— Зеленого мира Крао. Хочу посоветоваться по поводу сегодняшнего приема. — А что не так? — Как сказать, — Алексей чуть замялся, — у меня тут звереныш завелся. Я его недавно бросил, можно сказать, на чужих людей. Вот он теперь меня ни на шаг и не оставляет. Хотел поинтересоваться, как там с правилами подобных приемов. Можно будет привести его с собой? — Вообще-то правилами это не запрещено. Мероприятие неофициальное. Скорее знакомство с новыми членами Совета. Многие приходят со своими ламарами, подругами и друзьями. Это вполне в порядке вещей. А ты серьезно хочешь привести своего зверя? — А что? — Вообще-то ничего. Я даже удивлен твоим вопросом. Ламары — это… ну как цветы в горшках. — Да у меня мальчик воспитанный, можно сказать, домашний, но мясо любит. — А я ломаю голову, с чего это ты решил поохотиться, да еще так кровожадно. Завалил двух сомаро и одного канвадо, — заметил принц, ехидно улыбнувшись, — он у тебя что, предпочитает теплое мясо? — Ты не поверишь. Он еще предпочитает его сам добывать. — Подожди, — принц озадаченно приподнял брови. — Мне доложили, что ты был с крупным ламаром. Они же не могут охотиться. Генные модификации… — Это не ламар, Крао. На Омаре их называют ревунами. — Ревун? — Глаза принца расширились до невозможного состояния. — Ты приручил ревуна? Ты… как? — Кто кого приручил, еще вопрос. — Алексей улыбнулся и тихонько позвал: — Малыш. Иди ко мне. Через долю секунды на коленях у Белого возник ревун и, чуть вытянувшись, нырнул в облачко проекции, а поняв, что это обманка, улегся с обиженной мордой. — А ты знаешь, что наши биологи считают, что ревуны могли создать собственную цивилизацию? Их подвела собственная сила. У них не было естественных врагов в природе и соответственно стимула к развитию. Когда несколько тысяч лет назад их обнаружили на материковом острове Агаро, то долгое время даже не могли там высадиться. И только с развитием кораблей ревунов постепенно переловили и выселили на Омару. Потом на Агаро нашли искусственные укрытия от непогоды. — Да мне, ты знаешь, не до историко-биологических экскурсов было, — улыбнулся Алексей. — Смотри! — восторженно прошептал принц. — Он цвет меняет! Он настоящий! Алексей рассмеялся. — Ты еще не видел, когда он ложится на ковер или паркет. Кстати, приглашаю тебя на обед. Сам пока еще не пробовал, но говорят, жаркое из мяса сомаро — это нечто фантастическое. — Приглашение с благодарностью принимаю, хотя твоей добычей я успел полакомиться в гостях у жриц. Они, кстати, в полном восторге. Еще никто им не дарил мясо. Все как-то обходились украшениями. Алексей хмыкнул. — Думаю, украшениями их не удивить. — В общем, так. Если ты твердо уверен в своем звере, что он не будет никого там кусать, то можешь явиться с ним. Учти. Последствия за твой счет. — Понял. — Алексей кивнул. — Спасибо. — Спасибо, боюсь, придется говорить мне, — вздохнул Крао. — Я хочу видеть этот цирк своими глазами. В парадной серебристо-белой гарате, слегка позванивая наградами, Алексей легко выскользнул из легкого спортивного ракса на обширную зеленую лужайку перед одной из резиденций властителя. Малыш беззвучной тенью выскользнул следом и на мгновение прижался к траве. Отчего его шкура сразу поменяла цвет, став изумрудно-зеленой. Алексей коротко глянул на ревуна. — Э, ты мне тут не шали. Мы не на охоте. А то будешь на паркете в желтую дощечку… Малыш недовольно рыкнул, но цвет снова сменил на белый. Охрана коротко покосилась на Малыша и, проверив биочип, пропустила Белого в холл, где один из распорядителей проводил его к лифту. К чему Алексей никак не мог привыкнуть, так это к большому ускорению в алатских подъемных устройствах, доходивших до 2–3 g. Он слегка завистливо посмотрел на ревуна, который даже головы не пригнул. С легким мелодичным звоном двери распахнулись, и Алексей шагнул в небольшой зал, стены которого были облицованы зеркалами. Видимо, для того, чтобы гости могли поправить туалет. Он мельком глянул на свое отражение и, найдя его приемлемым, прошел в основной зал, где уже толпилось несколько сотен гостей. Земной традиции объявлять вошедших у алатов не существовало. Но зато была традиция представления хозяевам дома, роль которых сегодня исполняла принцесса Ассата — стройная высокая девушка с красивым лицом, обрамленным длинными, почти до коленей, белоснежными волосами и хищным прищуром огромных зеленых глаз. Рядом стоял младший брат главы клана — Тагро им Равой. Относительно молодой, по алатским меркам, господин, на лице которого, как казалось, оставили печать все возможные пороки. От сластолюбия и чревоугодия до алкоголизма и наркомании. Впрочем, при алатской медицине даже такой экземпляр имел возможность прожить двести лет и более. Алексей медленно, как и было положено по этикету, подошел и отвесил такой же неторопливый поклон. — Арх Ассата им Равой, алат О’Гор Алексей им Белый рад присутствию на вашем звездно-возвышенном празднике и горд оказанной ему высокой честью. Принцесса Ассата плавно коснулась кончиками пальцев своей груди, затем груди Алексея и мягко произнесла: — Ветви моей души поют от восторга при виде столь славного воина, владыка Белый. Из-за нерасторопности слуг мне так и не представилась изумрудно-зеленая возможность познакомиться с вами раньше. Хочу представить вам арс Тагро им Равой, который в бледно-желтом отсутствии моего отца помогает мне принимать гостей. Они церемонно раскланялись, и Алексей отошел в сторону, давая место другим гостям. Поздоровавшись со знакомыми ему владыками, подошел к столу с напитками и, подхватив бокал с соком, уже нацелился на тихий уголок, как его перехватил им Ронао им Тарсо. Именно клан Тарсо был основным виновником разорения клана Карно и нескольких относительно свежих попыток финансового давления уже на клан Белый. Полный и окончательный расчет с этим деятелем входил в ближайшие планы Алексея, но прием у принцессы Ассаты им Равой он посчитал не очень подходящим для этого местом. — А вы, я вижу, врастаете в нашу культуру и уже обзавелись ламаром? — Тарсо растянул тонкие губы в чуть натужной улыбке. — Брали у Тенсаро? Имейте в виду, зверь такого размера прожил уже не менее тридцати лет, наверняка сменил не одного хозяина и скорее всего скоро сдохнет. — Нет-нет, им Тарсо. Кто скоро сдохнет, еще большой вопрос. — Алексей широко улыбнулся. — Этот звереныш попал ко мне совсем маленьким. Когда я впервые взял его на руки, он почти помещался на моей ладони. Так что я точно знаю, что ему всего три месяца и скорее всего это он увидит ваши похороны, а не наоборот. — Но ламары так быстро не растут! — Это не ламар, — Алексей, не нагибаясь, чуть потрепал сидящего у ноги Малыша, — на Омаре их называют ревунами. — Хорошая легенда, — кивнул Тарсо. — Если будете говорить с таким же серьезным лицом, возможно, впечатлительные барышни вам поверят… Не имея ни малейшего желания доказывать очевидное, а имея стойкое желание раскроить собеседнику голову, Алексей только пожал плечами и холодно улыбнулся. — Я хотел представить вас одному моему знакомому, который давно ждет случая познакомиться. — Тарсо чуть развернулся к подошедшему алату в ярко-красной гарате без знаков различия. — Представляю си Асато им Тарсо. Алексей учтиво поклонился. — Алат О’Гор Алексей им Белый. — Как длинно. — Подошедший зло ощерился. — Может, просто подонок? Или, к примеру, гнилой росток? — Вы желаете дуэли? — Алексей улыбнулся и скосил глаза на ревуна. — Смотри, Малыш. Это мясо. Правда, гнилое, но на удобрение, наверно, сгодится. Услышав знакомое слово, ревун облизнул морду и заинтересованно осмотрел Асато. — Кстати, на нашей родной планете, Земле, был такой странный обычай. Солдаты надевали красную одежду, чтобы не радовать противника видом своей крови. Вы, видимо, тоже приготовились меня не радовать видом своих ран? — Да я тебя, щенок, в пепел разотру… — Алат побелел так, что стал лицом почти одного цвета со своими волосами. — Давайте сделаем так. — Алексей поправил пояс, на котором висела кобура с «Рокотом», и как бы случайно провел по вздыбленному загривку Малыша, послав короткую команду «не вмешивайся». — Вы мне тихонько покажете или просто шепнете, кто именно вам заказал дуэль со мной, а я дам вам денег. Немного, конечно. Много вы и не стоите, но на пару монет можете твердо рассчитывать. Кстати, в конце коридора я видел туалет. Рекомендую воспользоваться сейчас, а то, знаете, всякие казусы бывают. У Алексея было наготове еще пара десятков таких фраз, но алату хватило и этого. С утробным ревом он схватился за рукоять сайты и молниеносным движением выдернул ее из ножен, целясь рукоятью в лицо Белому. Алексей лишь немного скользнул вниз, поймал рукоять у себя над головой и, слегка подправив положение клинка, толкнул сайту назад, вогнав ее в живот хозяину почти до половины. Асато им Тарсо мягко осел на пол, звякнув кончиком клинка напоследок. Когда Алексей поднял глаза, вокруг уже стояла плотная толпа, сквозь которую, словно ледокол, прошла принцесса Ассата в сопровождении офицеров охраны. Она мельком взглянула на лежащее тело и, кивнув Белому, чтобы он следовал за ней, быстрым шагом пошла к массивным дверям, ведущим во внутренние покои. В небольшой комнате она присела в глубокое кресло и так же молча показала Алексею на кресло напротив. — Алат О’Гор Белый. Дом Равой приносит свои искренние извинения за происшедшее и спрашивает, как мы можем загладить свою вину. Несмотря на спокойное и надменное лицо, в глазах у принцессы полыхала настоящая буря. Алексей пожал плечами. — Не вижу повода для извинений, арх Ассата. — Алексей спокойно посмотрел принцессе в глаза. — Асато им Тарсо повел себя недостойно, но это не бросает тень ни на Дом Равой, ни на алатский народ. Я просто выдернул сорняк, случайно проросший в вашем великолепном саду. И думаю, если бы здесь оказался кто-то из ваших садовников, они бы это сделали намного быстрее и чище. — Это ваша официальная позиция, владыка Белый? — Арх Ассата. — Алексей развел руками. — Клан Равой, ставший домом для многих великих алатов, неизмеримо выше подобных инцидентов. Я предпочту быть другом клана, нежели его кредитором. — Вы плохо знаете наши обычаи, владыка. — Ассата наконец чуть расслабилась и позволила себе откинуться в кресле. — Нападение в стенах Дома, на гостя… — Давайте считать это смешным. — Алексей улыбнулся. — Ведь если нерадивый слуга обольет меня ненароком, то другой поможет мне привести одежду в порядок, и я снова вернусь к гостям. Никто и вспоминать не будет о такой мелочи. — Все же вы сравниваете совсем разные вещи. — Принцесса наконец улыбнулась в ответ и задумчиво поправила упавшую на лицо прядь волос, продемонстрировав удивительно красивые руки. — А по-моему, очень близкие, — не согласился Алексей. — Ну представьте. Кто-то из гостей случайно поскользнулся и проткнул себя своим же оружием. — Вы сравниваете себя с судьбой? — Ассата поерзала на стуле и быстрым взглядом пробежалась по своему одеянию, проверяя, все ли в порядке. — Сейчас и для этого несчастного — безусловно. А вы разве не судьба для огромного количества подчиненных?