– Бедный, – фыркнула я. – Подождешь его? – Кайен махнул в сторону гостиной. И, перехватив мой сомневающийся взгляд, добавил: – А то нечестно получается: меня ты избила, а его – нет. Решить я так ничего и не успела. Необходимость отпала. – Потому что нечего лапать мою девушку, не то сейчас и от меня в ухо прилетит. – Нужный дракон выбрал идеальный момент, чтобы появиться. – Вери, что ты здесь делаешь? – А ты не рад? – притворно ласково мурлыкнула я. – Безмерно счастлив, но внутренний голос подсказывает, что все не так просто, – дошел, пришиб взглядом брата и коротко бросил ему: – Исчезни. Тот скорчил кислую мину, но послушно удалился. Запомнить: интуиция у ящеров плавучих развита получше, чем у дочек сирен. – Из-за тебя у меня куча проблем! – Я обличительно ткнула в него пальцем. – Меня похитили, чтобы проверить, не таинственник ли я. Потом явилась теткина подруга и сообщила, что они замыслили выдать меня замуж за ее сына. Впервые слышу, чтобы у нее был сын! Раньше его точно не наблюдалось. А потом из твоей печати или метки, как там правильно, вылез дракон, смыл ее потоком воды и… Я тебя ненавижу, Шейнелл Огисвуд! Но опасно близка к тому, чтобы принять твое предложение. Дрожь вернулась, и это было заметно. Под конец тирады голос предательски сорвался. Я всхлипнула. – Так, давай по порядку. – Шейнелл обнял меня за плечи и куда-то повел. – Где дракон? Это что, правда сейчас первостепенно важное? – Убежал. Хлюп. – Как?! Куда?! Мне все-таки удалось выбить паладина из равновесия. Во всяком случае, такого вытянувшегося лица я у него раньше не видела. – В рукав и дальше под одежду. Не чувствую, где он. Дракон шумно выдохнул. И будто теплее стало, хотя у них тоже трещал камин. Такое ощущение, что только в моем доме не было камина. – Отлично! – прервал размышления о маленькой несправедливости таинственник. – Раздевайся. – Чего?! – Будем искать метку. Ладонь так и чесалась встретиться с его мордой, но пришлось сдерживаться. Иначе кто мне все объяснит? А разберется со всем этим кто? – Сначала объясни, что все это значит, – потребовала справедливо. Зачинщик безобразия поморщился, но признал мою правоту. – Видишь ли… я случайно поставил тебе метку. Объяснения поражали лаконичностью. – Насколько помню, это было совсем не случайно. – Хотел печать, – уточнил Шейнелл. – Но получилась метка. Это, если не знаешь, особый знак, который драконы ставят на своих женщин. Откуда бы мне знать? – Живой знак? Пора бы уже привыкнуть к магическим вывертам, но я ощутила что-то близкое к панике. – Ты активировала его, – кивнул Огисвуд. – Я?! Уже и себя без присмотра оставить нельзя, не то что драконов. – Сильный всплеск эмоций. Опасность. Растущие чувства ко мне. – Он откинулся на мягкую спинку дивана и медленно улыбнулся. – Нет у меня к тебе никаких чувств! – вспыхнула я. – Конечно, есть. Гад. Плавучий. Дернулась уйти, но он перехватил за руку. Мягко. Совсем без применения силы. Я сама поняла, что лучше сидеть смирно, учитывая, что этот тип – единственный, кто ориентируется в происходящем и может мне помочь. Правда, где бы потом добыть кого-нибудь, кто спасет от него… – Ну что, удовлетворила любопытство? – тем временем решил он оправдать мое мнение о своей персоне. – Давай поищем метку. Ловкие пальцы добрались до застежки на накидке, прежде чем я опомнилась и шарахнулась в сторону. – Ты с ума сошел, если думаешь, что я разденусь посреди твоей гостиной! Совести у него нет, так нагло смеяться над загнанной в угол девушкой. – Хорошо, идем в спальню. – Шейнелл встал. Как низко я пала! Но мне скорее забавно, чем стыдно. – Идем. – Я сделала осторожный шажок за ним. – Но ты подождешь за дверью, а я сама найду дракона. Смешок. Желание отвесить кое-кому затрещину увеличилось. – И покажешь мне, где бы он ни находился. Взгляд прошелся по покидаемой комнате в поисках чего-нибудь увесистого. Разочарованный вздох подавила. Надеюсь, дракон пристроился где-нибудь на руке или, в крайнем случае, на ноге. Перед лестницей Шейнелл подал мне руку. Их дом был не больше моего, но внутри все устроено иначе. Камины испускали дух тепла и иногда выстреливали искрами. Лестница изгибалась полукругом и, если смотреть с определенного места, казалась зависшей в воздухе. Немного валяющихся повсюду мужских вещей. И всего три спальни на втором этаже, зато просторных. Пока шли, я маскировала нарастающую неловкость любопытством: – Правда, что паладины не женятся? Нейтральный вопрос, ничего такого. – Как правило. Лицо залил жар. – То есть вы все… и королева… Проклятье, я не могу произнести такое вслух. И кончики ушей горят. – Для этого у нее есть целых три фаворита, – со смешком сообщил Шейнелл. Эффект получился противоположный. Жар переполз и на шею. Слухи ее величество Тамарин окружали всегда, подобно одному из ее великолепных нарядов. Красивая, умная и… женщина. За все это ее либо боготворили, либо смертельно ненавидели. Но никакие язвительные шепотки и косые взгляды не заставили королеву отказаться хотя бы от одного из трех правил. Она носила безумные платья, устраивала балы, от которых сотрясалась вся столица, и газеты постоянно писали о ее дорогих приобретениях. Она отвергла предложения нескольких десятков женихов, а когда лорды, оставшиеся во дворце еще со времен ее отца, попытались надавить на нее, просто вышвырнула их. Поговаривали, что она частенько отпускает обидные шуточки в адрес мужчин. И еще она громко заявила о праве женщины на удовольствия и стала менять любовников. И казнила нескольких мужей своих придворных дам, после того как те принялись воспитывать кулаками жен, последовавших примеру независимой королевы. Зато при ней страна процветала, мы ни с кем не воевали, не было эпидемий и прочих ужасов. И она устраивала иногда специальные дни, когда любой мог прийти во дворец, рассказать о своей беде и получить помощь. Так что Тамарин в основном любили. – Прошу. – Шейнелл распахнул передо мной дверь спальни, но сам благородно остался в коридоре. Не глазеть по сторонам! Сначала дело. Пока сюда не вломился нетерпеливый дракон. Однако в то время как пальцы справлялись с пуговками и крючками, взгляд пробежался по сторонам. Просторная, светлая комната. В ней не предполагалось ничего морского, кроме разве что покрывала на кровати лазурного цвета. Мягкий ковер, на котором так приятно стоять босиком. Пиджак, небрежно брошенный на стул. Какие-то документы и схемы, нарисованные и перечеркнутые, – ими был завален весь стол. Сняла платье. Повертелась перед зеркалом. Нет! Ненавижу наглых драконов. – Нашла? – нетерпеливо спросили из-за двери. – Девушки так быстро не раздеваются. Не знаю, почему этому мужчине все время хотелось язвить и противоречить, но я ничего не могла с собой поделать. – Смотря для чего, – хмыкнул Шейнелл. – Давай скорее. Расставаться с остальными лоскутками не хотелось, но пришлось. При этом чувствовала себя так, будто дверь и стена, отделяющие меня от мага, прозрачные. И рассматривать себя в зеркале было немного неловко.