– Может… ты отпустишь ее? – забросила пробный камешек я. – Зачем мне это делать? – Правитель вод вроде как приподнял бровь, но получилась уродливая гримаса. – Я же сдалась! – Рад принять тебя в моем дворце, Аверни. – Он опять издевался и даже не скрывал этого. – Меня ты тоже убьешь? – Возможно. – То есть это еще не точно? Молчание. Мерзавец. Навстречу нам то и дело попадались разные морские создания, среди них я заметила забавных, похожих на осьминогов. Видела уродливых мужчин, с занятым видом направляющихся куда-то. Они теперь важные, у них, наверное, много дел. Обезображенных девушек в какой-то рванине. Прекрасных сирен в чем-то полупрозрачном, донельзя пошлом. Они, конечно, задирали носы. На меня глазели, из чего напрашивался вывод, что персона я в подводных кругах известная. Зал, в который мы пришли, охранялся двумя паладиншами. По их лицам так запросто не поймешь, насколько они не в себе. Длинный стол, мягкие стулья со спинками в виде открытых раковин, морские камешки на стенах. Когда-то здесь было красиво. Сейчас один пират существенно портил атмосферу. – Место почетной гостьи твое. – Сольм кивком указал на стул. Мог бы и придвинуть даме. Драконья обходительность меня избаловала. Я села. Мы что, будем есть? – Как ты относишься к рыбе? – оправдал впечатление о себе как о чрезвычайно странном типе Сольм. Э-э-э… В плане еды или?.. Я пожала плечами, так и не ухватив истинную суть вопроса. Мнение пленницы, впрочем, мало кого интересовало. Сольма так точно нет. Он уже отдал распоряжение, и слуга на крабьих ножках накрывал на стол. Блюда из рыбы и морепродуктов. Отлично приготовленные, между прочим. И… раньше, когда еще жила с тетей и Квитом, я все это ела. Но сейчас от одного вида подступила тошнота. Я вскочила с места, зажимая рот. Рыбное изобилие мигом исчезло. В мою сторону по столу скользнул стакан. Даже яд бы я сейчас выпила и глазом не моргнула! Но это была всего лишь вода. Несколько жадных глотков – и меня отпустило. – Слабовато для пытки, – простонала, рухнув обратно на стул. Ноги и руки тряслись. – В самый раз, – усмехнулся враг. Ну, это было так задумано, а получилась уродливая гримаса, других в его распоряжении просто не имелось. Хоть бы иллюзию себе наколдовал, что ли. – И это была не пытка, а проверка. Сил нет сопоставлять и догадываться. Может, когда немного приду в себя… – Сирены не едят своих подданных, – расщедрился Сольм. Тут уж, даже будучи на последнем издыхании, сложно не сообразить. – Логично. – И реагируют на подобную еду так же, как ты, – продолжил Сольм, не слушая меня. – Следовательно, ты полностью раскрылась. – Так себе секрет. Мог бы просто спросить, я не скрываю. – Мне требовалось удостовериться, – отрезал Сольм. И что дальше? Озвучить вопрос не успела. Он встал и поманил меня за собой. В самом деле не думала же я, будто меня намереваются кормить! Послушно поднявшись, я побрела следом за ним. Всего одна дверь. И другой зал. – Рози! Хорошая новость состояла в том, что моя подруга была жива, а лицо ее – в полном порядке. Розетта сидела в кресле и мирно спала, откинувшись на спинку. Увернувшись от Сольма, я попробовала потормошить ее – никакой реакции! Но она вздохнула и улыбнулась во сне. Грустная реальность: мы тут в плену. Пока обе. – Тише, – Сольм схватил меня выше локтя, – не надо суетиться. – Почему она в таком состоянии? – Я сама поразилась тому, как требовательно звучал мой голос. – Женщины такие суетливые и громкие, – скривился Сольм… и потащил меня куда-то в сторону. В зале царил полумрак, было плохо видно. – Она мне уже послужила. Я пока не решил, что с ней делать дальше. А со мной? Ой, лучше бы мне не знать! Больно вывернув руки, Сольм сковал их широкими браслетами, от которых тянулись цепи к стене и вверх. Унижает. Демонстрирует власть. Потому что не существует сирены, физически сильной настолько, чтобы причинить ему вред. Впрочем, браслеты и магию блокировали, но я не сразу заметила. Убийца моей семьи отступил на шаг и довольно обозрел дело рук своих. Сопротивляться я все равно не планировала. Ну, в том, что касается лично меня. – Как ты смог победить мою бабку? Вопроса он не ожидал. Ждал истерики, попыток спастись, торговаться, колдовать, слез, в конце концов, но точно не любопытства, озвученного ровным, почти бесстрастным тоном. Видимо, лишь поэтому ответил. – Слышала про ее… хм… зверинец? – В этом месте я быстро кивнула. – Все, так сказать, экспонаты содержали в себе магию. Кто-то – немного, кто-то – целую прорву. В одну ночь я пробрался к вольерам, убил их всех и использовал полученную силу. Злодей, который с упоением рассказывает о своих «подвигах», – это так банально! – Пришлось долго готовиться, по крупице выжимать информацию из местных обитателей, пудрить им мозги, чтобы ничего не заподозрили, даже читать, что я всей душой ненавижу… да и плохо умею, если честно. – Собеседника в последние годы ему явно не хватало, потому что ответ получился более чем развернутый. – Но я справился. Смог. – Молодец, возьми с полки пряник, – не удержалась я. Трудно быть рассудительной с тем, кого всей душой ненавидишь. Зато история сложилась. Белых пятен в ней совсем не осталось. – Здесь нет пряников, – внезапно пожаловался Сольм. – Только вонючая рыба и еще более вонючие растения. Что сказать. Никто не заставлял его лезть в правители такого отвратительного места. Мне хватило благоразумия вовремя прикусить язык. Помолчали. – Что, и все? – Сольм первый заговорил. – Прости, что разочаровала, – прозвучало чуть более пренебрежительно, чем хотелось. И уж точно я не ожидала, что он выдаст. – Да нет, как раз наоборот. – Приблизившись, он погладил мою щеку. Чуть не стошнило, честное слово. – Первая женщина за эти годы, с которой хотя бы интересно… и ту я должен убить. Сожаление в его голосе ничего не значило. – Вот мы и подошли к вопросу о моей судьбе. – Увы. Бурлящая бездна, ему правда жаль! Смешно. И одновременно хочется плакать. Да у меня истерика. Где-то глубоко внутри. – Из мести? – Нет, просто ты наследница по крови, – все с тем же спокойствием пояснил он. – А у меня магия на исходе. Видишь ли, она в моем теле не прижилась. Надо пополнить. Я тут о мести, хоть о каких-то чувствах… а ему всего лишь хочется удержать власть? – Отпусти Рози. Опять эта усмешка-гримаса. – Нет. – Пожалуйста… – Голос дрогнул. – Все еще нет. Перекос, наверное, должен означать кривую усмешку. Ярость взметнулась штормом. – Урод! – вырвалось у меня.