– Меган, тебе не нужно побыть одной? – тихо спросила мама. – Нужно. – Я вздохнула. – Спасибо, мама. Мы посмотрели на Энн, спрашивая разрешения. – Мы начинаем через десять минут. Вернитесь через пять, – сказала Энн. Мы с мамой пошли рука об руку по коридору и вышли на заднюю веранду. Это было тихое место, окруженное дубами. Я сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к ней: – Спасибо, мама, за то, что настояла тогда на своем. – Не за что. – Ты была абсолютно права. Я получила незабываемые воспоминания, которые буду беречь до конца своей жизни. И действительно, как я могла забыть лицо Хэнка, когда в него врезался мой кулак? Или девчонок из моего класса хороших манер, первый раз оказавшихся в футбольной раздевалке и веселящихся до упаду? Или Энн – на первом чаепитии, на первом уроке манер, на нашем выпускном и сегодня вечером? Я никогда не забуду Марго или женщин из «Убежища». И конечно же я не собиралась забывать Эндрю Гейджа. – Я так рада. Я была уверена, что однажды тебе понадобятся какие-то еще навыки, кроме умения вести мяч. Те, какими владеет любая молодая женщина. – Мама крепко обняла меня. – Это то, кто ты есть на самом деле, понимаешь, красивая, невероятно красивая и сильная молодая женщина. – Держу пари, такая же, как и ты, – улыбнулась я. – Очень похожая на меня, – согласилась мама. – Я люблю тебя, мам. Я изо всех сил старалась не расплакаться. – Я тоже тебя люблю. У матерей и дочерей непросто складываются отношения, да? – усмехнулась она. Я кивнула: – Но у нас есть вся наша жизнь для того, чтобы поработать над отношениями. – Не торопись, милая. А сейчас я собираюсь вернуться в зал и найти свое место. Мама похлопала по плечу и поцеловала меня, когда я уходила. Я подошла к краю низкой балюстрады и выглянула в сад. Сквозь деревья я могла видеть здания в центре Далласа, освещенные белыми, зелеными и красными огнями. Внезапно я услышала звук торопливых шагов. Когда я повернулась, передо мной стоял Эндрю Гейдж собственной персоной. На нем были джинсы, футболка и кроссовки. Его волосы были растрепаны. И он никогда не выглядел лучше. – Эндрю? Что ты здесь делаешь? – Моя мама в Техасе, и я должен был увидеть тебя, прежде чем она… – Он немного запыхался. – Она уже была здесь. – О боже… Послушай, что бы она ни сказала, это неправда. – Она сказала, что ты расстался с Лорен. – Ой… – Эндрю поморщился. – А вот это правда. – Я рада. – Я улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ. А потом подошел ко мне, желая быть как можно ближе, взял меня за руку, и я почувствовала, как забилось сердце в моей груди. – Послушай, в прошлый раз, когда я пытался сказать это там, в Нью-Йорке, все вышло не очень хорошо, – сказал Эндрю тихо. – Многое произошло с тех пор. – Я действительно думаю, что влюбился в тебя, Меган. И если ты не ответишь мне взаимностью, я пойму. Но скажи, допускаешь ли ты хоть малейшую возможность… Я должен знать. Какой ответ я могла ему дать? Только правду. – Я думаю о тебе каждый день, – сказала я. И тогда он поцеловал меня. По-настоящему. И я поцеловала его в ответ. В зале заиграла музыка, и Энн высунулась в дверь: – Меган! Мы начинаем. Мы перестали целоваться, но он все еще держал меня в объятиях. – Я должна идти, – прошептала я. – Ты будешь здесь после? – Я никуда не уйду. За кулисами мы все выстроились в алфавитном порядке, в каком должны были выходить на сцену. Я была почти в самом конце, позади меня была только Сидни. – Мисс Эшли Харриет Абернати! Появилась Эшли номер один, взяла за руку своего отца и грациозно подошла к сцене. Она выполнила очень приемлемый техасский поклон. Ее ноги медленно согнулись, а голова почти коснулась пола. Затем она легко выпрямилась и пошла обратно. Ее отец привел ее за кулисы. – Вперед, Эшли, – прошептала Эбби и легко стукнула ее кулаком, и все мы, кроме Лорен, шагнули вперед, чтобы тихо поздравить ее. А Энн и вовсе ее крепко обняла. – Мисс Лорен Элоиз Бэттл! Лорен поднялась под громкие аплодисменты и взяла отца за руку. Она шла быстро, но на сцене слегка заколебалась. Уже подойдя к краю, она собралась, а затем начала кланяться. Гости начали хлопать. Она присела почти до самого пола, и все захлопали еще сильнее, выражая восторг столь глубоким поклоном. А потом аплодисменты стали стихать – все поняли, что она не может подняться, и совсем прекратились, когда Лорен задрала голову и громко прошептала своему отцу: «Помоги мне!» Он выскочил на сцену, и с его помощью она выпрямилась и прошла за кулисы. Горячие слезы текли по ее лицу. Эшли номер два подошла к ней с намерением утешить, но Лорен вывернулась из ее объятий и убежала прочь, игнорируя нас всех. Мы переглянулись. Очень грустно. – Мисс Эшли Дайанн Колберг! Эшли номер два взяла себя в руки, вышла на сцену и сделала очень хороший поклон. – Мисс Маргарет Эбигейл Лукас! – Иди, Эбби! – прошептала я кузине. Она сияла, поклонилась отлично и сорвала шквал аплодисментов. Я была следующей, а за мной шла Сидни. Я все еще беспокоилась о своем техасском поклоне. Я знала, что у меня никогда не получалось опускаться полностью и я никогда не могла по-настоящему согнуть левую ногу. Я лихорадочно раздумывала о том, как быть, когда Сидни заговорила со мной впервые со времен обеда в Нашере. – Тогда я тебе не поверила. Не думала, что ты не станешь держать это в секрете, – тихо сказала она. Я сразу поняла, о чем она говорит. – Серьезно, почему? – спросила я, оглядываясь назад. Она выглядела задумчивой и серьезной. – Просто… твоя сестра была здесь… и твоя кузина. Не то чтобы вы были настроены против меня, но я была уверена, что ты просто им обо всем расскажешь, потому что… ну… это же забавно! Новая сплетня. А что знают три человека, то знают все. Я провела последние четыре месяца, каждый день ожидая разоблачения. Но ты ведь никому не говорила, так? – Ни единой душе. Я не думала, что это вообще кого-то касается. – Я не верила, что дотяну до финального бала, – грустно усмехнулась Сидни. – Как только я увидела тебя, то решила, что мои дни как дебютантки сочтены. Если бы Лорен и Эшли узнали обо всем, они бы сделали мою жизнь невыносимой, и я сама бы ушла. Я так волновалась все это время, что месяц назад не выдержала и пришла к родителям, просто чтобы подготовить их к тому, что, на мой взгляд, непременно должно было случиться. – Вот это да. И как все прошло? – Лучше, чем я могла даже мечтать, – улыбнулась она. – В любом случае, сейчас я просто хотела сказать спасибо и пожелать удачи. – Да всегда пожалуйста. И тебе удачи. Эбби повернулась и показала мне большой палец. Мы дали друг другу пять, а потом кузина пошла обнять Энн. Я разгладила платье, облизала губы и шагнула к кулисам. – Мисс Меган Люсиль Макнайт! Я вышла в зал, залитый ярким светом софитов, и услышала аплодисменты. Я взяла отца под руку, и он медленно, величественно повел меня к сцене. Я вежливо кивнула ему и поднялась наверх. Казалось, я шла очень долго, и толпа постепенно удалялась. А потом, находясь уже в двух шагах от края сцены, я решила попробовать новую версию техасского поклона, которую никогда не репетировала и которую сама только что придумала. Чувствовала я себя так, будто шла по канату над ареной цирка без страховки. Я остановилась, посмотрела на толпу и начала кланяться. Но вместо того, чтобы аккуратно согнуть правую ногу, я выставила ее вперед и, опираясь на левую ногу, поклонилась. Такое положение называлось в спорте пистолетом. Я делала его все время на тренировках, а благодаря пышной юбке зрителям было невидно, какое именно положение занимают мои ноги. Перенеся вес на левую ногу, я опустилась одним плавным, грациозным движением до самого пола. Аплодисменты стали громче, нога слегка задрожала от напряжения, но никто ничего не заметил. Я задержалась в этом положении чуть дольше, чем остальные дебютантки, и тогда, когда гости уже начали думать, что у меня могут быть такие же проблемы, как и у Лорен, я напрягла мышцы и легко выпрямилась. Толпа взревела, восторгаясь моим «идеальным» техасским поклоном. Я улыбнулась, помахала в обоих направлениях и побежала обратно к папе, который с гордой улыбкой повел меня за кулисы. Все закончилось. После того как мы обнялись, мама принялась рассказывать всем встречным и поперечным о моем разговоре с миссис Гейдж, о том, как я упомянула старого Ангуса, а затем закончила словами: «А теперь, извините, у меня дебют!» Все умирали от смеха, и, похоже, я, сама того не желая, стала местной легендой. Зак и Джулия подошли поздравить меня, и сестра кинулась ко мне обниматься.