– А мы с вами и делаем, – развел Руслан руками. – Бандитов всяких ловим, горцев из непримиримых. Контрабандистов. В общем, делаем то, для чего нас сюда и поставили. А заодно людей обучаем, оружие новое внедряем. Не от нас все зависит, но в этих местах и это немало. Я вот думаю, как оружие новое сделать. – Что за оружие? – тут же подскочил граф. – Мортиры малого калибра. В горах самое удобное оружие. Там весь секрет в снарядах. А главное, их скорострельность. – Мортиры? И как они выглядят? – заинтересовался Рязанов. – Труба на железной плите. Говорю же, весь секрет в снарядах. Но тут главное, взрыватель толковый придумать. Ну, и взрывчатка хорошая нужна. Что сейчас в снарядах используется? – Где как, – пожал Рязанов плечами. – Толком не знаю, но шимоза точно есть. Еще какая-то гадость. – Шимоза, – скривился Руслан. – Мерзкая штука. Но если знать некоторые секреты, можно и ее использовать. – Кто б нам ее еще дал, – фыркнул Рязанов в ответ. – Спирт и кислота у вас найдутся? – подумав, поинтересовался Руслан. – Господи, а это-то вам зачем? – тихо ахнул штабс-капитан. – Нитроглицерин сделаем. Тоже не ахти какая радость, но если его стабилизировать, то можно будет использовать в снарядах для мортир. И взрывается он хорошо. – Руслан Владимирович, будьте добры, подробнее, – подумав, попросил граф. – Ничего особо сложного, – доставая из стола лист бумаги и свинцовый карандаш, принялся объяснять Шатун. – Мина имеет форму капли. Сзади оперение для стабилизации в полете. Выстрел производится путем накола в момент, когда она опускается в нижний конец ствола. Снаряд летит по навесной траектории и взрывается, ударившись о землю. Именно для этого нужен взрыватель. Сам корпус снаряда чугунный. Для большего количества осколков. Предназначено такое орудие для уничтожения живой силы противника. В горах очень удобно. – Найду я вам кислоту и спирт, – подумав, решительно заявил граф. – Не завтра, но будет. Делайте. Но прежде все это опишите отдельным докладом. И главное, голубчик, подробнейшим образом. Поверьте, это весьма важно. Весьма. – А надо ли? – с сомнением протянул Руслан. – Одно дело, когда секрет этого оружия знаю только я и вы, и совсем другое, бумага, которую можно скопировать или просто украсть. Сами знаете, наши заклятые друзья за подобными новинками буквально охотятся. – Один экземпляр. Для генерала. Будет присвоен гриф «особо секретно», – заверил его штабс-капитан. – Это позволит нам выбить под это орудие хоть какое-то финансирование. – Пока не надо. Для начала сделаем опытовый образец. Опробуем его в поле, а потом уж можно будет и бумаги писать. – А какого калибра эти орудия делаются? – поинтересовался штабс-капитан, внимательно рассматривая рисунок. – А какую трубу найдем, такого и будет, – хмыкнул Руслан в ответ. – С ней тоже все не так просто. Но думаю, Митрич справится. В горах крупный калибр и не нужен. И таскать тяжело, и мощность может излишней оказаться. – Почему излишней? – не понял Рязанов. – Михаил Сергеевич, – качнув головой, вздохнул Руслан. – Это же горы. В ином месте один выстрел может обвал вызвать или лавину. – М-да, не подумал, – вздохнул граф. Их беседу прервало появление Матвеевны. Влетевший в комнату вихрь тут же подхватил господ офицеров и погнал их готовиться к обеду. Спорить с этим ураганом в юбке было бесполезно, так что мужчины покорно отправились переодеваться и мыть руки. За обедом они почти не разговаривали, отдавая должное искусству стряпухи. В очередной раз объевшись до сонной одури, Руслан не спеша прихлебывал крепкий чай, к которому пристрастился еще во время первой службы, и лениво анализировал свой разговор с графом. Вошедший быстрым шагом казак отдал штабс-капитану честь и, чуть улыбнувшись Руслану, доложил: – Ваше благородие, горцы на тракте снова разбой учинили. Карету почтовую ограбили. Полиция уже поехала. – Убитые есть? – спросил граф, разом помрачнев. – Слава богу, обошлось. Только поранетых двое. Саблями порезали. – Сильно посекли? – быстро уточнил Рязанов. – Не могу знать. Сам не видел. – А как вообще известно стало? – Пастушок нападение видел и в станицу побежал. Казаки подъехали, да горцы уже уйти успели. Тогда гонца в город отправили. – В погоню пошел кто? – Никак нет. Да и некому было. Из станицы в основном старики да мальчишки прискакали. Кто в лагерь полевой не ушел. – Куда банда пошла? – вступил в разговор Руслан. – В лес подались. – Верхами? – насторожился Шатун. – Они добычу на трофейных коней погрузили и ушли. Даже баб насильничать не стали. – А пленных брали? – тут же уточнил штабс-капитан. – Никак нет. Все пассажиры той кареты на месте. – Решили с выкупом не возиться, – понимающе кивнул Рязанов. – Собираемся, Руслан Владимирович. – Пять минут, Михаил Сергеевич, – кивнул Шатун, вставая. Спустя пять минут он действительно был готов к выезду. Они вышли на крыльцо и, усевшись в коляску, отправились на место происшествия. Руслан, понимая, что возможна погоня, надел свой уже ставший знаменитым камуфляж и обвесился привычным набором оружия, не забыв прихватить ранец. – Думаете, получится догнать? – спросил граф, кивая на его обвес. – Смотря, куда они пошли и каков численный состав банды, – пожал Руслан плечами. – Но попробовать стоит. Подобное спускать нельзя. Иначе только хуже будет. – Куда уж хуже, – скривился Рязанов. – Второе нападение за месяц. – Вот я и говорю, обнаглели, – кивнул Руслан. Коляска выкатилась со двора, и кони, разогнавшись, пошли размашистой рысью. Ожидавший их десяток двигался следом. Спустя полтора часа они остановились у сооружения, отдаленно напоминавшего дилижанс. Большая колымага на высоких колесах, в которую запрягали четверку коней. Шатун и не предполагал, что в России того времени использовали подобный транспорт. С интересом осмотрев это чудо, он отошел в сторону и вместе со следопытом принялся изучать следы. – Два десятка их было, ваше благородие, – уверенно заявил следопыт. – Трое со стороны следили, а остальные грабили. Видать, у этих троих или ружья, или луки имелись, чтоб со стороны бить. – Как бы не штуцера, – буркнул Руслан в ответ, осматривая следы копыт. – Кони все подкованы. Значит, сразу в горы уходить не собираются. – Верно, – кивнул следопыт. Их разговор прервал громкий возмущенный голос. Выбравшийся из кареты мужчина размахивал руками, наступая на Рязанова, при этом что-то ему выговаривая. Граф слушал мужчину с каменным лицом, даже не пытаясь прервать. Уже зная, что с таким выражением лица Рязанов способен дурака и пристрелить, Руслан быстро подошел к орущему и, ухватив его за шкирку, словно нашкодившего кутенка, прорычал, наклоняясь к самому лицу, и встряхивая: – Ты кто такой, чтобы на офицера рот разевать, морда? – Коллежский асессор Игнатьев, – растерянно пролепетал мужик, разом растеряв свой апломб. * * * Следы отхода обнаружились быстро. Два десятка всадников, да еще и с добычей, бесследно исчезнуть просто не могли. Задумчиво почесав в затылке, следопыт хмыкнул и, дернув Руслана за рукав, негромко сообщил: – Слышь, Шатун. Они к Змеиной балке пошли. Перенять мы их можем, но поспешать надо. Да только верхами той тропой не пройти. Бегом надо. – Сколько верст? – деловито осведомился Руслан. – Да с пяток будет, – задумчиво проворчал следопыт. – Вдвоем пойдем. Остальные пусть по следу идут. На нас их гонят. – Думаешь, управимся? – засомневался казак. – Их как-никак два десятка. – Ну, патронов у нас с тобой на всех хватит, – зло оскалился Шатун. – Так что, двинули? – Добре. Только его превосходительству сам скажи. – Обязательно, – кивнул Руслан. – А пока подумай, что кроме оружия потребуется. – Сделаю, – кивнул следопыт, направляясь к лошадям. Быстро подойдя к Рязанову, Руслан отозвал его в сторону и, в нескольких словах объяснив диспозицию, попросил разрешения начать преследование. Обоим было понятно, что это просто формальность, но Руслан посчитал, что так будет правильно. Как ни крути, а Рязанов официально числился его начальником. В общем, парень решил придерживаться правил игры. Подумав, штабс-капитан с сомнением оглядел следопыта, рывшегося в переметных сумах своего коня, и, вздохнув, тихо попросил: – Только ради бога, Руслан Владимирович, будьте осторожны. – Обязательно, – кивнул Шатун и, быстро пробежав пальцами по своей амуниции, направился к напарнику.