– Да вот странно нам стало, что один казак сразу столько зелья купить решил, – не унимался мужик. – А чего странного? – фыркнул Руслан. – Я ж казак. И воевать приходится, и людей учить. – В общем, так, мил человек. Сымай ремень, раздевайся, – скомандовал мужик, вынимая из-под стола руку с пистолетом. Этого Руслан и ждал. У пистолетов этого времени имеется одна особенность. Между спуском курка и самим выстрелом проходила почти секунда. Так что, едва только в свете лампы блеснуло оружие, Шатун начал действовать. Шаг в сторону и стремительный взмах руками. Два клинка, серебристо блеснув, нашли свои цели, войдя в глазницы сидевших. Это был трудный бросок. Почти на грани возможного, но у Руслана получилось. Помогло небольшое расстояние и уверенность мужиков в его испуге. Удар кулаком в ухо отбросил Михайло к стене, а прямой удар ногой в грудь отшвырнул продавца в угол. Не останавливаясь, Руслан метнулся к оседавшему Михайле и, добавив ему кулаком по затылку, кинулся к продавцу. Добавив и этому, он сорвал с него пояс и, быстро связав продавцу руки за спиной, вернулся к бандиту. Упаковав обоих, Шатун перевел дух и, подобрав выроненный пистолет, принялся его осматривать, поднеся к лампе. Оружие было не новым, но явно ухоженным. Подобрав выроненный продавцом бочонок с порохом, Руслан водрузил его на стол, подальше от лампы, и, вздернув Михайло на ноги, легонько шлепнул его по физиономии, приводя в чувство. Убедившись, что мужик пришел в себя и взгляд его приобрел осмысленность, Шатун одним движением усадил его на табурет и, выдернув нож из глазницы ближайшего трупа, мрачно спросил: – Ну, и зачем было нападать? Рассказывай, Михайло. Рассказывай. Иначе, ремней из спины нарежу. Знаешь же, что казаки часто с горцами режутся, многому от них научились. Так что не зли меня. – Ловок ты, бес, – прохрипел мужик. – И пистоля не испугался. – Это я все и так знаю. Ты про дело говори, – поторопил его Руслан. – Не зли меня лучше. – А чего говорить? – пожал Михайло плечами. – Андрей прибежал, сказал, что есть человек с деньгами. Хочет разом пороху много купить. Вот и решили деньги прибрать и товар сохранить. – Я б тебе и поверил, да только, прежде чем меня грабить, вот этот, – тут Руслан, нагнувшись, с хрустом выдернул второй клинок, – очень старательно узнавал, зачем мне столько пороха. И зачем ему это знать, ежели я все одно не жилец? А это значит, что порох этот или контрабандный, или, чего хуже, его для горцев привезли, а вы украли. Будем правду говорить, или все-таки ремней нарезать? – Ничего не скажу, – вдруг набычился Михайло. – Хучь режь, хучь бей. Все одно не жилец я теперь. – Ну, смерть еще заслужить надо, – хмыкнул Руслан. – А что до хозяев твоих, так в камеру контрразведки, как в сейф, попадешь не сразу. – Это ты, что ль, из контрразведки, – презрительно скривился Михайло. – Подпоручик Ростовцев, – щелкнул Руслан каблуками. – А чего в наряде казачьем? – Так для дела и ношу, – пожал Шатун плечами. – Давеча схрон в лесу нашли с оружием, теперь вот вас прихватил. Ладно. Разговор добрый, это хорошо, да только не ладится у нас беседа. Вставай, пошли. – Куда? – насторожился мужик. – В контрразведку, куда ж еще, – фыркнул Шатун, одним движением выхватывая револьвер и взводя курок. – И не балуй. Стрелять в колено стану. – Все одно не доведешь, хоть и ловок, – упрямо мотнул Михайло бородой. – Нас еще у базара переймут. – Что, за лабазом смотрят? – сообразил парень. – А то как же. – Сколько их? – Четверо. С пистолями все. – В кустах, против ворот? – продолжал допытываться Руслан. – И вправду ловок. Там, – мрачно кивнул пленник, сообразив, что просто так от этого казака не вырваться. – Добре. Полежи пока, – хищно усмехнулся Руслан, одним движением смахивая мужика на пол и соединяя ему руки с ногами за спиной. То же самое он проделал и с продавцом. Теперь пленникам сложно было даже на бок повернуться. На всякий случай Шатун вытащил их из каморки и, бросив в коридоре, принялся осматривать лабаз. По сути, это был длинный, широкий сарай, с парой узких окошек под самым верхним краем каждой стены. В каждом торце широкие ворота с калиткой, для погрузки и выгрузки товара, и та самая кондейка, где обычно велись все бумажные дела. Стены бревенчатые, добротные. Крыша двускатная, крытая дранкой. Без лишнего шума не выбраться, если не пробовать протиснуться в бойницы, которые владельцы лабаза по недомыслию называли окнами. Легко вскочив на штабель ящиков, Руслан осторожно выглянул в окошко, затянутое бычьим пузырем, и, прикинув его размеры, мрачно вздохнул. Не с его габаритами протискиваться в такие щели. Приглядевшись, парень заметил тоненький лучик света, пробивавшийся через край крыши. Соскочив, он поставил на штабель еще пару ящиков и, снова взобравшись на эту пирамиду, осторожно надавил на доску, плавно усиливая нажим. Сверху посыпалась пыль и древесная труха, но доска подалась. Обрадовавшись, Руслан удвоил усилия, и доска с негромким треском поднялась. Выдавив таким же образом еще три доски, Шатун проделал подходящий ему лаз и, ухватившись за верхний венец, начал протискиваться на улицу. Выбравшись на крышу с противоположной от зарослей стороны, Шатун ползком подобрался к коньку крыши и принялся высматривать засаду. К его удивлению, Михайло не солгал. Четверо молодых, крепких мужиков и вправду контролировали выход из лабаза. Задумчиво погладив пальцами револьвер, Шатун вздохнул и, покосившись в сторону базара, мрачно проворчал себе под нос: – Уймись, шуму не оберешься. Тут надо технически. Двоих болтунов тебе хватит, так что эти уже не нужны. Хотя, судя по охране, в этом лабазе еще много чего интересного найти можно. Ладно. Работаем. Перебравшись на дальний от засады конец крыши, Шатун подполз к самому краю и, ухватившись пальцами за выступавшую доску, плавно свесился вдоль стены. Разжав руки, он мягко спрыгнул на землю и тут же перекатом ушел в кусты. Мужики в засаде хорошо видели ворота лабаза, но вот боковую стену и происходящее на крыше даже не пытались рассмотреть. Похоже, им и в голову не приходило, что кто-то может попытаться покинуть сарай таким необычным способом. Двигаясь плавно и не спеша, Руслан подобрался к крайнему бандиту и, присев, попытался рассмотреть следующего. Но, похоже, о взаимодействии эти мужики и понятия не имели. Каждый устроился так, что не видел соседа и не мог контролировать происходящее за спиной. Все скрывали заросли лопухов и бузины. Убедившись, что все получится, Руслан вынул нож и снова двинулся вперед, стараясь не смотреть на мужика в упор. Удар в шею заставил бандита вздрогнуть и захрипеть. Выбив из его руки пистолет, Руслан зажал ему рот и, торопясь закончить дело, просто свернул мужику шею. Дождавшись, когда он перестанет вздрагивать, Шатун выдернул нож и, отерев его об одежду убитого, оттянулся назад, за спину засаде. Второй бандит окончил свой земной путь так же быстро. А вот третий явно что-то почуял. Когда Шатун подобрался к нему на расстояние броска, мужик принялся вертеть головой и что-то высматривать. Замерев, Руслан решил подождать, когда бандит успокоится, но тот никак не унимался. Он явно обладал звериным чутьем. Наконец, решившись, мужик повернулся к еще живому подельнику и тихо свистнул. Судя по реакции соседа, мужик этот был в ватаге главным. Четвертый бандит быстро явился на зов, и Шатун воспользовался моментом. В воздухе свистнуло два ножа, и все было кончено. * * * – Не перестаю удивляться вашей удачливости, Руслан Владимирович, – покачал штабс-капитан головой, доставая из кармана портсигар. – Это же надо?! Просто гуляя по базару, найти очередной схрон с оружием. Как у вас это получается? – Случайно, – отмахнулся Руслан, не отрываясь от работы. Переснаряжал очередную партию гильз к револьверу. – Бросилось в глаза английское клеймо на бочонке. А дальше обычная логика. Британцы не продают нам свой порох, а тут целый бочонок. Вывод: или случайно завезли, или кто-то специально привез. Осталось выяснить, как много его имеется. Ну, а дальше вы знаете. – Да уж, – качнул граф головой. – Полсотни английских винтовок, порох, даже свинца на пули не пожалели. Только капсюлей не было. – Ну, капсюли и у нас свободно продаются. И к слову, сотнями. Так что их купить не проблема. Лабаз тот хорошо обыскали? – Едва по бревнышку не разобрали. Даже полы вскрыли, – отмахнулся штабс-капитан. – Генерал велел передать вам свое удовольствие. Так что, думаю, очень скоро вы и повышение в звании получите. – Я еще в прежнее не вступил, – хмыкнул Руслан в ответ. – Увы, Руслан Владимирович, – развел штабс-капитан руками. – Сами наши расстояния знаете. Пока гонец из столицы доедет, все три раза поменяться может. – Михаил Сергеевич, вы про телеграф слышали? – подумав, поинтересовался Руслан. – Что-то было такое в «Ведомостях», – нахмурившись, припомнил Рязанов. – А про электричество? – не унимался Руслан. – Писали в газетах, – кивнул граф. – М-да, широка Россия, а серьезное дело поручить некому, – проворчал Руслан, укладывая готовые патроны в деревянную коробку. – Что вы хотите этим сказать? – насторожился Рязанов. – Можно было бы купить генератор, протянуть провода отсюда до столицы и получать все депеши в течение одного часа. Но кто этим заниматься станет? – Это сколько же проводов нужно?! – растерянно ахнул Рязанов. – Много, – спокойно кивнул Шатун. – Зато как бы это сказалось на передаче нужных приказов? Просто сравните. Один час – и несколько недель. – Да уж, – вздохнул граф. – А что у вас за пальба в овраге за городом целыми днями стоит. Говорят, вы там казаков чему-то обучаете. – Михаил Сергеевич, – укоризненно протянул Руслан. – Вы же отлично знаете, что я обучаю их пользоваться новым оружием. К чему эти вопросы? – Зачем вам это? – прямо спросил штабс-капитан, глядя ему в глаза. – Все просто. Мне с этими людьми еще не одну нору вскрывать. Вот и хочу, чтобы им было чем мне спину прикрыть. К тому же хорошо обученный солдат это серьезный противник. А впереди маячит серьезная стычка. – Вы так уверены, что она будет? – помолчав, уточнил Рязанов. – А вы все еще сомневаетесь? – удивился Руслан. – Слухи давно ходят. Приказы появляются странные, но напрямую никто ничего не говорит, – вздохнул Рязанов. – Увы, Михаил Сергеевич. Этого не избежать. Во всяком случае, в моей ветви развития истории все так и было. – Что значит в вашей? – тут же подобрался граф. – Есть такая теория, что история имеет множество вариантов развития, и по какой именно ветви она пойдет, зависит от многих факторов. В том числе и от поведения ключевых фигур, – принялся пояснять Руслан. – Но это только теория. Как оно там на самом деле, мне сложно сказать. – Эх, вам бы в столицу, Руслан Владимирович. К самому императору в советники, – вдруг мечтательно произнес граф. – Глядишь, и ошибок разных бы избежать удалось. – Да кто ж меня слушать станет? – удивился Шатун. – К тому же мне свои слова и подкрепить нечем. Я ведь здесь оказался вообще без ничего. Даже, простите, исподнего, и того не было. А слова, как у нас говорили, к делу не пришьешь. – Но мы-то убедились, – развел штабс-капитан руками. – Убедились или сами себя убедили? – иронично поинтересовался Руслан. – Вспомните, на чем именно зиждется ваша уверенность. На докладах прошлых лет. На словах известной и этих краях знахарки и моем необычном виде. Вот и все доказательства. Усы, лапы и хвост, вот мои документы, – добавил он, вспомнив известный мультик. – Думаю, с таким набором доказательств нас при дворе пошлют так далеко, что адрес искать устанем. А самое главное, от нас постараются побыстрее избавиться. Там мы будем всем неугодны. Всем сразу мешать станем. Так что я уж лучше тут. Как говорится, поближе к кухне, подальше от начальства. Уж простите великодушно, жить сильно хочется. – Понимаю, – чуть скривившись, кивнул Рязанов. – Но ведь делать что-то надо.