Инкарнатор не испытывал ни малейших иллюзий на тот счет, что им на выручку примчится кавалерия Первого Легиона со светоносным наследником Прометея во главе. А если и примчится, то нескоро — а это значит, что из этой вонючей клоаки придется выбираться самостоятельно. Но при всем этом у них с Яростью есть огромное преимущество перед здешними обитателями. Они — Инкарнаторы. — Чего молчишь, Ожог? — нарушила тишину напарница, — Что будем делать? — Как ты относишься к титулам? — Чего? Каким еще… титулам? Что это такое? — она на мгновение застыла, явно обращаясь к когитору. — Ну, королева, например. Или императрица. Тебе что больше нравится? — Какая еще королева, астра фатида? Что ты задумал? — Думаю, нужно начинать устанавливать нашу власть над этим ржавым бубликом, — усмехнулся Ожог, поднимаясь на ноги, — Пока его не забрал кто-нибудь другой. Интерлюдия. Ожог Племя шив-каннибалов недаром выбрала эти места своим домом. Здесь имелась еда — ближайшие металлические пещеры заросли толстым слоем вполне съедобного, как выяснили Инкарнаторы, пушистого мха, в котором кишели уже знакомые насекомые, а в одном из помещений имелся источник воды — бурный поток, низвергающийся из дыры в огромной магистрали несколькими ярусами выше. Неисповедимые милости Мира-Кольца. Нейросеть говорила что-то о системе рециркуляции и искусственном биоме, но Ожогу было все равно, как это работает. Можно помыться — и ладно. Переполняя импровизированный бассейн, созданный аборигенами, окрашенная красными разводами вода ручейками просачивалась сквозь решетки в перекрытиях и с шумом падала куда-то вниз, на неизведанные ржавые глубины. — Видишь, это оказалось не так уж трудно, — философски заметил Ожог, смывая в ледяной, воняющей химикатами воде покрывавшую тело засохшую и свежую кровь. Свою, чужую — какая разница? Сегодня ему пришлось умереть трижды. — Ага, всего-то два десятка трупов! — мрачно бросила напарница, яростными движениями делая то же самое. Истребление каннибалов, вылившееся в утомительное трехчасовую резню, явно не лучшим образом отразилось на ее настроении. Она реинкарнировала пять раз, и почти все смерти оказались весьма болезненными. — К трону приходится идти по трупам, — философски заметил Ожог. В Тимусе их учили убивать, в том числе разумных существ, но настоящее боевое крещение Инкарнаторы приняли только сегодня. Ожог находил несколько странным, что после всего пережитого его не особо трясет, да и Ярость — тоже сохранила хладнокровие. Наблюдая за напарницей, Ожог сделал вывод, что массовая резня для Ярости — дело вполне естественное, даже привычное. Да и сам он, как бы сказать помягче… Впрочем, если подумать, ничего удивительного. Любой Инк по определению — профессиональный убийца. Их возвращение оказалось для племени «шив» неожиданным и смертельным сюрпризом. Пользуясь теневым локатором Ожога, парочка Инкарнаторов устроила хорошо продуманный террор в череде металлических гротов. В ход пошли уроки Белого Ворона: изучение местности, грамотная засада, притворное отступление, выманивание преследователей и ложная смерть. Они сначала аккуратно выловили всех бродящих в окрестностях одиночек, затем уничтожили группу встревоженных охотников, а потом вошли, уже не особо скрываясь, в непосредственные владения азур-мутантов. В помещениях, больше похожих на пещеры, разыгралась последняя схватка, в которой у Инкарнаторов было огромное преимущество — они могли умирать сколько угодно раз. Проблемы доставил только предводитель «шив» — огромный, до такой степени обросший роговой броней дикарь, что напоминал рыцаря в шипастом доспехе. С ним пришлось повозиться, но зато Ярость получила вкусный синий Геном. Ожог без сомнений отдал напарнице и большую часть Азур — как Воин с источником «ки», усиливающим физическую мощь, она шла на острие атаки и принимала на себя большинство ударов. Поняв, что столкнулись с чем-то сверхъестественным, уцелевшие дикари в ужасе сбежали, прихватив с собой выводок молодняка. Ожога особо не волновало, куда они делись и как будут выживать дальше — он им не папаша, а эти сволочи хорошо приспособились к местным условиям. После того, что они с Яростью увидели внутри жилых пещер, вываренные черепа, расколотые кости, жуткие остатки трапез дикарей на заржавленных цепях в импровизированном морозильнике, речь о жалости к побежденным даже не заходила. Наоборот, стоило перебить их всех поголовно. «Шивы» — не люди, они хуже кровожадных животных, те хотя бы не мучают своих жертв перед смертью. — Заткнись уже со своим троном, астра фатида! — фыркнула Ярость, деликатно повернувшись спиной, — Что там пленник? Не очнулся? Ожог вышел из-под струй, встряхиваясь, как дикий зверь. Полил на лицо распластанного рядом с источником человека еще немного воды из сложенных ковшиком ладоней, пару раз хлестнул его по щекам. Никакого эффекта — освобожденный пленник «шив» пока не пришел в себя. Настоящий человек — на полуобнаженном теле не было внешних признаков азур-мутаций. Только многочисленные шрамы, следы недавних избиений и странные татуировки. Мужчина, худой и костистый, как мумия, очень долговязый, с вытянутым голым черепом. Немолодой — на щеках и висках серебрилась седая щетина, но и не совсем старик. Он провисел в холодильнике у «шив» как минимум сутки, и его явно чем-то накачали, каким-то ядом или наркотическим снадобьем, ничем иным нельзя было объяснить странный зеленоватый оттенок кожи и пульс, вдвое замедленный по сравнению с нормальным. Но ран, угрожающих жизни, у пленника не было, поэтому Инкарнаторы рассчитывали, что он вскоре очнется. — Пока нет, — бросил Ожог плещущейся под водопадом Ярости. Он отошел от бесчувственного человека и начал перебирать трофеи, безжалостно отбраковывая ненужное и откладывая в сторону то, что могло пригодиться. Оружие дикарей по большей части было самодельным безумием из заточенных костей и кусков острого металла — почти все громоздкое, неуклюжее, дробящее. Однако нашлось и кое-что интересное. Например, отличный цельнометаллический топор, затупленный и замызганный, но явно фабричной репликации, хоть нейросеть и не смогла опознать модель. Несколько неплохих ножей. Древняя фляжка из гибкого полимера. И другое, свидетельствующее о несомненной связи дикарей с внутренними секторами Мира-Кольца. Было и странное. Инкарнатор еще раз взглянул на необычный предмет, который носил на шее предводитель шив — нескольких изогнутых, сине-белых зубов, нанизанных на манер ожерелья. Они слабо фонили А-энергией, и Ожог был готов поклясться, что никакие это не зубы, а нечто вроде кристаллов сущностей, выпадающих из А-Тварей, прошедших эволюцию. Интерфейс Стеллара отображал лишь: Азур-артефакт. ??? В Тимусе их знакомили с концепцией азур-трансформаций. А-энергия на атомарном уровне изменяла саму структуру вещества, причем — непредсказуемым образом, из-за чего материя приобретала новые, порой весьма причудливые свойства. Ядра эволюционировавших существ были их квинтэссенцией, живым аккумулятором Азур, катализатором и одновременно проводником паранормальных свойств. Ожог знал, что подобные артефакты используются при изготовлении специального оружия и доспехов для Инкарнаторов. Значит, эта штука может оказаться полезной. Но как выяснить, какой именно эффект производят странные «зубы»? Он не знал, и нейросеть тоже не могла подсказать — требовался офицерский уровень доступа. Правила системы Стеллара уже откровенно подбешивали Ожога — на кой дьявол вообще нужна эта система и интерфейс, если в критической ситуации нельзя получить не то что помощь, а просто — жизненно важную информацию?! Придется обойтись тем, что есть. В лапах каннибалов, на самом деле, мало что уцелело даже из сверхпрочных вещей Утопии, а к тому, что сохранилось, не хотелось даже прикасаться лишний раз, хотя Ожог не мог отнести себя к лицу брезгливых. Недавно захваченная экипировка пленников — другое дело, ее еще не успели испортить. Судя по всему, людей изначально было трое. Что случилось с двумя остальными, представить было несложно, учитывая гастрономические пристрастия дикарей. От жертв остались три легких скафа, которые когитор опознала как кустарно переделанную реплику бета-комплекта «Спейс». Подобное снаряжение использовалось как стандартное аварийно-спасательное на всех космических объектах Утопии, наверняка в товарных количествах имелось на Мире-Кольце, поэтому сам факт их использования не особо удивлял. Но вот внесенные в конструкцию изменения, конечно, поражали. Кто-то безжалостно вырезал всю электронику из многослойного покрытия, удалил датчики, внешние коннекторы и разъемы, варварски изуродовал изящный, облегающий как вторая кожа скаф, нашив пластины полимерной брони везде, где только можно. Гермошлемы вообще отсутствовали, их заменяла примитивная кислородная маска, закрывающая все лицо. К двум «Спайсам» прилагались родные наплечные рюкзаки, а к третьему — настоящая миоэлектрическая конечность, универсального типа, с вполне рабочими на вид манипуляторами. Ожог видел очень похожие в Тимусе, они крепились на спину и плечи и управлялись мускульными рефлексами либо напрямую, через аугментацию. Легионеры обычно использовали их для переноски и операций с тяжелым оружием. Здесь цель явно было иной — один из манипуляторов оказался оснащен грузовой хватательной кошкой, второй — чем-то вроде примитивного сварочного аппарата. Шивы явно выпотрошили рюкзаки жертв и забрали все полезное, но Ожог все равно разложил в ряд найденные предметы: Несколько насадок для манипуляторов — набор разнокалиберных сверл, универсальные ключи-коннекторы, технорезак с запасными кругами. Древние на вид баллоны с неизвестным содержимом и кучей оборванных шлангов. Свернутые в рулон нечто, опознанное системой как «ремонтные пластыри». Ворох ремней с карабинами, веревки, крючья. Парочка потрепанных разгрузок. И оружие, конечно же, не обошлось без него. Двухствольный обрез дробовика неизвестной модели оказался полностью раздолбан — его явно активно использовали как дубину. Два примитивных кинетических пистолета, очень старые реплики бета-вооружения частей планетарной безопасности. Дальность — несколько десятков метров, пробивное воздействие рассчитано на обычного человека без брони, абсолютно негодная штука в здешних условиях. Еще была странная металлическая палка с обгорелым раструбом на конце и обрывком шланга — нейросеть определила ее как часть самодельного огнемета, но увы, устройство разломали и сплющили еще сильнее, чем обрез, явно вымещая свою злобу. И рисунки. Все три скафа были раскрашены — в яркие, ало-голубые, желтые и черные оттенки. Зубастые пасти, шестеренки, звезды и странные символы, все разные — тут явно постаралась живая человеческая рука. Небесталанно, но кричащая яркость и эклектичность изображений будто выплескивали скрытую депрессию художника. Ожог задумался. Несомненно, это вещи принадлежали выжившим из жилых секторов. Изношенные, несущие следы кустарных модификаций, они явно побывали в деле. И они не были похожи на снаряжение людей с дронами, охотившихся за ним. Значит, внутри Мира-Кольца сохранилось несколько осколков человеческого социума? Возможно, у них есть Репликаторы. Вероятно, и даже скорее всего, что они конкурируют друг с другомза ограниченные ресурсы. Экипировка и снаряжение говорили, что людям приходилось преодолевать техногенные разломы и участки Мира-Кольца без атмосферы (иначе зачем нужны маски, баллоны с воздухом и альпинистские кошки?) и что они несли набор инструментов для починки коммуникаций. Ремонтники? Технические специалисты? Очень интересно, кому и зачем это надо… Вздохнув, Ожог принялся надевать прямо на голое тело эластичный комбинезон из металлизированной ткани — составную часть «Спейса». Один, разодранный на торсе, до сих пор красовался на бесчувственном пленнике, а два оказались свободны. Несмотря на непритязательный внешний вид, кровавые пятна и многочисленные прорехи, самая приятная находка — настоящая человеческая одежда! К невообразимым лохмотьям дикарей не хотелось даже прикасаться. За спиной шумно чертыхалась Ярость, натягивая второй комбинезон, упорно не желающий сходиться на груди. Крайне забавное зрелище, на которое, впрочем, не стоило обращать внимание — напарница болезненно реагировала на особенности нового носителя. 3700/9900 Азур. Сегодня он получил семь Нейросфер, но четыре было вложено в процессе охоты: мышечная система (3) и нервная система (3). Часть первичных усилений организма — костные, нервные, мышечные, эндокринные рекомендовалось развить до максимума всем Инкарнаторам, во-первых, для полной боевой эффективности, а во-вторых, они были неминуемым этапом подготовки к первой Эволюции. О самой Эволюции пока не стоило и думать. Стоимость воскрешения после нее составит пять тысяч Азур, и это сведет на нет их главное преимущество. Необходимо повысить порог накопления хотя бы до двадцати, а лучше — тридцати-сорока тысяч. Ценных Геномов тоже пока не нашлось. Значит — только стартовые усиления организма и развитие Источника до предельного, пятого ранга. Грэйс:Не совсем так, Инкарнатор. Я провела анализ. Наш предел сейчас — шестой ранг. Источник этого носителя превосходит человеческий по потенциалу развития. Немного, но… Ощутив немой вопрос, нейросеть пояснила: Грэйс:А-люди восприимчивее к Азур, и в результате селекции среди них появляются особи, от природы более одаренные, чем люди. Неожиданный сюрприз! Значит, он сможет развить целых две А-способности до максимального третьего ранга, не проходя Эволюцию? Это очень приятный бонус от весьма специфичной, хм, внешности. Ожог отмел неприятные выводы об «одаренности» шив и сосредоточился на развитии. Три свободных Нейросферы. Задумываться было особенно не о чем, и Ожог добил «Теневое Восприятие» до третьего ранга. Первый давал возможность смотреть глазами тени, второй добавил локатор живых существ, а третий… Теневое Восприятие (3) — вы способны ощущать, видеть и касаться теней, пользуясь никс-энергией для дальнейших азур-преобразований. Вы можете ощущать присутствие живых существ в никс-слое. Вы улавливаете колебания и изменения теней, различаете скрытые нокта-следы, нокта-формы и движение нокта-созданий. Не мудрствуя, Ожог опробовал новый апгрейд. И мгновенно уловил разницу — если раньше он нырял в тень, растворяясь в ней, то теперь окружающий мир приобрел совершенно другой вид, словно обрел двоящуюся многослойность. Из-под многоглазых теней проступали полупрозрачные контуры настоящих стен и пола, причем он видел их насквозь, на всю глубину взгляда, как трехмерную голограмму — со всей структурой, внешней и внутренней. Ожог видел, где заканчивается коридор, ведущий из жилой пещеры и что происходит за ним, в соседнем гроте, видел скрытую нишу в потолке, давным-давно заросшую мхом и замершую «блоху» за ней. Невероятно. Новый зрительный фильтр и совершенно необычные ощущения. Поиск дверей, тайников и скрытых выходов для Инка, обладающего подобным даром — плевое дело, достаточно внимательно осмотреться, чтобы найти что-нибудь интересное… Но это было еще не все. Тени ожили. Теперь Ожог отчетливо видел не просто отражение света, а сложный энергетический феномен, сгустки-потоки особого вида энергии, колеблющиеся, связывающие все вокруг, мгновенно исчезающие и появляющиеся. Ему даже показалось, что они живут собственной странной жизнью — жутковатое, потустороннее зрелище, но оно почему-то совершенно не пугало Инкарнатора. Заломило виски — сопряжение с «Теневым Восприятием» не очень хорошо коррелировало с текущим состоянием мозга, для полноценной работы явно требовалось развитие абстрактного мышления, апгрейд неокортекса или аналогичный Геном… Ожог вынырнул — в целом, он все понял. Оставалось еще две Нейросферы, но ассортимент А-способностей Источника увы, не пополнился. Выбор, в сущности, прост, пути развития просматривались четко: «Создание Тени» — маскировка, скрытность в никс-слое. «Теневое Касание» — усиление оружия, ближний бой. «Теневой Кокон» — азурическая защита. «Теневой Сгусток» — дистанционная атака. Что же выбрать? Наверное, другой Инк, более логичный, остановился бы на чем-то атакующем. Но Ожога скорее вела интуиция и предчувствие. Для драки у него была быстрая, сильная и совершенно безбашенная Ярость. Его предназначение — совсем иное. Все легенды, что шепотом передавали о Заклинателях Теней, те крохи информации, что можно было выудить с Архива с его уровнем доступа намекали, что операторы никс-энергии могли мгновенно и скрытно перемещаться на огромные расстояния, пользуясь загадочными теневыми порталами. И единственная тропинка к чему-то подобному — это «Создание Тени». Он вложил первую, а затем вторую Нейросферу в А-способность и удовлетворенно улыбнулся результату. «Создание Тени»(2) — ступая в тень, вы сливаетесь с ней и становитесь полностью невидимы, пока не двигаетесь. Визуальное обнаружение невозможно, но никс-слой не защищает от физических и азурических воздействий. Ожог бесшумно поднялся. Тени тут были всюду — они находились в постоянном полумраке. Он прижался к стене и замер. Подождал, пока Ярость оденется, обернется и недоуменно замрет, не обнаружив напарника, только что сидевшего в двух шагах. Девушка начала озираться, мгновенно схватилась за оружие, приняла боевую стойку. — Ожог! Ты где?! Подождав несколько секунд, Инкарнатор чуть шевельнулся, сбрасывая теневую маскировку. Напарница вздрогнула, отскочила, зрачки Ярости расширились от удивления: — Но… Тебя же там не было? Куда ты делся, астра фатида? Как?! — Фокус, — пожал плеча Ожог, — Понравилось? — Больше так не шути, — предупредила Ярость, — У меня чуть сердце не остановилось! Она, конечно, преувеличивала. Но делать так и правда не стоило — напарница могла среагировать импульсивно и сходу снести голову. — Это новая А-способность, — пояснил Инкарнатор, — А что у тебя? — Довела до макса «Концентрацию» и «Скорость», — ответила Ярость, — Все как по учебнику. Геном обеспечит «Непробиваемую Кожу», без затрат Азур… В подтверждение своих слов она ткнула в мускулистое предплечье ножом и хмыкнула — острие не прокололо упругую, очень плотную кожу. Ожог, улыбнувшись, кивнул. Нанести рану напарнице с такой модификацией будет непросто. Ярость следовала инструкциям Тимуса, в предыдущем носители у нее тоже была энергия «ки», и Геном с физической защитой подходил будущему Воину как нельзя лучше. — Ладно, что дальше? Идем или остаемся? — Предлагаю заночевать. Шивы вряд ли вернутся сюда, а тащить этого типа на себе, — Ожог кивнул на пленника, — Не лучшая идея. Подумав, Ярость согласилась. В Мире-Кольце нет смены дня и ночи, а Инки не так зависимы от биологических ритмов, как люди. Однако организм новых носителей тоже требовал отдыха — они активно бодрствовали уже больше суток. Пока они находились в безопасности, стоило восстановить силы, тем более посторожить могли когиторы. Ожог даже не заметил, как провалился в сон. И ему приснилась Льдинка. Ну как приснилась — Инкарнатор был уверен, что все происходит наяву. И светящаяся пустота напротив — это Льдинка, и никто иной. Невыразимое светлое чувство пронзило его, как всегда, когда она находилась рядом. Ощущение давно потерянной целостности, теплоты, чего-то настолько близкого и родного затопило, заставив смягчиться даже его мрачную и холодную душу. И за это чувство Ожог был готов отдать что угодно. Он и на операцию эту согласился, потому что Грэй отправил бы Льдинку и Ярость без него, а этого допустить было нельзя. — Ожог, — прошептала пустота голосом Льдинки, — Я живая. Он не мог отвечать, как всегда в подобных сновидениях. Только мысли. Только эмоции. — Ты тоже живой. И Ярость, — Ожог ощутил, что пустота улыбается. — У вас есть тела…