– Так сын у неё на мужа не похож, что тут говорить, – ответила другая. – Я много солнц была вдовой, – промолвила Васса, которую сильно задело то, что говорили меж собой селянки. – Ещё и муж рано ушёл в царство Мары, – покачала головой собеседница, – не уберегла, не почитала, значит, – с укором закончила она. Всё внутри Вассы закипело. За свою жизнь она так устала от осуждений и обвинений, которые бесконечно сыпались на неё из уст матери Бартана. И сейчас, когда свекровь ушла за грань миров, а она снова вышла замуж, женщина надеялась расстаться с этими наветами. Но вновь столкнулась с ними. – Не вам меня судить, – строго ответила она, – я не знаю ваших жизней, но уверена, что у каждой найдётся то, за что Боги не похвалят. – Нас обвиняешь? – недовольно сказала одна из встречных женщин. – Смотри, как бы пожалеть не пришлось. – Вы мне угрожаете? – спросила Васса. Внутри неё поднималась злость. Откуда-то пришло воспоминание, что она уже стояла на этом месте, и селянки пытались причинить ей зло. И после этого было очень больно, она будто потеряла важную часть себя, свою душу, которую предала своим вынужденным поступком. Ощущать это было невыносимо. Внутри продолжали нарастать страх и ненависть. С другой стороны было желание не допустить повторения ситуации, спастись, избежать столкновения. Поэтому, усилием воли смирив гнев, Васса попыталась обойти селянок и поскорее выбраться на большую дорогу. Но женщины, раззадоренные тем, что их много, а незнакомка одна, не хотели оставлять её. Когда Васса проходила мимо них, одна селянка больно толкнула её плечом и, заметив, что одиночка не отвечает, ещё и плюнула ей вслед. Это считалось сильным оскорблением, и стерпеть его женщина не могла. То, что она так долго сдерживала в себе, вырвалось наружу. Она повернулась и, зашипев на своих обидчиц, прошептала неведомо откуда взявшиеся слова. Глаза её пылали ненавистью, а руки плели тайные знаки. Тело при этом слабело, так как не было предназначено для проходящей через него силы. Противницы стояли рядом с кромкой леса и успели заметить, как начала шевелиться придорожная трава. – Так и знали, что это она их привела! – начали кричать они, обступая Вассу. У той было стойкое убеждение, что это уже когда-то было и закончилось плохо. Причинять вред обступающим её женщинам она не хотела, но и не представляла, как обойти их. Селянки встали вокруг неё, из их глаз лилась злоба. Было ощущение, что ими тоже что-то управляет, и никто из присутствующих не может сбросить наваждение. – Я ничего вам не сделала, пропустите меня, – сказала Васса, пытаясь предотвратить конфликт. – Ты – нет, а они… – противница кивнула в сторону шевеления в траве, в котором угадывалось движение змей. – У меня нет связи с ними, – был ответ, хотя молодая женщина и понимала, что внутри есть нечто непонятное, что связывает её с ползучими тварями. Вдруг за спиной одной из нападавших раздалось громкое шипение, все замерли. А в Вассе до конца проснулось то, что она мучительно сдерживала последние дни. Она посмотрела змее в глаза и почувствовала, что понимает её и может управлять. Но при этом ощутила неимоверную слабость в теле. Змея медленно поползла к женщинам, окружившим путницу. Злорадное торжество проснулось в Вассе и дало указание нападать. В этот момент раздался топот коней, два всадника показались из-за поворота, они на полной скорости скакали к селению. Васса узнала в одном из них своего мужа, другой был волхвом. Голова женщины закружилась, силы начали покидать её, а ползущая змея остановилась. В путнице боролись два начала: её собственное и чужое, противное ей, но такое сильное и повелевающее. Боремир, спрыгнув с коня, бросился к жене, не обращая внимания на остолбеневших женщин и притаившуюся змею. Он прижал Вассу к себе и крепко-накрепко обнял. – Всё хорошо, я рядом, – прошептал он, – я больше никогда тебя не оставлю. Слёзы непроизвольно хлынули из глаз жены, и она упала в руки мужа, позволяя ему позаботиться о себе. А нечто тёмное и жгучее, что застилало её волю в последнее время, начало отступать, не выдержав всколыхнувшихся чувств. Ведмурд тем временем тоже спешился, привязал лошадей к придорожным деревьям, подальше от змеи, которая, впрочем, направилась обратно в лес. А сам подошёл к кругу женщин. Те так и стояли, замерев от увиденного. – Решили победить беззащитного? – строго спросил он. – Показать свою власть над слабым? Селянки молчали. Перечить служителю Велесу, тем более самому Верховному волхву, никто не осмеливался. – Вы чуть не повторили историю своих предшественниц, которые однажды уже погубили себя и ту, которой хотели отомстить. И дар, данный ей Богами, обернулся ко злу. – Какой же это дар – насылать змей? – посмела спросить одна из женщин. – Змея обладает мудростью и гибкостью, – сказал Ведмурд, – всё дело в том, как использовать её умения. Васса тем временем совсем ослабла. Чужеродная сила, отступая, высасывала из неё все жизненные соки. – Вези её в мой дом рядом с капищем, – сказал волхв сыну, – а я зайду к знахарке, потолкую. Вы же, – обратился он к селянкам,– идите по домам и впредь не нападайте на слабого. Боремир на руках отнёс жену к своему коню и посадил впереди себя. Васса обняла его слабыми руками и прижалась всем телом. Они уехали прочь. А Ведмурд не спеша пошёл к знакомому домику. Ему было что обсудить с травницей. Глава 27 Время отдавать долги Старушка ждала его на крыльце. Она чувствовала, что на дороге что-то происходит, но дойти туда не могла. Только взывала к Богам, чтобы они помогли обрести разумение всем участвующим в этом женщинам. Увидев в своём дворе волхва, она поняла, что всё закончилось хорошо. – Здравствуй, – приветствовал её Ведмурд. – И тебе здравия, – ответила женщина, – вы с сыном успели предотвратить страшное? – Да, мы появились вовремя, – проговорил волхв, – повторение истории не успело запуститься. – Слава Богам, что они не допустили этого! Ведь сейчас ситуация развивалась бы с ещё большими жертвами и последствиями. – Повтор непройденного урока всегда сильнее, – согласился гость. – Что ты дальше планируешь делать с этой Силой? – спросила, помолчав, травница. – Обуздать её надо, да кто сможет? Кровных-то родственников не осталось. – Есть у меня на примете одна девица, посмотрим, на что она способна, – ответил Ведмурд, – я уже послал за ней. Знахарка удивлённо посмотрела на него, но больше спрашивать ничего не стала. Знала, что такие дела тихо творятся, магию не спугнуть надо. – А к тебе я пришёл сказать спасибо за помощь, – продолжал волхв, – ты сначала одного моего сына спасла, теперь другому помогла, благодарствую! Старушка махнула рукой, будто говоря, что это и есть её жизнь и забота. – Вижу, домик у тебя совсем прохудился, да забор полёг, – осмотрелся седовласый мужчина, – я ещё в прошлый раз это заметил, хотел к тебе мастеров прислать, чтобы избу к зиме в порядок привели, да запамятовал: ушли мы с потворниками к Светлому морю, а там свои дела творятся. Но сейчас пришло время долги отдавать. Завтра же пришлю княжеских мастеров, они дом осмотрят и за работу возьмутся. Не против ли ты, хозяйка? – Домик хорошо было бы подлатать, – кивнула она, – а то крыша совсем прохудилась, боюсь, не выдержит ещё одной зимы. – Вот и ладно, будет тебе хороший дом. Новый не предлагаю, знаю, что всё тебе в этих стенах дорого, – проговорил Ведмурд. – Это верно, – подтвердила знахарка, – для меня изба – не просто жилище, она – часть меня, такая же помощница, как травы да заговоры. – Значит, поможем ей ещё тебе послужить, – закончил волхв. – Боремир тоже приедет помогать. Он должен за себя и за брата тебе долг отдать. Да и нечего ему на капище делать, пока я его жену от чужеродной ей силы избавлять буду. После этих слов он попрощался со старушкой и пошёл к своему коню, который ждал его у дороги. Лошадей они с сыном взяли в княжеской конюшне, куда успели заскочить, когда пришли в город. Также Ведмурд велел Доброславу срочно отправить гонца за Цветаной, чтобы она поскорее вернулась. Князь не стал спрашивать, к чему такая спешка, хотя и сам соскучился по супруге, и гонец сразу же ускакал к дальнему селению. Придя в свой дом, Ведмурд увидел сына, держащего на руках жену. Вассе было очень плохо. Организм, не окрепший после болезни, изнывал от исходящей из него Силы. – Здравствуй, Васса, – сказал волхв, – я помогу тебе. Надо продержаться несколько дней, и тогда я смогу избавить тебя от этих мучений. – Почему так долго, отец? – с нетерпением спросил Боремир. – Моя жена не выдержит столько, ей плохо. – Раньше не получится, – покачал головой Ведмурд, – силе нужен выход, и он в нашем случае только один. Ты всё сам поймёшь, когда придёт время. А пока оставь нас. Я с потворниками буду творить заговоры, чтобы поддержать собственные силы Вассы. – Я подожду снаружи, – ответил воин. – Нет, ты поедешь к знахарке, которая ухаживала за твоей женой всё это время, и поможешь ей по хозяйству. Привези ей запасов на зиму, осмотри дом: скоро подъедут мастера от князя, будете вместе избу восстанавливать. Боремир внимательно посмотрел на отца, и желание оспаривать его слова пропало. Во взгляде волхва было нечто большее, чем разумение простого человека. – Я обещал Вассе больше никогда не покидать её, – со вздохом ответил воин. – Она всё поймёт, – успокоил его Ведмурд. – Ладо мой, – услышали они слабый голос женщины, – я понимаю необходимость остаться на капище и пройти ритуалы очищения. А ты помоги старушке, которая спасла меня. Без её ежедневных молитв я бы не дождалась тебя. Тьма стояла на пороге и каждую ночь хотела забрать меня. – Хорошо, я сделаю, как вы хотите, – согласился Боремир. – Но знай: я рядом и после работы буду возвращаться к тебе. Мужчина уехал, а Ведмурд пошёл давать указания свои потворникам для проведения ритуала, который должен был поддержать силы Вассы, пока не приедет та, кому он планировал передать нежданно проснувшийся дар. «Молода она ещё, неопытна, – размышлял волхв, – я хотел сначала подготовить её, настроить на принятие силы. Но ждать некогда. Надо освобождать Вассу от яда, иначе он станет сильнее её и утянет вслед за собой не только мою невестку, но и сына. А ещё причинит вред другим».