— А что дальше? — альтернативного плана у Ярости явно не было. — Дальше первым делом освободим Льдинку. И устроим Длани небольшой сюрприз. После этого я планирую тебя короновать. — Чего? — А кого еще? У Льдинки нет королевских амбиций, а меня вполне устроит роль тайного советника, — усмехнулся Ожог, — Так что на роль королевы годишься только ты. — Понятно, — процедила Ярость, вроде бы удовлетворившись объяснением, — А ты уверен, что мы сможем справиться с Дланью? Он же много лет тут сидит, набрал силу. — А у нас есть выбор? — пожал плечами Ожог, — В первую очередь я хочу освободить Льдинку. А что касается Длани… мы не будем вступать в заведомо безнадежный бой. Посмотрим по ситуации. Возможно, проще будет договориться. — Немного не совпадает с приказом Грэя, — усмехнулась напарница. — Приказ? В задницу приказ, — ответил Ожог, — Разве ты не поняла еще, зачем нас отправили в это дерьмо? Именно нас, а не Вихря, Крона или Пламень? Ярость медленно покачала головой. — Эта крайне важная миссия с наивысшей степенью риска, — продолжил Инкарнатор, — Здесь вообще не должно быть новичков. Нас отправили с Земли, потому что хотят избавиться. Мы смертники, понимаешь? Выполним — отлично, сдохнем — тоже хорошо. И причина может быть только в нашем прошлом. — Но Грэй обещал… — Слова — это пустые звуки, вылетели — и вот их нет уже, — зевнул Ожог, продолжая беспощадно терзать не поддающиеся крепления во внутренностях дрона, — Незачем выполнять обещания, данные мертвецам. Ты права, Длань здесь сидит очень давно, это старый Инк, видимо, из первых. Возможно, он тоже знает не меньше, чем Грэй. Понимаешь? — Ага, — кивнула Ярость, — Тогда зачем все это? Мы должны вступить в переговоры… — В переговоры… — Ожог поднял голову, посмотрел на напарницу, и взгляд его был тяжел, — В переговоры вступают только с равными. — Ага. Теперь я поняла, зачем мы выложили ту звезду, — медленно произнесла девушка, — Мы дали ему знать… — Да. Но не только. Есть несколько вариантов дальнейшего развития событий. Мы должны быть готовы к любому, и к дипломатическому, и к силовому. И наша переговорная позиция должна быть… сильна. С этим словами он бросил напарнице азур-конденсатор, взятый на блокпосте. Сам Ожог немногим ранее выпил семь с половиной тысяч Азур, это позволило сформировать новую Нейросферу и повысить предел накопления до 2700/11000 Азур. Свежий Геном пока в запасе, он решил снова вложиться в Источник, подняв «Создание Тени» до третьего ранга. Маскирующая А-способность сейчас была его сильнейшей стороной и следовало воспользоваться ей по полной. Усиление не разочаровало — отныне, помимо частичной невидимости в тенях, ему давалась возможность шестисекундного перемещения в пределах никс-слоя. Грубо говоря, он мог спрятаться тенях и выйти из них в совершенно другом месте, лишь бы область тени была неразрывной. Вариативность применения зашкаливала, Ожог полагал, что с помощью этой А-способности они без особых проблем скрытно проникнут в Центр Эвакуации. — Чего ты там копаешься? — немного раздраженно спросила Ярость, — Зачем вообще тащил этот металлолом? — Надо. Спи. Ожог уже почти распотрошил несчастного дрона. В базе нейросети имелись схемы подобных устройств, но эта модификация имела неизвестный боевой модуль, парализовавший его во время схватки. Что он из себя представлял, Инкарнатор уже разобрался — электродуговой шокер, не летальное оружие, а вот А-поражающий фактор, который он оказывал, был очень интересен. Судя по отсутствию радиометок, модуль изготавливали и устанавливали уже здесь, по крайней мере когитору такая модификация была неизвестна. Так же как чувствительный азур-детектор, нацеленный на обнаружение источников А-излучения… У бывшего Техноманта сложилось впечатление, что дронов-наблюдателей усовершенствовали с простой целью — локализация и отпугивание А-существ в пределах охраняемого периметра. Интересный, очень интересный подход… Он наконец-то справился с прочной оболочкой необычного преобразователя. И замер — внутри цилиндра тусклого металла, запаянный со всех сторон, нашелся тонкий, с ноготок мизинца, сине-белый осколок. Несомненный азур-артефакт, именно он был источником А-поражающего фактора в электрошоковом разряде. Ожог аккуратно достал осколок, стараясь не повредить боевой модуль. Положил его перед собой — а рядом выложил ожерелье из странных зубов, снятое с вождя «шив». Несомненное сходство — такой же цвет, такой же голубой азур-узор, пронизывающий структуру. Артефакты имели общее происхождение, хотя нанизанные на веревку «клыки» были в несколько раз крупнее. Любопытно. Следовало немного поспать. Он провалился в черное, без сновидений, беспамятство, и ожидаемый контакт с Льдинкой состоялся далеко не сразу. Знакомое ласковое присутствие обняло со всех сторон, Ожог увидел ее призрачное лицо — настоящее, не такое, как у носителя. Он знал, что она и его видит совершенно другим. — Я здесь, — прошептала она. — Я живая. И вы тоже. Это хорошо… Вы так мало спите… я ждала, я начала бояться… — Они дали мне тело. Они меня допрашивали. Сначала оживили… а потом убили. Это было очень больно, — передала Льдинка, и он ощутил ее возмущение, ее страдание, содрогнулся от непереносимой внутренней боли. Внутри забурлила ненависть, черной пеной поднялась жажда мести — как они могли мучить ее, слабейшую из них? Ожог что угодно отдал, чтобы поменяться с ней местами. — Я им ничего не сказала. Ожог, я вижу их сны. Они вас ищут. Они вас бояться… Вы придете за мной? Сама я, наверное, не выберусь. Не знаю, сколько еще продержусь… Ожог, как мог, эмпатически транслировал свой вопрос. Это не совсем получалось, все-таки он пребывал в мире грез и был скорее наблюдателем, чем полноправным участником диалога, но Льдинка, кажется, его поняла. — Я его видела, Ожог. Она передала образ, который намертво запечатлелся в сознании Ожога. Сухое, очень жесткое лицо в полутьме, за ослепительным светом направленной в глаза лампы. Развевающиеся белые волосы. Сцепленные кисти рук, узкий разрез глаз, один из которых — нормальный, а другой отсвечивает неприятным алым огнем. — Да. Он здесь такой один. Такой же, как мы. Инкарнатор. Заклинатель… Я даже боюсь заглянуть в его сны. Он, кажется… безумен. — Он о вас знает. Он сказал, что найдет вас. Будьте осторожны. Пожалуйста… А затем сон неожиданно прервался — Ожог очнулся, по срочной тревоге когитора, и сразу же в уши ударил крик Ярости. Глава 9 Осторожно пробираясь сквозь толпу, мы пошли вниз по длинной широкой лестнице. Плохое место. Мне не нравилось душное, давящее пси-поле храма. Не нравился монотонный гул голосов и экстатические выкрики фанатиков, рев и хрип жертвенных животных. Здесь воняло предсмертным страхом. Ощущение чуждого присутствия и беззвучный шепот, настойчиво лезущий в сознание. С «выключенным» «Повелителем» урезанное восприятие не могло уловить источник пси-колебаний — резонируя, они как будто пронизывали все вокруг. Внутри храм был гораздо просторнее, чем снаружи — сразу стало понятно, как он вмещает без конца вливавшиеся очереди паломников. По агентурным данным, внутренняя экстрамерность имела несколько скрытых полостей, мы сейчас находились в общедоступной, самой большой. Огромный зал в форме выпуклой линзы, с крайне странной архитектурой. Пол, стены и потолок покрыт множеством выростов, складывающихся в извивающийся узор, напоминающий тысячи переплетенных змей. Если долго смотреть, они как будто начинали шевелиться. В центре «змеи» сливались, объединяясь в доминанту храма — массивную бутонообразную колонну, напоминающую женское лицо с распахнутой в крике клыкастой пастью. Утонченные черты странным образом сочетали зловещую привлекательность с нечеловеческой чуждостью. Лик Кричащей, Принцессы, А-Твари из Грани, неведомым способом выращенный из измененного камня. Ее пасть была сквозным проходом в следующую экстрамерную полость, где находился огромный жертвенник. Кричащая требовала жертв, причем совершенно определенного плана. Самым малым было несколько капель собственной крови — этим обходились многие пилигримы, но некоторые несли мелких животных в клетках или вели с собой прикованных рабов. Я тщательно контролировал эмоции, сдерживал подсознательную яростную дрожь. Человеческая кровь и страдание — любимый напиток хищных А-Тварей, и только по этой причине гнездо фанатиков следовало разорить. Пилигримы один за другим входили в зев змеиной пасти. Считалось, чем лучшую жертву получит Кричащая, тем больше будет шанс на Дар. Мы не знали точно, как это работает, а Святые, само собой, не делились информацией. Большинство паломников не получали вообще ничего — это считалось нормальным. Некоторые случаи оканчивались смертельным исходом. Но меньшая часть все равно приобретала ту или иную азур-мутацию, а отдельные представители — весьма мощные и интересные способности. Конечно, их нельзя было сравнивать с генетическими модификациями Инкарнаторов, но факт оставался фактом: змеиный алтарь Храма Кричащей являлся мощным азур-резонатором, способным вносить А-изменения в человеческий организм. Где Святые? Я аккуратно проверил зал «Азур-Зрением» и понял, что среди многочисленных культистов нет Инкарнаторов. Просто измененные люди. Однако Инки однозначно находились тут, только не в общем зале, а чуть поглубже, в следующей экстрамерности храма. Все они связаны, и нам нужно было попасть туда. Мы осторожно прошли вдоль самого длинного завитка «хвоста», плавно спускаясь — и оказались у незаметного портала-входа, который охранял еще один измененный служитель Кричащей. Он взглянул на нас и лениво качнул татуированной головой в сторону основного алтаря — проваливайте, здесь нет ничего интересного. Требовалось действовать крайне осторожно. В условиях плотной пси-ауры храма и близости враждебных и сильных Заклинателей — хирургически точная работа. И если она сорвется, то все пойдет кувырком. Я сжал свое пси-поле в тонкий, концентрированный луч и быстрее беззвучного удара молнии захватил сознание культиста. Служитель повернулся и деревянной походкой марионетки вошел в портал. Мы осторожно следовали за ним. Узкий, пустой коридор закончился. Следующее помещение выглядело мини-копией жертвенного зала. Центральная ось храма — изломанное, дрожащее азур-нимбом изваяние Кричащей казалось напряженной, вибрирующей струной. По нему струились потоки темной, почти черной жидкости, стекая в огромный провал окружающего статую колодца. Ощутив запах свежей крови, увидев чудовищные фигуры, я невольно содрогнулся. Святые. Их Источники пылали столь ярко, что сомнений не осталось — передо мной настоящие Инкарнаторы. Они здесь, и скрытно наблюдают за ритуалом. Двенадцать, без троих, но все равно — редкая удача, остальных возьмем в Ургенте. Мико моментально оконтурила ренегатов мигающей алой рамочкой, пытаясь идентифицировать их по внешним признакам. Я изучал биографию врагов перед операцией. Старые Святые, годами не выползавшие из своих тайных нор, были могущественными существами. Четвертая эволюция? Или вообще пятая? Чудовищные Геномы и бесконтрольное поглощение Азур сделали их совершенно не похожими на людей. Эней был азурическим монстром — но некоторые из собравшихся явно стремились его перещеголять. Многоглазый Тенебрис. Высохший паучий силуэт Герцогини. Мускулистый Рикс, закованный в слоистые латы. Окруженный мерцающим багровым туманом Оракул. Похожий на бешеного оркуса Шаргас. Змеевидный Тлен, свившийся огромным кольцом. И остальные — подобные, такие же чудовища, давно потерявшие человеческий облик. Я не испытывал ни жалости, ни сомнений, единственной эмоцией было изумление — как эти сбрендившие Твари, собравшись вместе, все еще не сожрали друг друга? Они тоже почувствовали чужое присутствие, зашевелились, поворачиваясь — нас разделяло всего полсотни шагов. Идеальный момент. Я сконцентрировался, пытаясь зафиксировать сознание каждого и послать одновременный импульс, активируя нейростраж. Обнулить их всех сразу, вывести из игры. А затем закончить с теми, кто сможет противостоять приказу Прометея. Идеальный момент для атаки, второго такого могло не представиться. Я позволил служителю обмякнуть, вырубиться, и уже не скрываясь, пошел вперед, поднимая правую руку в повелительном жесте. Одновременно активировал сразу две закладки: всю мощь своего пси-поля, чтобы на мгновение ошеломить их и вызывая «Сияние», наследство Эфемера, знаменитую броню Прометея из Синей Стали. — Именем действительного гранд-легата Стеллара при… Визг! Беззвучный вопль, подобный утреннему, только стократ более концентрированный, ударил прямо в меня. В виски вонзились две обжигающих иглы, под веками вспыхнули ослепительные круги. Фильтры Доспеха не помогли — визг не имел ничего общего со звуком, это был пси-азурический импульс невероятной силы, который моя защита смягчила, но опять не отразила полностью. Интерфейс системы Стеллара расплылся дрожащими помехами, Мико исчезла, а нейропломба оказалась прервана. Краешком зацепило и Сталкера — он упал на одно колено, закрываясь правой рукой, как будто от сильного ветра. И это означало, что все пошло кувырком. Дерьмо Ангела! Я не ожидал ничего подобного — и оказался на мгновение дезориентирован. В схватках Инкарнаторов часто решают именно доли секунд — но меня спасло то, что Святым тоже досталось — взрывная активация «Повелителя Стаи» заставила большинство из них защищаться, а не атаковать. Силуэты врагов покачнулись, начали перемещаться, активируя свои А-способности. Каждый из старых Святых был страшным противником, но я уже сталкивался с тем, что численное преимущество не так важно, как отработанное взаимодействие — именно поэтому мы натаскивали Инков тройками и девятками. Те, кто привык рассчитывать на себя, в общей свалке будут только мешаться… Так и произошло. Их самые страшные А-способности скорее разнесли бы храм, прикончили друг друга, чем нас. Тройная защита: «Солнечная Корона», «Волновое Поле» и «Плащ Гранд-Легата» позволили выдержать первый, самый тяжкий удар. Что там было: «Кровавый Туман», «Костяные Шипы», «Удушающая Хватка», «Вампиризм», «Молот Ки»?! Неважно!!! Я потому и использовал доспех Прометея вместо «Аватара», его защитные аффиксы блокировали практически все. Поднялся с колена, подключая встроенный в Сияние альфа-амплификатор, и применил всю доступную мне психокинетическую мощь, отбрасывая, разрывая навалившийся на плечи неподъемный груз. Из-за спины, огибая меня, вылетел целый рой «Квантовых Пуль», и мелькнула фиолетовая войд-молния «Бича Пустоты» — Сталкер пустил в ход оружие Оскала, а сам я почти вслепую, на кончиках рефлексов ударил Вердиктом прорвавшийся сквозь опаляющую ауру Ра черный когтистый силуэт, одновременно активируя «Смертельный Укол». Святой — это, кажется, был бешеный Шаргас, распался, рассыпался испаряющейся кровавой пылью. Моя решимость была острее кромки Синей Стали. Они или мы. Раз так, мы закончим здесь и сейчас. И Святым не помогут их трюки, не спасут ни стены храма, ни сама Кричащая, вернись она из Грани. Важно продержаться всего минуту. Мора получила приказ, Кастор запустил операцию «Звездная Буря», и флаинги с Инками сейчас срываются со стапелей Звезды, а вингеры Небесной Когорты уже пронзают стратосферу… Мы продержались. Некроголемы Тенебриса рассыпались вонючим пеплом. Тлен отдернул от меня чешуйчатые щупальца, не выдержав солнечного огня. Сталкер перехватил «Бичом Пустоты» молниеносный рывок Рикса. Святые на мгновение пришли в замешательство, видя, что происходит с их присными, а я пошел на них, царапая острием опущенного Вердикта плиты пола. Перехватив инициативу, нельзя останавливаться! Мико вернулась и я попробовал снова: — Именем действительного… Визг. На этот раз нейросеть смогла локализовать источник — пси-импульс исходил от пульсирующей А-энергией колонны. Теперь, во всеоружии, раскрыв пси-ауру, я понял, что это такое — искусственный азур-конструкт, содержащий зародыш, некую «тень» Кричащей. Каждая жертва, каждая капля крови или отнятая жизнь придавала ей силы — здесь зрело искажение реальности, зерно будущего Прорыва, из которого могла вылупиться новая Принцесса, или, не дай звезды, жуткая А-Тварь типа Черной Королевы. В дополненной реальности вспыхнули инфоглифы новой Синей Тревоги — система Стеллара требовала немедленно уничтожить эту конструкцию. Ошеломленные Святые приходили в себя. Вокруг них забурлила Азур, и следующая контратака могла стать для нас последней. Мое «Волновое Поле» уже не держало удар. Я распустил сеть «Манипуляций», пытаясь откачивать у них А-энергию — у всех одновременно, но Герцогиня, Оракул и Тенебрис, мощные Заклинатели, рубили мои каналы быстрее, чем удавалось их создавать. Мико пометила их первоочередными целями в сети наших когиторов. Наконец-то! Тени за спиной Святых на мгновение вспыхнули азурической паутиной портала Рашидова-Шварца. От них отделились две фигуры — женская, в серебристом хайвере, сопровождаемая вихрем снежинок и мужская, мгновенно размножившаяся добрым десятком близнецов-фантомов. Каждый был окружен размытым пятном искажающего поля «Шиноби» и навскидку стрелял из «Звездной Иглы». Алиса и Ворон. «Амнезия» — теперь уже бывшая «Амнезия», в полном составе, в одной из редких возможностей продемонстрировать свою боевую мощь. Еще была Мора, но я запретил лезть ей в драку — слишком слаб носитель первой эволюции против таких монстров. Неожиданное появление моих союзников произвело в рядах врагов настоящее опустошение. Алиса в стремительном прыжке снесла голову неопознанному Святому и тут же разрубила пополам Герцогиню. Ворон дважды или трижды безнаказанно выстрелил, пользуясь прикрытием фантомов — забился в судорогах Тлен, упал опаснейший Харон, наконец-то замер удивительно живучий Рикс, выдержавший объятия «Бича Пустоты». Вокруг меня закружилось шесть Частиц Ра. Я обратил три «Копьями Солнца», а еще три — «Солнечной Короной» для защиты союзных Инков. Огромное количество Азур, но дело того стоило. Зал жертвоприношений просто взорвался гелиотермическим огнем. Однако, кумир Кричащей выдержал и этот удар. Более того, я внезапно ощутил, что он вырос, стал чуть сильнее — каждая окончательная смерть в посвященном А-Твари храме добавляла капельку энергии, а гибель древнего Инка на чашах мироздания куда тяжелее, чем смерть простого раба. Из теневых порталов Моры выскочили еще трое: команда Сталкера, усиленная великаншей Йотун. Святые сцепились с ними в море пламени. Начался хаос, жуткая свалка, резня, подобной которой я даже не припоминал, и пришлось стать его полноправным участником. Молнии войд-разрядов «Бича». Синие взблески Вердикта. Снежинки «Льда» и огненные росчерки «Клинка Ра». Посреди этого безумия храм вдруг потряс мощный удар. Это могло означать только одно — первые ласточки Первого Легиона добрались до Ургента. Я представлял, что сейчас происходит снаружи: инверсионные следы в небе, паника и давка на улицах, беспорядочная стрельба по вингерам, с ревом пикирующим на город, султаны взрывов, точечно сметающие с крыш выявленное ПВО, дабы зачистить пространство перед приходом волны флаингов, несущих основной десант — больше сотни бессмертных в альфа-снаряжении. У Святых нет никаких шансов, сегодня с этим рассадником азур-фанатиков будет покончено раз и навсегда. Но с Кричащей нужно кончать немедленно, мне очень не нравилась сплетение пульсирующих азур-потоков внутри идола. Она мешала обнулению, сбивая директивы Прометея своими пси-колебаниями и каким-то образом усиливалась от творящегося здесь безумия. Синяя Тревога четко говорила об уничтожении азур-конструкта любой ценой и как можно быстрее.