– А Рози? – Уже дома, – улыбнулась сирена. – Для одной из нас ты слишком уж печешься о других. А между тем я тебе должна за избавление от тирана. Любое желание. Давай. Любое-любое? И она справится? Почему тогда в одиночку или даже с помощью сестер не смогла отделаться от Сольма? Боюсь, возможности новоявленной повелительницы вод не так велики. Ну да я хочу то единственное, что точно в ее силах. – Освободи Годдхен от обязательств перед повелительницей вод. – Что? – Ее глаза недоверчиво расширились. Да, я вновь прошу не совсем для себя. Недостаточно я сирена, оказывается. – Большинство семей в городе связаны с морем. – Уверенность в голосе крепла. – Отпусти их, чтобы у воды не осталось на них никакого влияния. С сохранением способностей желательно. – Я не Сольм и никогда не причиню никому вреда просто так! – вспыхнула Акрисана, даже вскочила и сверкнула на меня глазами. – Но ни у кого нет гарантии, что однажды… пусть через столетия на этом месте опять не появится какой-нибудь безумец, – спокойно возразила я. Спорили до хрипоты. Тетка отстаивала права водной магии на тех, кто благодаря ей появился на свет. Мне пришлось напомнить о сиренах на поверхности и о том, что их для некоторых поручений достаточно. В итоге она уступила, потому что должна была мне желание… и еще потому, что я ее единственная племянница и она позволяла мне то, чего не позволила бы никому чужому. Ее слова. В конце концов, решили, что сейчас Акрисана даст мне подкрепленную водной магией клятву, а когда наберется сил, исполнит ее. – Ты так похожа на сестру, но характер, наверное, отцовский. – Она собралась уходить. У правительницы всех вод, наверное, много забот. – Ри бы захотела что-нибудь для себя. Возможно. Все равно она была чудесная. Она подарила мне жизнь, а потом спасла от Сольма. Никогда не прощу тете Эрин, что до недавнего времени я совсем ничего о ней не знала! Это так несправедливо! – Как мне попасть наверх? – спросила, прогоняя набежавшие слезы. Лицо сирены сделалось до того невинным, что захотелось для начала ее чем-нибудь треснуть, а уже потом продолжать разговор. И… она долго молчала. – Акрисана! – не выдержала я. – Тебе туда не нужно, – наконец озвучила решение эта коварность во плоти. – Я там живу, – напомнила нервно. Опыт уже подсказывал: влипла. Опять. С привычным уже размахом. – Здесь тоже твой дом, – с полной уверенностью в своей правоте возразила тетка. – А там друзья… – Которые готовы были пожертвовать тобой, лишь бы спасти свои… не при воспитанной девушке будет сказано что. У нее и тут нашлись аргументы! – Но не все же! – Большинство. И я тебя в это окружение больше не отпущу. Обожаю эту «милую» королевскую привычку распоряжаться судьбами других людей, не поинтересовавшись их мнением. Я перевела дыхание. Надо сохранять спокойствие, иначе точно ни до чего путного не договоримся. – На поверхности у меня есть муж, – выложила свой последний козырь. – Мы любим друг друга. – Что же он до сих пор не ворвался сюда и не забрал тебя? – прищурилась Акрисана. Губы предательски задрожали. Нет, конечно же я не отпустила эту мегеру так просто, вцепилась в нее, как могла. Но рыдания ее не проняли. Метку она обозвала миленьким рисунком и, даже когда та тяпнула повелительницу вод за палец, не передумала. А под конец посоветовала забирать дракона в море, если уж я его так хочу. Прежние порядки восстановлены, как понимаю. Чрезвычайно занятая королева на этом ушла. Я зарылась под одеяло и рыдала весь день. Поначалу в одиночестве. Ну, не считая драконыша, прыгающего по подушке и фырчащего что-то утешительное. Я не поняла, наверное, потому и не утешилась. Эстая и Ронсель пришли знакомиться, но добились от меня лишь всхлипов. Сдержанно напомнили, что сирены не льют слез из-за мужчин. Получили в ответ злобное замечание, что, значит, такие мужчины им попадаются. Были ритуально погрызены драконышем и ушли с угрюмыми лицами. Вскоре мою комнату завалили водяными цветами и сладостями, явно доставленными с поверхности. Я обозрела безобразие, объявила, что с этого момента и пока не получу свободу, крошки в рот не возьму, и зарыдала еще горше. Хвостатые слуги вокруг бессмысленно суетились. Прибрали подношения, оставив ровно столько, чтобы количество подарков не навевало подозрений, будто меня хотят в них похоронить. Пытались утешать. Кое-кто неосторожно подпустил к себе зубастого драконыша. Одновременно они переговаривались, и именно так я узнала новости: мужья, вставшие тогда на сторону Сольма, были торжественно казнены, а подводный мир счастливо приветствовал новую королеву. Ходили слухи, что ею должна была стать я как дочь старшей принцессы, но Акрисана старалась их игнорировать… и мне лучше поступать так же. На бал по случаю торжества добра и истинной силы воды я идти отказалась, а ночью предсказуемо попыталась сбежать… но будто на прозрачную стену наткнулась. Была отловлена, конечно, и возвращена назад. Теми самыми обезображенными паладиншами. Обидно! Зато про Эми узнала. Она выжила. А та девушка, послание которой молило о помощи из бутылки, – нет. Ближе к утру силы рыдать закончились, и я уснула. Чутко. Беспокойно. Ощутила, как драконыш слетел с кровати и куда-то ушлепал. Потом слышала, как кто-то верещал на высокой ноте, а кто-то другой угрожал убить «чушуйчатую скотину». Этого кого-то покусали. Не привыкла моя метка к такому обращению и требовала уважения. Ловили поганца всем дворцом. Подозреваю, бал он им изрядно подпортил. За окном рассыпались сияющие искры… и за это на какого-то мелкого разрушителя ругались особенно громко и выразительно. Потом, кажется, что-то взорвалось. По коридорам бегали, плавали… в общем, шастали непрестанно и мешали спать. А дракоша тем временем прокрался ко мне, пролез под одеяло и схоронился маленьким рисунком под коленкой. Провалилась в спасительную темноту сна – и тут же была вырвана из нее грохнувшей дверью. Моргнула. Ой, уже утро. Плакать, оказывается, отвратительно выматывающее занятие. – Не рада тебя видеть, Акрисана. – Голос совершенно осип не то спросонья, не то от длительного плача. Тетка, судя по выражению лица, сейчас тоже испытывала что угодно, но точно не радость. – Твой чешуйчатый мерзавец пленил четверых моих подданных и сестру! – рявкнула сирена, бросая во все стороны убийственные взгляды. Один такой заставил чашку с успокаивающим чаем взорваться. Плесень на прянике тоже выросла не сама по себе. – Ты же уверяла, будто он меня забыл! Не люблю ехидничать, но она сама напросилась. Покраснела бы хоть, поганка голосистая. – Забудет он, как же, – проворчала новоиспеченная королева… сегодня, кстати, без короны. – Я уже сбилась со счета, сколько раз он сюда ломился. Пришлось поднять старые щиты вокруг дворца. Знаешь, сколько сил уходит на то, чтобы их поддерживать? И это притом что я еще до конца не восстановилась. Три заклинания забвения отбил. Теперь вот новую пакость устроил. Сирена выглядела уставшей. Заслужила она, правда, за выходку со мной еще и не то. – Люблю своего дракона. – Я откинулась на подушки и растеклась в счастливой улыбке. Шейнелл до меня доберется. Вопрос времени. – Я рассчитывала, что ты прикажешь ему угомониться, – сухо заметила Акрисана. – Я?! Смеяться не самый подходящий момент, но мне не удержаться… Правительница вод, кажется, собиралась отчитать меня… но отчего-то раздумала. – А это еще какого ядовитого тритона?! – шипяще вопросила она и куда-то унеслась. Драконыш отделился от меня, выбрался из-под одеяла и любопытно уставился на дверь. – Фыр? – спросил с надеждой. – Разве можно оставлять сирену погибать от любопытства? – Я не всегда его понимала, но сегодня была полностью солидарна со своей непоседливой меткой. Поэтому быстро встала и тоже рванула к двери. Акрисану не догоню, но хоть подслушаю новости у слуг. На выходе меня ждал сюрприз. Дверь ни в какую не поддалась, притом что Акрисана ее точно не запирала. – Эй? Кто-нибудь! Звуки я слышала, но какие-то непривычно приглушенные. – Откройте! – Фыр, – сказал нечто важное с его точки зрения драконыш и, в отличие от меня, к двери не подошел. Понять его мог, к сожалению, только он сам. – Вот тебе и «фыр», – передразнила я. Потом решила, что стучать не такая уж плохая идея. – Выпустите меня! Звуки на сей раз сложились в многократно усиленный магией голос.