Следопыт уже успел сообщить о своих выводах десятнику, и тот, заметно помрачнев, что-то ему тихо выговаривал, то и дело поглядывая в сторону парня. Это несколько Руслана насторожило, но выяснять, о чем разговор, не было времени. – Ходу, друже. Время дорого, – скомандовал Руслан, подходя к ним. – Осторожен будь, ваше благородие, – вдруг попросил его десятник. – Благодарствую. Буду, – кивнул Шатун, и пара стремительно метнулась в кусты. К огромному удивлению Руслана, бегуном следопыт оказался опытным. Двигался казак легко, уверенно, не теряя темпа и не гремя амуницией. Уверенно двигаясь по едва заметной тропке, следопыт углубился в лес. Понимая, что на данной местности он ориентируется гораздо лучше, Руслан даже не пытался что-то менять. К его огромному сожалению, у местных вояк не было даже приблизительных карт местности. Только кроки прилегающих к городу окрестностей. Так что Шатуну пришлось положиться на знания проводника. Двигаясь следом за ним, Руслан старательно запоминал приметы, по которым потом сумел бы снова пройти этой тропкой. Если бы не некоторое недоверие, которое все еще иногда мелькало по отношению к нему, Руслан давно бы уже занялся охотой. Занятие неспешное, не терпящее лишней суеты, а главное, позволяющее не торопясь изучать прилегающие предгорья. Примерно километра через три они вышли к крошечному роднику, и следопыт, присев на корточки, быстро умылся прозрачной ледяной водой. – Добре по лесу ходишь, – тихо усмехнулся он, глядя, как Руслан меняет воду во фляге. – Сразу видать, что умеешь. Думал, через версту или ноги собьешь, или упаришься с непривычки. – Всякое делать приходилось, – отмахнулся Руслан. – Далеко еще? – Версты две осталось. – Думаешь, обгоним? – Не сумлевайся. Им верхами большой крюк делать придется, а мы пехом прямо к балке этой тропой выйдем. Нет там другой дороги. Верхом подлесок пройти не даст. – Добре. Тогда двинулись, – кивнул Руслан, поднимаясь. Одобрительно хмыкнув, следопыт поднялся и снова возглавил их маленькую колонну. Спустя час с небольшим они вышли к странному распадку. Глубокая каменистая выемка в земле словно прорезала сплошной зеленый ковер леса. В распадке даже трава не росла. Только несколько чахлых кустиков. – Вот она Змеиная балка, – еле слышно выдохнул следопыт, присаживаясь на корточки за кустом у самой опушки. – Теперь осторожен будь, Шатун. Змеиной ее не просто так назвали. Под ноги смотри. – Тут и вправду змей много? – насторожился Руслан. – Угу. Бог его знает, чего им тут словно медом намазано, но змей тут и вправду больше, чем во всем лесу разом. Иной раз кублом кишат. Сам видел. Ажно жуть берет. – И горцы сюда пошли? – удивился Шатун. – Думаешь, они про змей не слыхали? – Все они знают, – хмыкнул проводник. – Вон там, по левую руку, камень белый видишь? – Ну. – Вон туда та тропа выходит, по которой они пошли. А вон там, правее, еще одна, прямо на перевал идет. Им только балку миновать надо. Потому и рвутся сюда. Прямой путь в горы. – Пойдем, глянем, – помолчав, предложил Руслан. – Нет, – резко осадил его проводник. – Ты прости, Шатун. Но ты местных дел не знаешь. Горцы, они не просто абреки. Средь них и толковые воины есть, и охотники добрые. Приметят след, насторожатся. Тогда точно можем кровью умыться. – А ближе подобраться можно? – оценив позицию, уточнил Руслан. – Лучше всего так, чтобы выход на тропу в горы перекрыть. – Это можно. Пошли, – кивнул следопыт и, легко поднявшись, нырнул в кусты. Обойдя балку по краю, они вышли к тропе, и Руслан, аккуратно отодвинув ветку, принялся осматривать распадок. Следопыт сказал правду. Из леса выходила едва заметная тропа и сбегала в распадок. Потом, пересекая его поперек, она поднималась по противоположному склону и снова исчезала в подлеске. Следопыт и Руслан засели в кустах как раз напротив выхода тропы из распадка. Наблюдая за лесом, Шатун раз пять отметил про себя движение по дну балки. Она и вправду просто кишела змеями. Минут через двадцать, по внутренним часам Руслана, где-то в лесу зафыркала лошадь и послышался стук копыт. Два десятка коней двигаться бесшумно просто не могли, а мягкая земля разносила звук далеко. Казак приник головой к земле и, едва заметно усмехнувшись, одним губами произнес: – Близко уже. Поспешают, а идут шагом. По тропе той коня не разгонишь. – Значит, пора встречать, – зло усмехнулся Руслан, вынимая из кобуры револьвер и взводя курок. – Шатун, голову береги, – посоветовал следопыт, доставая оружие. – Да вы достали уже, – фыркнул Руслан, устраиваясь поудобнее за выбранным валуном. Засели они по обе стороны от тропы, чтобы не дать абрекам прорваться на другую сторону. Развернуться на самой тропе им будет сложно, а в распадке они окажутся под огнем. Минуты через три из леса показался головной всадник, сжимавший в руках штуцер, положенный поперек седла. Придержав коня на самом краю балки, горец внимательно осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, толкнул коня каблуками. Оставив дозорного следопыту, Руслан начал высматривать следующего абрека, когда из-под камня выползла змея и не спеша двинулась в его сторону. «Гюрза, – мрачно глядя на рептилию, отметил про себя Руслан. – Не очень опасно, но при укусе приятного мало. И угораздило тебя вылезти именно сейчас», – скривился он, осторожно опуская револьвер на камень. Валун, за которым он устроился, находился в тени деревьев, так что отблеска оружия парень не опасался. Гораздо опаснее был бы металлический лязг, которому в лесу взяться просто неоткуда. Дождавшись, когда змея окажется рядом с его коленом, Шатун одним быстрым движением схватил ее за шею и, сжав пальцы, мрачно покосился в сторону съехавшего на дно распадка горца. – А еще говорят, что змеи не летают, – фыркнул он, размахнувшись и запуская рептилию прямо в горца. Извиваясь и яростно шипя, гюрза шлепнулась на землю прямо перед конем, и жеребец, зафыркав, прянул в сторону. Гортанно выругавшись, абрек натянул повод, едва не выронив винтовку. В этот момент из леса показались остальные бандиты. Увидев гарцующего и ругающегося на чем свет стоит подельника, они было насторожились, но, быстро разобравшись, в чем дело, рассмеялись. Дозорный, став объектом насмешек, вытянул коня плетью и погнал его к подъему. К тому моменту вся банда уже была в распадке. Подхватив револьвер, Руслан прицелился в самого богато одетого горца и плавно нажал на спуск. Тяжелая пуля, специально доработанная парнем, просто вынесла горца из седла, ударив его в середину груди. Следом ударил выстрел следопыта, отбросивший дозорного обратно в распадок. Его конь, заржав, взбрыкнул и в несколько прыжков выскочил из балки. Отбежав в лес, он запутался в кустах, где и остановился. Все это Руслан отметил краем сознания, выпуская в горцев пулю за пулей. Первыми погибли главарь и все, имевшие дальнобойное оружие. Отстреляв барабан, Шатун по привычке выкрикнул: – Пустой! – и принялся быстро перезаряжать оружие. Горцы были людьми опытными. Несмотря на неожиданность нападения, они моментально пришли в себя, и балка огласилась ответными выстрелами. Но кремневый или капсюльный пистолет не сравнить с револьвером. Опустошив стволы, абреки взялись за сабли. Руслан успел перезарядиться и встретить горцев на середине подъема. К тому моменту, когда его барабан снова опустел, успел перезарядить следопыт. Но к огромному огорчению Руслана, казак впопыхах дважды промахнулся, так что, когда револьвер парня был пуст, два абрека уже выскочили из балки с клинками в руках. Понимая, что бежать бесполезно, Шатун вскочил и, бросив револьвер, выхватил метательный нож. Серебристо сверкнув, нож вошел горцу в грудь. Вскрикнув, тот откинулся на спину, натягивая повод и мешая подельнику вырваться вперед. Сделав шаг в сторону, Руслан бросил еще один нож, но горец оказался опытным воином. Сабля в его руках свистнула, и нож, обиженно брякнув, отлетел в траву. Абрек хищно оскалился и пришпорил коня, разгоняя его для удара. Понимая, что не успеет бросить еще один нож, Руслан выхватил томагавк и отпрыгнул в сторону с таким расчетом, чтобы оказаться сбоку от противника. Жеребец прыгнул вперед, и абрек, свесившись с седла, попытался дотянуться до парня кончиком клинка. Ударив топориком по плоскости сабли, Руслан отбросил ее в сторону и бросился вперед. Стремительный удар пришелся по колену горца. Вскрикнув, тот попытался достать противника обратным ударом, но Руслан, не раздумывая, упал на колени, пропуская клинок над головой. Абрек попытался выпрямиться в седле, но раненая нога подвела. Качнувшись, горец снова попытался замахнуться, но тут прозвучал выстрел. Следопыт, воспользовавшись моментом, успел перезарядить револьвер и, улучив момент, всадил ему пулю в грудь. Бой был окончен. Достав из ножен кинжал. Руслан спокойно провел контроль и принялся собирать свое оружие. Следопыт, быстро собрав коней, вывел их на обратный склон балки и, привязав к дереву, начал сбор трофеев. Очень скоро все оружие и все ценное было погружено на коней. Мрачно оглядев лежащие тела, Руслан вздохнул и, качнув головой, тихо проворчал: – Не по-человечески как-то. – Оно конечно, да только некогда нам с ними возиться, – услышав его, ответил казак. – Они за тела наших выкуп берут. Да только десятник того не любит. – Это верно, – одобрил Руслан. – Не по-нашему это, на мертвых наживаться. Их разговор прервало появление шедшего по следу десятка. Выскочив из леса, казаки осадили коней и, оглядев место боя, начали удивленно переглядываться. – Не успели, – досадливо поморщился десятник. – Сами целы? – Целы, – усмехнулся Руслан в ответ. – Разбирайте коней. Обратно ехать надо. – Ох, и удачлив ты, Шатун, – восхищенно покрутил десятник головой. – Который раз с тобой в деле, и каждый раз с прибытком, и без царапины. Хоть молебен в церкви заказывай. – А может, оно и не лишне будет, – задумчиво буркнул в ответ следопыт. – Может, и не лишне, – задумчиво кивнул десятник, рассматривая Руслана, словно какую-то диковину. * * * – Слава богу, дождались мы с вами нужных бумаг, Руслан Владимирович, – весело улыбаясь, объявил граф, выкладывая на стол кожаный бювар. – Извольте. Теперь вы князь Ростовцев, признанный своим непутевым папашей. Поручик на службе Его Императорского Величества в контрразведке армии. – Что, вот так просто признал? – ехидно поинтересовался Руслан, разглядывая украшенные печатями, завитушками и даже гербами документы. – А куда б он делся, убогий, – фыркнул Рязанов с неожиданной злостью. – Неужто князю по морде настучали? – не удержавшись, поддел его Шатун. – Фи, мон ами. Такие действия в нашей среде моветон, – вернул ему подначку граф. – Просто выкупили его векселя и предъявили к оплате. А после предложили простой выбор. Или делает, как мы скажем, или отправляется в долговую яму. Со всеми вытекающими последствиями. – Шантаж? – деланно удивился Руслан. – Господи, о времена, о нравы! – А вы бы хотели, чтобы по морде? – ехидно поинтересовался Рязанов. – И эти люди запрещают мне ковыряться в носу, – продолжал ерничать Руслан. – Ладно уж. Добивайте. Чем мне это родство может грозить? Чего ожидать надо? – Господь с вами, – отмахнулся Рязанов. – Пусть только попробует рот открыть. – И что? Устроите ему несчастный случай? – заинтересовался Шатун. – Всякое возможно, – жестко отозвался граф. – Служба наша, пусть и не самая сильная в империи, но за своих офицеров, особенно дельных, глотку порвет и не поморщится. А вы, Руслан Владимирович, офицер дельный, что уже не раз доказать сумели. Уж поверьте, генерал рвение ваше высоко ценит. – Я заметил, – кивнул Шатун. – Вон, даже в звании повысили, – тряхнул он документом.