– Ну, с Рождеством! – крикнула вдруг я и обняла маму, а она меня. Вошла Джулия и обняла нас всех. Я уже облачилась в платьем с узким белым, расшитым ярким бисером лифом и длинной, в пол, струящейся юбкой. Мой волосы украшали крошечные желтые розы, искусно вплетенные в прическу. И теперь я изо всех сил старалась натянуть длинную белую перчатку на гипс, все еще сковывающий мою правую руку. Я потянула. И потянула снова. И снова, и снова… Но она упрямо отказывалась налезать. – Я не могу этого сделать! – горестно вздохнула я. – Брось, – небрежно сказала Марго. – Но я должна надеть перчатки! После двухчасовых сборов, в самый последний момент, когда лимузин уже был подан к двери, я не могла потерпеть поражение. Я просто хотела, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился. – Но твой гипс и так выглядит как перчатка. Я думаю, это символ твоей борьбы. – Я планировала, что идеальный техасский поклон станет символом моей борьбы. – Перестань беспокоиться об этом несчастном поклоне. Какая, в сущности, разница, как ты его сделаешь? Что произойдет, если ты присядешь не полностью, а лишь на три четверти или все увидят, что твое левое колено плохо сгибается? Тебя что, в тюрьму посадят? – Нет, конечно, ничего такого не произойдет. – Или от этого ты перестанешь быть женщиной? – Нет. – Тогда забудь об этой чепухе. Делай все, что можешь, и будь собой довольна. Быть взрослой женщиной не значит все время себя ругать, это значит принять себя такой, какая ты есть на самом деле, наконец-то познакомиться со своим истинным «я» и осознать, что ты – это не только твои успех и достоинства, но еще и недостатки и ошибки. Посмотри на меня. – Тут Марго указала на свое хипповое платье – ситцевое, в сине-белый цветочек, доходящее до колена, прекрасно подходящее для прогулки по прерии. А еще на ней были видавшие виды ботинки из мятой кожи с красными шнурками, а ноги… О боже, они были непобриты, и я отчетливо увидела волоски. – Все ли хотят так выглядеть? Нет. Но я совершенно точно хочу, и это делает меня счастливой. Так что, будь собой. Глава 27, в которой Меган создает свою версию техасского поклона В восемь часов вечера 31 декабря в бальном зале клуба «Черепаший ручей» состоялся официальный дебют «Блубонет». Тема была вечной – традиции, престиж и богатство. Льняные скатерти, покрывавшие столы, были невероятно плотными. Массивные серебряные приборы тускло поблескивали в свете хрустальных люстр. Бокалы сияли. Бриллианты искрились. Каждый стол украшала одна-единственная желтая роза в изящной вазе. На женщинах были классические вечерние платья. На их мужьях и кавалерах – фраки и белые галстуки. Со сцены спускалась ковровая дорожка, которая затем тянулась ко всем столам. Вскоре каждой из нас предстояло подойти к сцене в сопровождении своих отцов, а затем уже в одиночестве подняться на нее. Там выдержать паузу, сделать изящный техасский поклон, а потом поприветствовать гостей. На этом наш дебют заканчивался. Мы ждали за кулисами, как бойцы перед поединком, атмосфера была напряженная, адреналин бурлил в крови. Сидни и Эбби поправляли белоснежные перчатки до локтя. Эшли номер один разглаживала невидимые складки на платье, а Эшли номер два в последний раз проверяла в зеркале прическу и макияж. Я сидела в одиночестве, спокойная и сдержанная. Мое платье было идеальным, волосы и макияж тоже. Я посмотрела на левую руку, на белую шелковую перчатку длиной до локтя, а затем на правую, от ладони до локтя закованную в гипс, и пошевелила пальцами. Рядом с нами волновалась и Энн Фостер. Она разговаривала по телефону, пытаясь выяснить, почему Лорен Бэттл еще не прибыла. Официальная часть вечера должна была вот-вот начаться, и никто, даже Эшли номер два, не знал, куда подевалась наша принцесса. Энн поговорила с ее матерью, которая сказала, что Лорен ушла несколько часов назад. Распорядительнице ничего не оставалось, как отправить Лорен сообщение. «Пожалуйста, перезвоните мне, как только получите это сообщение», – напечатала Энн и подавила тяжелый вздох. – Не пришла? – с надеждой спросила я. – Случалось ли такое раньше? – Никогда, – ответила Энн. – Где она? Энн повернулась к дверям. Я сразу же узнала этот голос. – Мне нужно увидеть Меган Макнайт прямо сейчас! – заявила миссис Гейдж. Энн встала у нее на пути: – Мне очень жаль, миссис Гейдж, но это совершенно неуместно. Она… – Вы плохо слышите? – Энн отпрянула. Я была уверена, что никто не спрашивал об этом Энн сегодня вечером. – Я здесь не для того, чтобы говорить с вами, я здесь для того, чтобы поговорить с Меган Макнайт. Тут миссис Гейдж увидела меня и прошла мимо распорядительницы. За ней тащилась Лорен Бэттл в своем богатом вечернем платье. Она, не скрываясь, плакала, ее макияж был безнадежно испорчен. – Ну, и что ты хочешь сказать в свое оправдание? – Миссис Гейдж посмотрела прямо на меня. – А как же «мерзкая тварь, крадущая чужих женихов»? – влезла Лорен. – Я справлюсь без тебя, – оборвала ее миссис Гейдж. – Миссис Гейдж, сейчас действительно не время. – Энн снова встала между нами. – Прошу прощения, но вам придется уйти. И, Лорен, тебе нужно привести себя в порядок. Мы начинаем через пятнадцать минут. – Все в порядке, Энн, – сказала я и встала. – Помогите пока Лорен. – Я вышла вперед и встала с миссис Гейдж лицом к лицу. Как говорят боксеры, мы были в одной весовой категории: примерно одного телосложения и роста. – Так чем я могу вам помочь? – спросила я. Ни Энн, ни Лорен не сдвинулись ни на дюйм. Вокруг нас стали собираться зрители. – Эндрю порвал с Лорен, и ходят слухи… – холодно произнесла миссис Гейдж, – не то чтобы я им верила, но ходят слухи, что он влюблен в тебя. – Мне кажется, миссис Гейдж, что вы проделали весь этот путь скорее для того, чтобы подтвердить эти слухи, чем для того, чтобы их развеять. Держу пари, она могла бы меня ударить, но она даже не вздрогнула. Весть о ее прибытии распространилась очень быстро, и за кулисами появилось несколько матерей, среди которых были моя мама и тетя Камилла. Они тоже подошли ближе. – Нахальная девчонка! Да ты вообще знаешь, кто я? – Да, – сказала я. – Я знаю, кто вы. – Тогда ты знаешь, что Гейджи приплыли в Америку одними из первых. Мы были губернаторами, сенаторами и государственными деятелями в течение сотен лет. Эндрю достойный наследник своей семьи. Однажды он станет очень уважаемым человеком, и я могу с уверенностью сказать, что ты для него не пара. – Ваш сын знает, что вы здесь? – спросила я. – Мой сын не всегда знает, что лучше для него самого или семьи. – Как, например, ваше решение касательно Хэнка Уотерхауса. Вы заткнули ему рот деньгами и позволили таким образом охотиться на других? Несколько девушек ахнули, а Энн прищурилась, глядя прямо на миссис Гейдж. – Довольно! Просто ответь мне: ты встречаешься с моим сыном? Я выпрямилась во весь рост, посмотрела миссис Гейдж прямо в глаза и хотела уже ответить грубостью, но вспомнила слова Энн: не нужно говорить все, что думаешь. – Нет. – Ну слава богу за это! – воскликнула миссис Гейдж, и Лорен вздохнула с облегчением. Но вместо того, чтобы просто оставить меня в покое, она решила, похоже, добить меня: – Ты никогда не увидишь его снова. Все понятно? – Прошу прощения, миссис Гейдж, но Эндрю мой друг. Он помогал моей семье и поддерживал меня, и я намерена делать то же самое для него всякий раз, когда он этого захочет. А теперь, пожалуйста, уходите. Вена на виске женщины вздулась и запульсировала. Ее глаза округлились, а ноздри расширились. Я надеялась, что она упадет в обморок прямо передо мной. – Миссис Гейдж, вы оскорбили меня всеми возможными способами. Но поверьте мне, что я с легкостью переживу это. Я коренная техаска. Мой прапрапрадедушка сражался лицом к лицу с команчами в прерии, и если он смог выстоять, то я, несомненно, смогу пережить нападки напыщенной янки. Теперь, если вы меня извините, я должна дебютировать. Миссис Гейдж не двигалась. Эбби храбро подошла ко мне и встала за левым плечом. Затем Сидни встала справа от меня. Эшли номер один приблизилась к Эбби. Техасские дебютантки впилась в миссис Гейдж яростными взглядами. – Она попросила вас уйти, – холодно произнесла Сидни. Миссис Гейдж по-прежнему стояла не двигаясь. – Вы же слышали ее, уходите, – поддержала нас Эбби, и в ее голосе зазвучала сталь. Похоже, миссис Гейдж наконец осознала, что у нее больше нет козырей, а потом в раздражении развернулась и быстро вышла. Я глубоко вздохнула и посмотрела на лица вокруг себя. – Боже, спасибо вам всем, – сказала я, и девчонки вздрогнули. Я дала пять Эбби и Сидни, а потом, к моему великому удивлению, отбила пять Энн Фостер. Моя мама и тетя Камилла подошли, чтобы обнять нас. Даже Эшли номер два бросила на меня полный восхищения взгляд, хотя и помогала в это время Лорен поправлять макияж. – Вы действительно не злитесь? – спросила я Энн минуту спустя. – Милостивый боже, нет, Меган. Я горжусь вами. Если бы вы только знали, как я вами горжусь. – Слезы выступили в уголках ее глаз. – Гордитесь? – Посмотрите на себя сейчас, вспомните, кем вы были и кем вы стали. – Энн крепко обняла меня, ее лицо прижалось к моему платью. – О, дерьмо! – воскликнула она, в ту же секунду отскочив назад в страхе, что испачкала мою светлую ткань. Это было первое грубое слово, которое Энн когда-либо произносила в нашем присутствии, и мы все растерялись.