— А вот Ларн утверждает, что минимум шестьдесят миллионов тонн. Это при весе шарика всего десять граммов. — Ого, — Алексей вздохнул, — жаль. Идея казалась мне перспективной. — Она не просто перспективная, — ласково сказал Рего, — она решает нашу главную проблему. Шестьдесят миллионов тонн, конечно, немало. Но даже если эту цифру для каждой планеты увеличить в десять раз, все равно она остается в пределах наших возможностей. Ты лучше мне вот что скажи. Тебе-то какой резон прекращать эту войну? Клан Красной Звезды очень плотно завязан именно на боевые действия, а клан Белый — на военные заказы… — Знаете, владыка, — Белый говорил медленно, подбирая слова, — у меня на Омаре живет соседка — замечательная женщина Наташа. Ее муж погиб в одном из рейдов к таннухам. Так ее дочка на каждого из нас смотрит с вопросом: «Ты не мой папа? А где мой? А почему ты жив, а он нет?» Знаете, взрослые мужчины, которые в этой жизни отбоялись уже начисто, отводят глаза. Потому что таких девочек и мальчиков очень много. Да, у них есть все, что может дать клан. Но нет и не будет одной из двух самых главных в жизни вещей. Папа и мама должны быть у каждого ребенка. А если завтра ее мама, кстати командир штурмовой роты, погибнет, девочка вообще останется одна. Потому что даже самый любящий, но чужой человек — это все равно не родная кровь. Так что не о деньгах разговор. — Но ведь у таннухов тоже есть дети? — Наверняка. — Алексей кивнул. — Но тут уж приходится выбирать, где провести линию раздела на наших и не наших. — А ваши командиры придерживаются этой же позиции? — Насколько я знаю, да. — А ты лично чем планируешь заниматься, когда война закончится? — Не верю я, владыка, что она вот так — раз и закончится. — Алексей чуть улыбнулся. — Обязательно найдется кто-то, кто захочет у меня отнять если не жизнь, то свободу или плоды моих трудов. Ну а не найдется, займусь корпоративными войнами или промышленным шпионажем. Это-то уж точно не закончится никогда. — А политикой? — Владыка, явно заинтересованный не на шутку разговором, перестал крутить в руках нож для фруктов и отложил его в сторону. — Думаю, нет, — Алексей отрицательно мотнул головой, — есть, согласитесь, разница между вождем и политиком. Политик никогда не возглавит атаку. А для вождя такое нормально. Ну или как минимум в критический момент не будет думать о спасении собственной шкуры. — А ты полагаешь себя именно вождем? — Для доверившихся мне — да, — твердо ответил Алексей. — Ты любопытный человек. — Тан алат чуть склонил голову набок, внимательно рассматривая Алексея. — Жаль, что я поддался уговорам одного из своих бывших советников и ограничил контакты клана Красной Звезды с алатами. — Он помолчал. — Весь ваш образ мысли и действий внушал нам огромную тревогу. Вы импульсивны, агрессивны и не прощаете врагов. Но честны, самолюбивы и открыты для друзей. Мы слишком разленились за годы спокойной жизни и отвергали все, что нарушало наш покой. За что и поплатились, когда началась эта война. Но теперь все будет по-другому. Через два райссара приглашаю тебя на борт «Странника» полюбоваться штурмом. — Я бы предпочел, владыка, командовать одним из штурмовых отрядов, — произнес Алексей с поклоном. — Ну а я предпочту видеть тебя на командном мостике флагмана. — Владыка встал и, не прощаясь, направился к выходу. И уже шагнув за порог, обернулся к сыну и добавил: — Тебя, Крао, тоже. Проведенная владыкой частичная мобилизация ресурсов империи затронула и клан Белый. Один из заводов клана, построенный прямо на многокилометровом железо-никелевом астероиде, был переориентирован на выпуск космической шрапнели. Куда отвозят контейнеры со шрапнелью, Белый не знал и не хотел знать. Как говорится, «меньше знаешь, дольше дышишь». Тем более что клан требовал постоянного внимания. Довольно дорого обошлось оснащение опасных производств средствами спасения и эвакуации, часть денег для этого пришлось даже занять. Но, несмотря на рост дополнительных расходов, клан потихоньку избавлялся от финансовых проблем. Одним из значительных шагов в этом направлении должна была стать выставка оружия, устраиваемая Флотом и Армией на полигоне одной из частей, дислоцированных на Верене. Центральную часть экспозиции занимали признанные лидеры оружейного производства — кланы Эват, Кеон и Дасоо. Демонстрировали из года в год в основном одно и то же, лишь с небольшими модификациями. Еще более быстрые истребители, еще более мощные реакторы, более толстую броню и более дальнобойные пушки. Экспозиция объединенного исследовательского центра Белый — Красная Звезда на этом фоне выглядела довольно скромно. «Вереск», изображавший экспериментальную модель штурмовой брони, ракета с прыжковым двигателем и новыми алгоритмами управления, заимствованными из того же «Вереска», и плазменная пушка с генератором плазмы работы русских специалистов и разгонным блоком, представлявшим собой компиляцию узлов Красной Звезды и разработок клана Белого. Кроме этого, присутствовала новая зенитная установка, болванки которой покрывал толстый слой керамической пены, что позволяло разгонять снаряд до скорости десять тысяч метров в секунду и поражать цели в широком диапазоне высот и различное снаряжение для спецопераций. Вся экспозиция удостаивалась лишь вежливого внимания присутствующих алатов, поскольку наземных операций армия давно не вела. Все изменилось, когда начались демонстрации оружия. В качестве мишени для ЗСУ[33] военные подсунули неуязвимый беспилотный разведчик производства клана Кеон, маневрировавший с фантастическими перегрузками 60 g. Разгонный ствол зенитки звонко выплюнул облако оперенных стрел, мгновенно превративших беспилотник в обломки. Командующий недовольно переглянулся с начальником генштаба, и в небо поднялись сразу три машины, получившие приказ уничтожить установку. Ни отчаянные маневры, ни низкая высота, на которую ушел один из аппаратов, не помогли. Все три были расстреляны словно в тире. К Белому, стоявшему у самого ограждения, подскочил офицер в темно-синей гарате. — Владыка Белый, командор Рао им Хаон просит вас подняться на трибуну… Алексей кивнул и направился за посыльным. Генералитет, присутствующий на трибуне, негромко зашушукался, а командор-адмирал встал и шагнул навстречу. — Вы смогли нас удивить, владыка, — начал он, — может, покажете что-нибудь столь же удивительное? — Охотно, командор-адмирал. — Алексей кивнул и дал знак своим людям, чтобы начинали следующий этап демонстрации. — Новая ракета «Ассао» тяжелого класса. На полигон выехала машина с пусковой установкой, на которой стояли две относительно небольшие, по полтора метра длиной, ракеты. — Несмотря на скромные размеры, может поражать даже средние крейсера с вероятностью девяносто процентов. В качестве мишени мы предлагаем использовать истребитель «Раттон», управляемый дистанционно. — Мар им Кано. — Командующий флотом обернулся к владыке клана Кано. — Помнится мне, что вы утверждали, что противоракетная оборона ваших новых машин совершенна? — Я сам готов сесть в кабину! — Владыка Кано вскинулся, словно боевой конь при звуках трубы. — Нет-нет. — Алексей улыбнулся. — Таких жертв нам не надо. Просто поединок. Истребитель — ракета. Взлетевший с демонстрационной площадки истребитель сразу набрал приличную, где-то около десяти километров, высоту и, подчиняясь командам оператора, начал имитировать воздушный бой. С утробным свистом ракета отделилась от пускового устройства и, пролетев буквально сто метров, исчезла с негромким хлопком. Командующий только поворачивался к Алексею, чтобы задать какой-то вопрос, как до земли донеслось эхо взрыва. — Но прыжок в атмосфере невозможен! — Мар им Кано встал, словно призывая присутствующих в свидетели. — Для живых, невозможен, — согласился Белый. — Да и железу такое не на пользу. Но ракета все равно одноразовая. А теперь и корабли таннухов тоже будут одноразовыми. Среди публики раздались сдерживаемые смешки. — А сколько стоит такая ракета? — раздался с трибуны чей-то голос. — Дешевле жизней экипажей наших кораблей, — парировал Белый. — И сколько таких ракет вы сможете поставить? — Командор-адмирал сразу перевел разговор в практическую плоскость. — Все будет зависеть от поставок миниатюрных генераторов прыжка кланом Дасоо. — Алексей поклонился в сторону владыки Дасоо. — Остальное мы производим сами… — А с чего вдруг клан совершил такой технологический рывок? — поинтересовался генерал-командор. — Вроде клан Карно, извините, я хотел сказать клан Белый, — поправился командующий, — не выставлял раньше свои новинки. — Каждый клан тщательно охраняет свои секреты, — спокойно ответил Алексей. — Даже если какая-то разработка или открытие самому клану не нужны, то они, скорее всего, не продадут ее на сторону, а сложат подальше. Клан Белый и Красная Звезда просто сложили свои наработки в общий котел, и это сразу дало свой результат. Полагаю, если бы владыки кланов меньше держались за непрофильные разработки, то война уже закончилась бы. От неслыханной наглости большинство присутствующих окаменели. Неловкость сгладил командующий, задав логичный вопрос: — Подобное утверждение мало обосновать парой-тройкой удачных разработок. — Хорошо. — Алексей кивнул. — Вы все видели, как ракета разнесла «Раттон». Этого бы не случилось, если бы он был оборудован энергощитами клана Эйсор. — Эти щиты требуют слишком много энергии, — ворчливо заметил один из алатов, сидевших рядом с Алексеем. — Можно было поставить новые реакторы клана Кеон. Они достаточно мощные, для того чтобы обеспечить все потребности машины и энергощитов. — Пробовали, — владыка Эват кивнул. — Еще в прошлом году. Охлаждение не справляется. — А диффузионный радиатор клана Атроо? — Белый улыбнулся. — Насколько я могу судить по параметрам, он вполне справится с этой задачей. — Не слишком ли вы лихо роетесь по чужим карманам, владыка Белый? — подал голос кто-то из дальних рядов. — Нет. Просто мои люди внимательно читают технические дайджесты, выпускаемые вашими научными центрами, и делают выводы исключительно на основе открытых источников. — Об охладителе не было ни слова! — Владыка Атроо вскочил с места. — Не было, — согласился Алексей. — Зато было описание портативной холодильной установки. Зная производительность установки по холоду, несложно посчитать мощность радиатора и… восхититься замечательным техническим решением. — Он чуть поклонился владыке Атроо. — Что? — Командующий обернулся к сидящим на трибуне алатам. — Получили? Вот так работать надо. — Он снова обернулся к Белому. — Надеюсь, владыка Белый, вы еще порадуете нас новыми разработками. После выставки новая ракетная установка прошла через сито 14-го управления Флота[34] и была практически «на корню» куплена армией для вооружения кораблей, а композитная керамическая броня вызвала настоящий фурор у экспертов. Все полученные контракты позволили загрузить производственные мощности на сто процентов и даже создать определенный запас в контрактах. По предварительным прикидкам следующий месяц клан сводил доходы с расходами в ноль, а еще через месяц должна была пойти первая прибыль. Кроме того, в научных лабораториях оказался весьма приличный задел перспективных разработок, которые Алексей тоже собирался пустить в дело при первом же подходящем случае. Алексей, работавший пятый час подряд, потянулся, задев ногой ревуна, отчего тот сразу поднял голову и внимательно посмотрел на хозяина. Он, словно чувствуя, что сегодня его оставят дома, целый день ходил как привязанный. А Алексей все не мог придумать, как ему сделать так, чтобы подросший до сорока килограммов зверь не разнес мебель за время его отсутствия. Дело в том, что ему предстояло сегодня быть на довольно одиозном ежегодном мероприятии, которое устраивала принцесса Ассата. Заоблачный бал, как и следовало из названия, должен был проходить на верхних этажах башни кланового Дома Равой и имел кроме официальной части — знакомства с новыми владыками кланов — еще и не декларируемую, но вполне ясную задачу — объяснить новичкам, кто в лавке хозяин. Клан Равой, не имея всей полноты власти официальной, рычагами неофициальной и закулисной пользовался вполне успешно. Взглянув еще раз на жалобную морду ревуна, Алексей вздохнул и набрал Крао. Тот ответил мгновенно, словно ждал вызова. — Алексей? — Принц поправил волосы и вопросительно посмотрел на Алексея.