгинешь, а мне здесь ещё жить. – Почему я должна сгинуть? – тихо спросила гостья. – Не дадут тебе житья наши бабы, – махнула рукой хозяйка, – знаю я их. Если в кого вцепились, уже не упустят. Они порой хуже собак, что медведя загоняют. – Старейшина обещал защитить меня, – проговорила девица, – он пойдёт к волхвам, а они объяснят всем, что я не несу зла, и научат использовать дар. – Не найдёт он волхвов, – покачала головой собеседница, – ушли они, видела я. Сказали, что много солнц родится и закатится, пока ступит на нашу землю нога одного из них. Не помогут они тебе, надо самой спасаться. Девица склонила голову, потеряв надежду.