– Раньше да, но теперь у меня появились совсем иные мысли. Леди Старскай выдернула очередную ниточку. Поначалу та не хотела вытаскиваться, но довольно быстро сдалась под натиском упрямой душевнобольной. Юноша увидел, как дыра начинает ползти дальше. – Даффа, прекращай! Ты рвешь Зэу рубаху, и ему не в чем будет ходить! – строго сказал сын крестьянина. Женщина обиженно насупилась, убрала руки от одежд рыцаря и спрятала лицо, уткнувшись в грудь Зэурана. Мужчина обхватил ее за плечи одной рукой и начал мягко поглаживать пальцами. Движение выглядело слишком привычным. Тоб наблюдал, как леди Старскай нащупывает вторую руку рыцаря своей, обхватывает два его пальца и сжимает. Она всегда делала так, чтобы чувствовать себя в безопасности. Тоб привык к этому и никогда не противился. Но сейчас в этом движении и в действиях рыцаря было нечто другое. Ученик лекарей не был знатоком любви, он не успел еще обзавестись женой. А на острове его окружали только взрослые лекари, мальчики-ученики и больные люди разных возрастов. У него не было ни сил, ни времени найти себе вторую половинку, и, что важнее, у него не было никакого женского окружения. Лишь Даффа постоянно находилась рядом, но он испытывал к несчастной и слишком уже старой для него деве любовь, схожую с любовью к старшей сестре или тете, но никогда не рассматривал ее как женщину. Однако похоже, что таким образом ее рассматривал Зэуран. Парочка обнималась далеко не так, как положено друзьям. Тоб видел похожие объятия и не мог поверить, что эти двое на самом деле способны на нечто подобное. На какие-то чувства. Отвергнутые обществом, явно не в себе, с целым пучком навязчивых идей и страхов. Тоб не знал, что и думать. Пока юноша размышлял, леди решила оживить обстановку и тихо запела песню без слов. Сначала она только бормотала, но через пару однообразных повторений одного и того же куплета сдвинулась с мертвой точки и запела громче. Тоб и Зэуран молчали все время, пока леди не затихла. Если юноша был удивлен и смущен, то мужчина выглядел удовлетворенным. Уже стемнело, когда Даффа устала и уснула в обнимку с рыцарем. – Я бы хотел уехать далеко ото всех городов, рыцарей и погонь, от интриг и убийств. Может, я бы и смог снова стать рыцарем, но Даффе там не придется по душе. Она должна вернуться домой, чтобы отпустить прошлое и увидеть, как наказывают ее обидчиков, но она не станет там жить. Королевский замок будет всегда напоминать ей о прошлом. Думаю, я мог бы стать крестьянином и возделывать поля, и позаботился бы о своей леди, – тихо сказал мужчина, чтобы не разбудить спящую. – Не знаю, – пожал плечами Тоб. – Ты ничего не знаешь о том, как жить и работать с землей. А с больной женой ты ничего не сделаешь. Погубишь и себя, и ее. – Зато знаешь ты. Ты и про поля, и про урожаи знаешь, и в ближайшем городе у знахаря бы обучиться лекарству дальше мог… – Я хотел жить в городе. Я не хочу пахать и сажать, не хочу снова возвращаться в поля. Я хочу быть богатым женихом и свою семью. – Он бы продолжал дальше, но мужчина перебил его. – Мы твоя семья! – воскликнул рыцарь, и женщина в его объятиях зашевелилась. Тогда он стал говорить тише: – Мы можем стать твоей семьей. Если тебе хорошо заплатят, ты сможешь получить землю и разводить лошадей или скот, а не возделывать поля сам. Это более благородно и куда более прибыльно. И невест у тебя будет целая очередь. Юноша не знал, что сказать. Он достал из седельной сумки покрывала и переместился поближе к костру. Поначалу Тоб хотел обдумать все, предполагал, что не уснет, но провалился в сон так стремительно, что не успел бы пересчитать пальцев. Утром Зэуран почти успел приготовить завтрак до пробуждения юноши. Даффа проголодалась и норовила то помочь рыцарю и подложить в котел трав и листьев, то зачерпнуть кипящего варева или вытянуть из него кусок. Рыцарь махал на нее деревянной ложкой, разбрызгивая вокруг содержимое котелка и сурово ругался. Тоб проснулся именно от этого. В животе у крестьянского сына урчало, и он очень хотел последовать заразительно-дурному примеру женщины и начать руками выгребать завтрак. Но, в отличие от леди Старскай, он понимал, что обожжет себе руки и заодно получит еще от Зэурана за то, что мешает. Наконец, когда похлебка была разлита по плошкам и Тоб влил в себя первый глоток горячего и сытного варева, а день пообещал быть солнечным, на поляну, чтобы испортить настроение, выехал всадник. Его доспехи блестели, а когда он разворачивался, юноша увидел на его плаще волчью голову. Пока ученик лекарей думал, что же делать – вскакивать и бросать миску с едой или быстро доесть содержимое и будь что будет, Зэуран уже успел швырнуть в гостя деревяной посудиной, выхватил оружие и бросился на врага. – Сюда! Они здесь! Сюда, братья! – закричал вторженец. Он развернул коня и хотел ускакать, но ему перегородил путь мужчина. Тоб все же выбрал между другом и едой первое и поспешил на помощь. Благодаря краже в замке у него теперь тоже был меч; хоть он и плохо им пользовался, но поднять и обрушить на врага или его лошадь сил и навыков бывшему крестьянину хватило с лихвой. – Тоб, Авит. Живо! Уходите! – Как в такой ситуации рыцарь успевал вспоминать островное имя леди Старскай, было непонятно. Женщина противилась и тянула руки к рыцарю, когда Тоб тащил ее к лошади. Он успел сунуть в сумки почти все, сразу как проснулся – рыцарь учил его быть готовым отправляться в любой момент. Лошадь заржала и упала, а вместе с ней рухнул и всадник. Зэуран успел убить его раньше, чем тот второй раз закричал. – Чего ж ты возишься? Тоб, садись. Да садись же! Нет, на моего, он расторопнее. Скорее! – Юноша взобрался бы на коня и сам, но мужчина подсадил сначала его, а после леди и вытащил из сумки веревку. Он набросил на женщину несколько петель, обмотал оставшееся вокруг Тоба и затянул концы. Они уже привязывали таким образом Даффу к кому-то из них, когда приходилось бежать из замка или спешить. – Скачи что есть мочи. Он вышел оттуда, а значит, тебе надо вон туда! Ни за что не останавливайся. Что бы ни случилось, не смей останавливаться или возвращаться. Ты помнишь, как отыскать замок? – Да, ты говорил про солнце и звезды, и… Зэуран, а ты? В тишине были слышны лишь хрипы умирающего коня, но вскоре послышался и другой шум. Казалось, что земля затряслась, и юноша не столько услышал топот и шелест листвы, сколько почувствовал. Неподалеку заржали кони. – Скачите! – Но ты? – Я найду вас. Скачите! Ученик лекарей не мог решиться, и тогда рыцарь шлепнул коня по крупу – и тот понес всадников прочь от лагеря. Даффа обычно не понимала ничего, но в этот раз она смогла осознать, что Зэуран остается, а они уезжают. Она видела рыцаря в доспехах и, наверное, слышала разговор. Если вслушивалась. – Тоби! Тоби, стой! Останови! – леди заплакала, дергая плечами. Юноша обернулся и увидел, как на поляну выехал один из всадников. Зэуран уже был готов встречать врагов, и бедный конь упал, когда ему ударили мечом по передним ногам, сбросив всадника со спины. Следом выехали еще двое или трое, а дальше смотреть стало невозможно, у Тоба была одна задача – спасти себя и леди от врагов. – Тоби, Зэу! Тоби, стой! – Женщина била юношу по спине, чтобы докричаться до него. Она попыталась слезть с лошади, не обращая внимания на то, что они несутся, но веревки, столь вовремя наброшенные рыцарем, ей этого не позволили. Она снова начала бить бывшего крестьянина: – Спаси Зэу! Там же… Они! Тоб не хотел слышать, как женщина кричит и умоляет его. Он думал, что Дневной Свет обязательно бы помог Зэурану и не посмел бежать. Да любой герой сказок так поступил бы, и не только герой. Каждый храбрец не оставил бы в беде своего друга. В какой-то момент он и сам подумывал остановиться и вернуться, но страх гнал его вперед. Пожалуй, леди, что продолжала бить его и молить непонятно о чем, была намного храбрее. Может быть, она не понимала, что такое смерть, боль и раны. А быть может, понимала, но уже не страшилась этого. И у нее не было выбора, в отличие от юноши она не могла повернуть и не могла броситься на помощь. Тоб же хотел жить, а не быть героем. Рирз Произошедшее с сиром Итвом из Ордена пути терзало Рирза. Воспоминания, которые разум пытался исправить, никак не оставляли бастарда. Они являлись днями и ночами, а те самые чувства, которые охватили мужчину в момент погони, не поддавались описанию. Ощущение власти, невероятной всесильности, способности подчинять… В лагере в Новых Землях, как теперь вспомнил бастард, он уже испытывал подобное, но куда менее ярко. Опасения лишиться ума и желание повторить пережитое еще раз перетекли из одного в другое. Рирз не переживал из-за смерти рыцаря или его братьев, но испытывал некоторую жалость к погибшим девушкам. Судя по всему, теми, кого нашел бастард, дело не ограничилось. Почему сиры не увидели иного способа избавиться от тел, Холдбист точно знать не мог и теперь уже вряд ли узнает. Скорее всего, причина крылась в желании полюбоваться проделанной работой, снова вернуться в славные деньки, а может, это было способом попугать будущих жертв и заставить тех делать, что скажут, или насладиться страхом… Сын Рогора не терпел подобного и категорически не желал, чтобы на его землях – он уже считал их своими – убивали женщин. В сложные времена слабую половину населения следовало защищать в первую очередь. Тех, кто еще способен дать потомство, тех, кто в силу опыта может помочь вырастить детей, или тех, кто еще совсем юн, но после заменит первых. Каждый новорожденный мог стать землепашцем, кузнецом, лесорубом, пекарем, конюшим, плотником или гончаром. Кем угодно. Тем, кто поведет народ и правителя к процветанию. Если бы сиры только насиловали дам, Холдбист не злился столь сильно. Он мог бы понять рыцарей, не одобрять, но простить. Открывшаяся же правда не позволяла ему успокоиться. Посланники Его Высочества останавливались еще не в одном городе по пути к столице. Полдесятка, а то и десяток городов на севере, а значит, как минимум столько же женщин и столько же будущих подданных. Следовало бы сообщить регенту обо всем, что открылось бастарду, но существовала одна весьма весомая проблема – сложно объяснить, каким образом Рирз расправился со всеми обученными воинами в полном одиночестве и что делал в том здании. Если же поведать историю от начала и до конца, то уже к середине повествования Форест будет иметь все основания, чтобы либо казнить сына Рогора, либо отправить его на остров Фейт для лечения. Бастард в конце концов придумал выход – когда-нибудь он напишет письмо, в котором откроет большую часть правды и сообщит, что сиров отыскали его люди, устроили самосуд, а сам Холдбист наказал горожан, поднявших руку на королевских воинов. Чтобы раньше времени никто не распустил слухи, ночью ему помогли вытащить бочки. Женщин похоронили, так и не вытащив из деревянных усыпальниц, за стенами города. Старый дом заколотили, поставили крепкую дверь и повесили замок, чтобы никто не лез в него без надобности. Беды не желали заканчиваться. Словно почувствовав, что его частенько вспоминают, регент прислал Рирзу письмо. Нервы захватчика и без того были на пределе – он убил королевских рыцарей, и неизвестно, сумел ли уничтожить всех или не заметил второго сбежавшего, того, кто оказался хитрее и после скрылся в другом направлении. Кроме того, мужчина захватил Фиендхолл и избавился от женщины, о чем тоже уже поползли слухи, – столь неосмотрительно оставленной в замке и опасной супруги Робсона, которая уже успела родить наследника и вновь ожидала пополнения. Может быть, кто-то отправил послание, в котором поведал о поступках бастарда, назвать которые подвигами было весьма затруднительно? Неприятная новость, еще одна, свалилась на его голову, когда он спустился к погребенной родне и их супругам, чтобы, следуя традициям, выразить свое горе. Ничего подобного бастард не испытывал, но северяне пристально следили за каждым его шагом. – Мне жаль, что леди покинули нас в столь юном возрасте, – тихо, но чтобы жена отца слышала, сказал тогда Рирз. Он надеялся вернуть расположение слишком молчаливой и взволнованной женщины. – Если бы я мог их защитить… – Робсон не переживет горестных вестей, – леди продолжала верить в благоприятный исход. – Думаю, дядя Ренрог тоже не обрадуется. – Чему Ренрог не должен радоваться? – Его жена, – Рирз махнул рукой в ту сторону, где хоронили жен младших братьев и других малозначимых леди, для них существовало несколько общих могил, и когда те переполнялись, кости отправляли в овраг за городскими стенами. Мало кто знал об этом. – Погибшая от болезни. Я чувствую свою вину до сих пор, быть может, именно я ее принес, из Новых Земель или с юга… – Но леди Холдбист отправилась вместе с супругом на поиски Рогора. Рирз даже забыл, что ему следует положить дары Богам на обе могилы, и швырнул все на одно надгробие. – Он не мог ее забрать, она умерла. Страдала несколько дней, изрыгала кровь и померла. Я видел. – То была не она. – А кто? Она назвалась леди Холдбист, женой Ренрога. Ее видели другие люди, и они подтвердили, что это она. – Быть может, они напутали или не пожелали открывать тебе правды. То лишь глупая придворная, думаю, она хотела обезопасить себя. – Леди Эббиана не улыбалась, но Рирзу казалось, что вот-вот она рассмеется ему в лицо. Женщина молчала и сказала лишь сейчас, потому что хотела мести? Потому что давала Ренрогу время? Или потому что не думала ни о чем, кроме Рианы и Робсона? Скорее кроме как о сыне, она всегда его любила больше, чем других. – Благодарю за помощь, миледи. – Робсон не единственный, кто мешает тебе. Ренрог, если займет место правителя, не даст тебе послаблений, но Робсон – добрый, благородный и способный к прощению юноша, вы можете помогать друг другу. Ах вот почему леди столько ждала! Давала время брату мужа и его девице убраться. Неудивительно, если она подговорила девчонку назваться чужим именем, а жителей Фиендхолла – признать в ней леди Холдбист. – Я готов к встрече с дядей, – коротко ответил Рирз, он нуждался в тишине и спокойствии, подальше от леди, чтобы не сорваться на нее, и потому направился к выходу, так и не дойдя до места захоронения придворной дамы. – Я распоряжусь, чтобы тело лишней здесь леди отправили в Храм. Там знают, что с этим делать. Дядя так и не объявился, в последний раз его видели близ границ с Миррорхоллом. Два южных отряда из тех, что отправились на разведку, не вернулись, их либо убили, либо они заблудились и, не привычные к погоде, замерзли. Доверять подобные вылазки пришлось людям Утто Грейвула, который в самом деле держал слово и всячески помогал бастарду. Он охотно искал Ренрога, но Рирзу казалось, что куда охотнее тот ищет Рогора Холдбиста, нежели его брата, оно и понятно, убедиться, что враг мертв, лучше всего лично. Люди вассала Бладсворда помогали нести караулы, ночами заменяли южан, чтобы те не заболевали пуще прежнего, встречали прибывающее подкрепление, слуг и обозы, доставляемые кораблями, и настолько прочно вплелись в жизнь узурпатора Холдбиста, что Рирз стал считать Грейвулов своими первыми последователями. Быть может, чуть погодя он сумеет изменить границы или и вовсе заберет владения восточных лордов себе. Лишит Бладсвордов вассалов. Такое редко, но происходило, и Грейвулы были типичным примером: некогда они являлись вассалами Холдбистов, а к Бладсвордам угодили самыми последними из Ветвей, задолго до Эпохи Королей. В каких-то легендах говорилось, что восточные правители сдвинули горы, чтобы отгородиться от северян, а в других – что Грейвулов из-за бесполезности прогнали и те отыскали себе новые владения и новых правителей. Вернуть Холдбистам старых подданных – вполне здравая и практичная идея. Тем более что пронырливый моряк предложил заключить союз и пророчил счастливую жизнь бастарду лишь в компании с одной из своих дочерей. Думать о жене и заниматься поисками подходящей партии было рановато, все мысли занимали вопросы, что делать с регентом и как обезопасить себя. Холдбист не желал давать волю опасениям и чрезмерно эмоционально вести диалог с Вихтом, однако понял, что это прекрасный шанс в очередной раз воспользоваться некоторым преимуществом. Вайткроу почти не изменился и зачастую оставался все тем же болваном, что и во время их знакомства. Сын Рогора успел привязаться к нему, отрицать теплые дружеские чувства было глупо, однако своей собственной жизнью захватчик Фиендхолла дорожил куда больше. Не являться к регенту почти так же опасно, как и являться. Требовалось отправить кого-то на разведку, чтобы оставить для себя план к отступлению, и выбор пал, разумеется, на Вихта. Пара душевных разговоров – и южный правитель был готов спасать друга и первым принимать гнев регента, если таковой в самом деле имеет место быть. А при приятном стечении обстоятельств лорд успеет переубедить Его Высочество насчет Рирза, укрепит позиции бастарда, и по прибытии Клейс Форест будет готов подарить сыну Рогора титул и признать законным наследником и правителем севера. Было бы неплохо узнать в том числе и о смерти младшего брата. Незаконнорожденный отпрыск Рогора никак не мог решить, желает ли присутствовать на казни Робсона или предпочитает только узнать о ее свершении. В конце концов, нынешний глава рода никогда не делал Рирзу ничего плохого, и, не будь он помехой на пути к власти, Рирз бы оставил его в покое. Но увы. Отправляя друга в Санфелл навстречу опасностям, бастард не чувствовал никаких угрызений совести. Почти. Он аккуратно подводил южанина к нужной мысли, медленно, чтобы тот уверовал, что сам возжелал отправиться первым и прикрыть Рирза собой. Через пару дней Вихт переубеждал бастарда, требовал, чтобы тот не рисковал, и горячо ругался с другом, убеждая придерживаться требуемого северянину плана. Некоторое волнение, что с Вайткроу что-то может случиться по пути или регент раскроет их план, присутствовало. Не меньше терзала тревога, что южного правителя обманут, ведь сделать это несложно, и он пришлет письмо о том, что можно плыть, а Рирза вместо приятной постели и изысканных блюд встретит армия Его Величества, которая сопроводит бастарда в тюрьму. И тогда уже Робсон будет решать, стоит ли являться на казнь брата или это выше его сил. Вихта казнить не станут. Убивать отца будущих племянников рука у Клейса Фореста не поднимется – уж в этом Холдбист был уверен. Дочь Райана, скорее всего, если исходить из возраста леди Кейдс Форест и ее состояния, о котором Рирз много слышал, останется единственной девочкой этой четы. Законной дочерью, разумеется. О количестве бастардов лорда Ласса Фореста ходило множество слухов, равно как и о бастардах всех остальных членов семьи, но, несмотря на это, регент явно испытывал теплые чувства именно к Фейг, следовательно, ни в коем случае не посмеет причинить ей неудобства. Поступок Райана, когда тот отдал дочь, вопреки обетам, сыну друга, а после пожалел об этом, также мог повлиять на положение Вайткроу в Санфелле. Южанин был благосклонным – принял вдову, взял в жены, простил ее родню и вел себя чрезмерно благородно. Жизни Вихта в столице Ферстленда ничего не угрожало – так успокаивал себя сын Рогора, – а вот у незаконнорожденного отпрыска Холдбиста, который никем не приходился Форестам и мог рассчитывать разве что на благосклонность из-за дружбы с Вайткроу и помощь в спасении Фейг, поводов для беспокойства насчитывалось несколько больше. Чтобы точно убедить Вихта и заодно объяснить, что действовать за спиной друга крайне некрасиво, Рирз привел разговор и к тому, чтобы юноша признался в некоторых своих грехах – например, в отправлении письма Клейсу Форесту. Полного содержания послания бастард пока не знал, однако он являлся сыном своего отца и научился заводить шпионов сразу, как останавливался где-либо больше чем на пару дней. От них-то он и узнал, что гонцы были отправлены в Санфелл.