— Господин лейб-гвардии капитан. — Вошедший человек в строгом темном костюме и начищенных до сизого блеска ботинках поклонился. — Государь ждет вас. — Пойдем знакомиться с государем? — Алексей подмигнул Малышу и пошел следом за слугой. В небольшой гостиной, за столом, накрытым на троих, уже сидели Александр IV и подполковник Исаковский. Судя по оживленным глазам и экспрессивным жестам, настроение у них было превосходное. Увидев Алексея, государь без церемоний кивнул ему на стул. — Садитесь, Алексей Евгеньевич. Начало дня было не самым лучшим, но мы попробуем хоть отчасти компенсировать это вкусным и обильным завтраком. Вашему зверю приготовили лучшее мясо, которое смогли отыскать повара. Надеюсь, ему понравится. Пока Алексей и Малыш утоляли первый голод, император с секретарем уже закончили обсуждать Да Цин люй ли — китайский свод законов и описаний наказаний за различные правонарушения и плавно перешли к «Молоту ведьм» — старинному трактату, тоже включавшему в себя немало интересных страниц. — А вы как считаете, — Александр обернулся к Белому, — какое наказание будет достойным Михаила. Алексей отложил вилку, промокнул губы салфеткой и поднял голову. — Государь, когда я летел туда, то в моей голове роилось такое количество всевозможных пыток, что их можно было издать отдельной книгой. Один из моих учителей — кореец, а они в этом мало чем уступают китайцам. А сейчас, я думаю, что его надо просто пристрелить и забыть об этом существе, так словно его не было вовсе. Пытка не добавит нам ни спокойствия, ни рассудка. Идеальный вариант, это сделать так, чтобы он бесследно и с гарантией исчез из нашего мира. Чтобы даже руки об него не пачкать. Гораздо больше мне хочется посчитаться с системой, позволяющей таким деятелям успешно коптить небо. То есть с Демсоюзом. Врезать им так, чтобы зубы оказались в мозгах. — А какую участь вы уготовили бы Ханту? — поинтересовался Исаковский. — Взяли все-таки? — Белый улыбнулся. — Старое подземелье, — пояснил Исаковский. Там как раз находилась одна из штурмовых групп, когда им на голову практически свалился этот деятель. Вот, кого я посадил бы на кол и смотрел из окна, — мечтательно добавил секретарь. — А вот с этим деятелем я бы пообщался. — Алексей до скрипа сжал кулаки. — Это матерый провокатор, и смерть его не должна быть легкой. — К сожалению, с Хантом придется подождать. — Император развел руками. — Он, видимо, успел подать сигнал о захвате, потому как с нами сразу связались по дипломатическим каналам и предложили обменять на нашего резидента. Жаль, конечно, такую щуку обратно выпускать, но своих надо вытаскивать. — Да понятно. — Алексей кивнул. — Тем более что после такой цепи провалов его к серьезным делам вряд ли допустят. Гадить, конечно, будет, но нам это только на руку. Быстрее перемножим на ноль. — А очень хочется? — Александр улыбнулся. — Очень. — Алексей дернул плечом. — Было время, просто порвать его хотелось. А сейчас… будет возможность, отвезу его своим знакомым жрицам с Верены. Они умеют сделать последние часы жизни незабываемыми. Заодно снять кино и показать заинтересованным лицам. Чтобы другим гадам неповадно было… Кстати, по поводу гадины… товарищ подполковник. Какие-то оргвыводы по этому Козину будут? — А как же. — Исаковский бодро кивнул. — По полной программе. Сначала ведомственная проверка, потом прокурорская и параллельно по линии контрразведки. Ну и конечно, пинками из службы. И его и тех, кто его продвигал. Расслабились, за мирные-то годы. Вот и перестали мышей ловить. — А как Шер-Хан? — возразил Алексей. — Он ведь не расслабился. — Шер-Хан каждый день как на войне. Не всякий так сумеет… Но, похоже, придется на него взвалить еще одну тяжесть. Что делать, проблема кадров появилась не вчера и умрет не завтра. И кстати, о больших кошках. — Александр улыбнулся. — Не представите нас своему зверю? — Малыш… Услышав свое имя, ревун, притворявшийся куском ковра, встал и подошел к Алексею. — Познакомься. Это друзья. Малыш повернулся к Исаковскому и внимательно посмотрел ему в глаза. Потом так же неторопливо обошел стол и заглянул в лицо Александру. — Да… серьезный зверь, — неуверенно хохотнул Исаковский, протирая платком внезапно выступившую на лбу испарину. — Мы тут подумали, — император сделал знак, и к столу подошел один из свитских офицеров, держа в руках небольшую коробку. — Раз уж распространение слухов не остановить, давайте придадим им нужное направление. — Он открыл коробку и достал большой и широкий ошейник с двуглавым орлом и двумя звездочками, расположенными по обе стороны красного просвета, словно ошейник был большим изогнутым погоном. — Надеюсь, он не возражает? — Ты как? — Алексей развернул ошейник и показал Малышу. Тот долго осматривал вещь, потом вопросительно посмотрел на Алексея. — Ну, это как украшение, но только особое, — чуть стесняясь зрителей, пояснил Белый. Он надел ошейник на ревуна и махнул рукой в сторону огромного, от пола до потолка, зеркала. — Пойди, полюбуйся. Малыш, стоя у зеркала, поворачивался то одним боком, то другим, потом, вытянув свою длинную шею, словно попытался одновременно смотреть себе за спину и на свое отражение. — По-моему, ему понравилось, — неуверенно произнес Александр. — Ну, понравилось или нет, а носить, во всяком случае, в режимных зонах, придется. — Подполковник Исаковский улыбнулся и протянул Алексею карточку. — Это документы на Малыша. Теперь он как сотрудник службы охраны может сопровождать вас в любом месте империи. — И конечно, — Александр взял в руки еще одну коробочку, — было бы невежливо по отношению к вам оставить вас без награды. Он встал и шагнул к вскочившему Алексею. — За образцовое выполнение воинского долга и доблесть своим указом я награждаю вас орденом Святого Георгия третьей степени. — Служу России! — Алексей вытянулся по стойке смирно, и государь лично закрепил ленту с орденом на его шее. Издание «Новое время». Медиахолдинг «Завтра». Программа «Аналитика, расследования, скандалы» Мы стали обладателями эксклюзивного материала, посвященного спецоперации по освобождению великой княжны Екатерины из рук террористической группировки. Материал снят с камер наблюдения, поэтому картинка иногда далека от совершенства, но мы все же решили вам показать смонтированный материал из-за его уникальности. Предупреждаем, материал содержит кадры насилия, так что не рекомендуется смотреть его людям со слабой психикой и детям. Вот на этих кадрах вы видите, как некто в сером камуфляже заходит внутрь дома, где держат княжну и скрывается бывший великий князь Михаил, находившийся во всеимперском розыске. На неизвестного надевают кандалы и уводят в одну из комнат. Что там происходит, мы, к сожалению, не можем видеть из-за отсутствия камер, но уже через несколько минут туда заходят люди, среди которых можно узнать Михаила. Вот он выходит. Далее монтажная вырезка, потому что ничего не происходит, и вот, смотрите, в комнату заходит боевик и сразу же падает, потом на пороге появляется наш герой и словно размывается, так быстро он двигается. Из-за помех в системе мы, к сожалению, не могли видеть, что произошло на лестнице, но вот на этот кадр я хочу обратить ваше внимание. Это человек в сверхтяжелой броне типа «Заслон». Как хорошо видно на снимке, забрало шлема опущено, но поза, в которой лежит человек, совершенно однозначно говорит о том, что он мертв. Совершенно непонятно, что могло убить бойца в броне такого класса, причем не повреждая ее. И вот еще одна запись. Практически лежа на куче трупов, неизвестный стреляет в комнату, в которой, по всей видимости, находились враги и, судя по тому, что он заходит туда и снова выходит, во всяком случае живых там не осталось. Кадры съемки мы просили прокомментировать известного специалиста в области новейших военных разработок Виктора Анисова. — Виктор, что вы думаете по поводу этого видео? — Совершенно точно, что в данном случае мы имеем дело со съемкой действий боевого робота нового поколения. Человеческое тело не способно двигаться быстрее определенной скорости. Просто порвутся сухожилия и мышцы. Еще хочу обратить ваше внимание вот на этот кадр. Как вы можете видеть в караульном помещении два тела, причем буквально разорванные. Это как раз говорит в пользу робота. Никакому человеку, в том числе и животному, не под силу вырвать кусок плоти вместе с пластинами бронезащиты. Кроме того, хочу обратить ваше внимание на кадры мертвого боевика в бронескафандре «Заслон». Похоже, что здесь не обошлось без применения психотропного оружия, наличие которого наши спецслужбы отрицают. Иначе невозможно объяснить смерть боевика в неповрежденном бронескафандре. — Виктор, а что вы скажете по поводу вот этих кадров. Здесь можно видеть, что освободитель великой княжны, совершенно не напрягаясь, несет ее к транспорту, а рядом двигается нечто похожее на огромную рысь! — Роботы часто делаются в паре таким образом, что они взаимно дополняют друг друга. Видите, по шкуре меньшего робота, плывут пятна. Так работает адаптивный камуфляж. Сейчас мне лично непонятно, зачем нужно было так точно имитировать внешность зверя, к тому же не известной науке породы, но я уверен, что это именно пара боевых роботов. Подобные устройства производит НИИ спецтехники Министерства обороны и несколько подобных учреждений в непрофильных министерствах. Так, например, известен не пошедший в серию комплекс «Волшебник», комплектовавшийся целыми восемью многофункциональными роботами, и комплекс огневой поддержки пехоты «Краб», довольно успешно использовавшийся в ряде локальных конфликтов. — Какие интересные названия… — Да. Названия подобным боевым устройствам дает специальный отдел. Причем подбираются они таким образом, чтобы максимально затруднить опознавание изделий вражеской разведкой в процессе разработки и выпуска. — А как вы оцениваете перспективы противостояния подобных боевых систем роботам Демсоюза? — Пока рано говорить об эффективности при широком применении, но совершенно ясно, что подобные роботы будут незаменимы в случае проведения локальных операций. Как показывает данная съемка, среди аналитиков совершенно напрасно утвердилось мнение, что Россия отстает от стран Демсоюза в разработке роботов нового поколения. Совершенно очевидно, что, видя успехи такой техники на поле боя, ВПК России быстро наверстал упущенное и даже продвинулся вперед. — Спасибо, Виктор, за участие в нашей программе, с вами были «Аналитика, расследования, скандалы» и я, ведущая Анна Косина. Далее в эфире нашим гостем будет крупнейший виртуальный блоггер России Семен Пржевальский, который расскажет о своем путешествии в Катманду. Заботы протокольного отдела на какое-то время поглотили Алексея целиком. К Катерине его не пускали, ссылаясь на запрет медиков, и он волей-неволей был вынужден целиком погрузиться в работу. Два «мальчика» из МИДа оказались двумя матерыми дипломатами, не один десяток лет посвятившими себя этой весьма сложной профессии. Крепкие, подтянутые, с холодным блеском в глазах и неизменной вежливой улыбкой, временами похожей на улыбку палача, они мгновенно разобрали весь накопленный Белым багаж знаний и забросали его таким количеством вопросов, на которые он не знал ответов, что иногда Алексей злился на себя и на свою, как ему казалось, непроходимую тупость. Заметивший это один из дипломатов, улучив время, когда они оказались одни, вежливо попенял Алексею за самоедство и предложил представить ситуацию противоположную, когда дипломатам нужно было учиться искусству спецопераций. — Поймите, Алексей, никто не вправе требовать от человека не то что гениальности, а даже средних способностей во всех сферах. Что-то мы делаем лучше, что-то хуже… Главное, делать все старательно и аккуратно. И тогда даже если ничего не выйдет, вы сможете уверенно сказать, что сделали все что могли. А это самое главное. Если бы все в этом мире делалось старательно и аккуратно, мы бы давно освоили всю галактику. Через неделю наступил новый 2159 год. По вполне понятными причинам, торжества были довольно скромными, но традиционный бал в Большом Кремлевском дворце решили не отменять, тем более что праздник был в том числе и официальной частью празднования дня рождения великой княжны. Как сотрудник протокольного отдела Канцелярии Александра IV Алексей получил пропуск и в назначенное время уже выходил из служебного «Кондора» у подъезда дворца. Малыш, сверкая надраенным до ослепительного блеска гербом на ошейнике, трусил рядом, вызывая справедливое изумление у спешащих на праздник господ. Сдержанно улыбаясь, охрана, проверив документы и просветив сканером коробку, которую нес Алексей, пропустила их внутрь. Не отягощенный теплой одеждой Алексей прошел мимо гардеробной и сразу поднялся в Георгиевский зал, где уже шумела приглашенная на бал публика. Совершенно неожиданно для Алексея в зале было немало знакомых ему людей. Сначала в сопровождении хоть и не молодой, но красивой и изящной дамы подошел генерал Санин и, представив даму как свою жену, сдержанно поблагодарил за «взятый на шпагу приз», который, по его словам, помог осуществиться очень важной для его близкого друга сделке. Алексей сразу понял, что речь идет об обмене Ханта на резидента внешней разведки. — Мой долг перед вашими ребятами и перед вами все равно выше. Я ведь делал свою работу, а вы, спасая меня, вышли за рамки допустимого. — Ты это брось. — Санин нахмурился. — Помогать своим и закапывать чужих — это и есть наша работа. — Он оглянулся. — О, смотри, Архангел-хранитель собственной персоной. Являющийся с некоторых пор главой службы охраны, генерал Курбатов подошел, звеня многочисленными орденами. Алексей первый раз видел Шер-Хана при полном параде и был немного шокирован количеством регалий генерала. — Знатный иконостас, — Санин улыбнулся. — Не скромничай, — отрезал Курбатов. — Привет, Алексей. — Он пожал руку Белому и Санину. — Если все твои нашпилить на пиджак, боюсь, часть придется крепить на спину, — проворчал он. — Ну, рассказывай, как ты этого гм… — он бросил взгляд на супругу Санина, — подполковника недоделанного не пристрелил на месте. — Да на месте не понять было. — Алексей пожал плечами. — Кто там его знает. Может, просто в ситуации не разобрался. Если бы тогда я знал, что это он командовал охраной княжны, то возможно, так спокойно эта встреча не закончилась бы. Что с ним, кстати? Уволили?