Мы сразу начали снимать. И через несколько минут я уже брала интервью у самого Влада, затем у сотрудника приюта для бездомных животных. После всех выступающих несколько слов в микрофон сказал пухлый, розовощёкий мальчик, прижимавший к своей груди только что приобретённого щенка. Его мама стояла рядом и одобрительно улыбалась, поглаживая сына по голове. Короче говоря, затея удалась на славу и практически все прибывшие на ярмарку животные получили долгожданных хозяев. Кстати, все зверушки проходили регулярное ветеринарное обследование специалистами из клиники Влада. Это был добровольный вклад ветеринарных врачей в дело благотворительности. Я сама еле сдержала себя от приобретения симпатичного пушистого котёнка, который остался в коробке совершенно один, поскольку его собратьев уже разобрали для смены места жительства. От этого порыва меня удержало только то, что в последний момент его подхватила маленькая белокурая девочка, мама которой прошла в совершенный восторг от такого подарка судьбы. Я ощущала тот редкий эмоциональный подъём, который бывает, когда чувствуешь, что делаешь что-то очень хорошее и важное. Когда съёмки были закончены, я поблагодарила свою команду, которая согласилась поработать в выходной день ради благого дела. К нам подошёл Влад и лично каждому из ребят сказал спасибо. – Как всё получилось замечательно, – сказала я Владу радостным голосом. Настроение моё было прекрасным, мне хотелось шутить и смеяться. – Спасибо тебе большое, Марина. Без тебя это мероприятие не получилось бы таким продуктивным. Он смотрел на меня с ободряющей улыбкой – А почему ты сам не выбрал себе парочку симпатичных питомцев? – спросила я с шутливой интонацией. – Знаешь, в моём доме уже живут несколько бывших постояльцев этого приюта, – ответил он. – Серьёзно? – пришла я в полнейший восторг, – и сколько же их? – Две кошки, их я взял совсем маленькими котятами, и пёс Тишка. Бедняга натерпелся за свою недолгую жизнь. Его подобрали на улице, он практически умирал от голода и человеческой жестокости. Мне стало безумно жаль неизвестного Тишку. – А как он теперь? – спросила я слегка дрогнувшим голосом – А теперь этот хитрюга по своим замашкам больше похож на потомка королевских кровей, чем на благородную дворнягу. Такой величественный взгляд, неторопливая поступь, – Влад смеялся, пытаясь изобразить походку своего пса. – Да, – мечтательно сказала я, – интересно было бы на него посмотреть. – Так в чём же дело? Я живу в соседнем доме. Приглашаю тебя выпить чашку кофе и, заодно, познакомиться со всеми моими питомцами. Я взглянула на него, и неожиданно для самой себя сказала. – Хорошо пойдём. И мы весело двинулись в сторону соседнего двора. Влад жил в старом доме ещё сталинской постройки. Со всех сторон дом окружали растущие новые дома, и, казалось, что он один остаётся островком из прошлого. Квартира была довольно просторной, с большими комнатами и высокими потолками. Так что и хозяину, и его животным вполне хватало места. Навстречу нам выбежал уже известный мне по рассказу Влада Тишка, виляя хвостом, позабыв от радости свои королевские замашки. Кошки были значительно более осторожны, и приглядывались к гостье издали с природной величавой грацией и осмотрительностью. – Уютная у тебя квартира, – сказала я, оглядывая интерьер, в котором удачно сочетались современные технические достижения и стиль ретро. – Это дом моих родителей, я в нём вырос. – Получается, ты прожил здесь всю жизнь? – спросила я, скорее для поддержания разговора. – Да, исключая годы учёбы, – ответил он, ставя на кухне чайник. В гостиной всюду были расставлены сувениры, привезённые из разных стран мира. – Любишь путешествовать? – спросила я, разглядывая всевозможные статуэтки фотографии в рамочках, на которых Влад был изображён на фоне пейзажей разных стран мира. – Да, позволяю иногда себе такую роскошь, когда удаётся найти, того, кто будет присматривать за моим зверьём. С кухни доносился приятный аромат, по-видимому, Влад варил кофе. Я прошлась вдоль мебельной горки, уставленной сувенирами и статуэтками животных, осторожно дотрагиваясь до них кончиками пальцев. Вдруг створка стенного шкафа скрипнула, и оттуда выпрыгнула одна из кошек, проживающих в доме. – Вот ты куда спряталась, – ласково произнесла я, и в ту же минуту удивленно замерла. Следом за кошкой из шкафа выпал полиэтиленовый пакет, наполненный чем-то чёрным. Уже смутно догадываясь, что это может быть, я протянула руку, дотронувшись до содержимого, и тут же её отдёрнула. Из пакета выпали несколько пар грубых и плотных женских колготок чёрного цвета. Вдруг озарившая догадка заставила меня впасть в ступор, а кровь в голове зашумела, вторя участившимся ударам сердца. – Не стоило тебе этого брать, – услышала я за спиной, и липкий ужас буквально парализовал мои мышцы. Я обернулась и стояла в потрясении, настолько сильно изменились голос и лицо Влада. От произносимых им слов веяло чем-то холодным и металлическим, а в глазах читалась решительность, доходящая до одержимости. – Это было предназначено не для тебя, – Влад замотал головой и приблизился ко мне почти вплотную, отчего мурашки побежали у меня по спине. Сама не понимая, что делаю, я протянула руку и подняла до локтя левый рукав его кашемирового свитера. Увидев на его запястье небольшой розоватый шрам, я ощутила, как горло моё мгновенно пересохло. «Чулочник»! – молнией пронеслось в моём подсознании. Через секунду я попыталась взять себя в руки и вступить с ним в диалог. – Успокойся, пожалуйста, ничего страшного не произошло, – сказала я звенящим от ужаса голосом, – я понимаю тебя, всё плохое уже в прошлом. Мы с тобой сейчас просто поговорим, – я несла какую-то чушь, чтобы выиграть время и собраться с силами. – Да, я с самого начала знал, что только ты будешь способна меня понять, – сказал Влад, и на его губах заиграло какое-то подобие улыбки, а глаза сверкнули сумасшедшим светом, – все эти тётки, они так были похожи на неё, на мою мать! Такие же стервозные, жестокие твари, из тех, кто осенью начинает носить эти проклятые толстые колготки на своих уродливых толстых ногах. Когда я встретил тебя, то сразу увидел, что ты совсем другая. Добрая, чуткая, нежная. Ты тоже любишь животных и не способна обидеть маленькое беззащитное создание. Ни одна женщина рядом со мной не была такой, как ты Я с ужасом смотрела на его лицо, искажённое сумасшедшей одержимостью. – Зачем ты это сделала? – задал он вопрос, плотнее приближаясь ко мне, – ты всё испортила, теперь придётся от тебя избавиться Я почувствовала, что голова моя закружилась, и я практически потеряла сознание от ужаса. Сегодня, возвращаясь из школы, он увидел маленького чёрного котёнка, сидящего возле большой холодной лужи. Котёнок издавал жалобное мяуканье уже совсем тихо, видимо, уже устав от попыток найти спасение. Он подошёл, взял его на руки и засунул под куртку, ощущая, как крошечное создание прижалось к нему всем своим промёрзшим и изголодавшимся тельцем. Он тихо зашёл в дом, разулся и сразу направился в сою комнату. Котёнок уже немного согрелся и издавал тихое мурлыканье, крепко прижавшись к мальчишеской груди. Он прошёл на кухню, налил в блюдце немного молока, и тут же направился к себе. Он поставил блюдце на пол и усадил перед ним котёнка. Тот начал жадно лакать, быстро перебирая своим маленьким розовым язычком. Было слышно, как мама разговаривает по телефону. Судя по её интонации и долетавшим до мальчика отдельным словам, она разговаривала с отцом. Вернее, орала своим мерзким, пронзительным голосом. – Ты мерзавец, бросивший нас с ребёнком… – вылетало из её рта, – твоя шалава хочет от тебя только денег… Он попытался заткнуть уши, но не успел, поскольку до него донеслось – Влад, немедленно иди сюда. Он вошел в комнату, глядя на грозно стоящую мать с телефонной трубкой в руках. – На, поговори с отцом. Скажи ему, что ты скучаешь, пусть он возвращается, – на её некрасивом раскрасневшемся лице вдруг промелькнул огонёк надежды, и она сунула испуганному сыну телефонную трубку. – Привет, папа, – тихо произнёс мальчик, услышав на другом конце провода голос отца, – как ты там? Я соскучился. Он не успел договорить, мать выхватила трубку и заговорила нервно и напряжённо. – Ты слышал, мерзавец, до чего ты довёл собственного ребёнка? Как тебе позволяет твоя совесть так поступать с нами? Через секунду она бросила трубку на старенький телефонный аппарат со словами «отключился». Её щёки пылали от гнева. Вдруг в дверном проёме она заметила котёнка, который с любопытством принюхивался к окружающей обстановке, тряся своим тоненьким хвостиком. Видимо, второпях Влад не успел закрыть дверь в свою комнату. – А это что такое? – заорала потрясённая мать, указывая на котёнка, – откуда взялась эта гадость в моём доме? Ты притащил? Её глаза практически вылезали из орбит от негодования и ярости. Она подошла к котёнку и резко схватила его за шкирку, отчего он издал жалобный писк. Мать выбежала в подъезд, и прямо в домашних тапках ринулась к входной двери. Через секунду мальчик услышал жалобное мяуканье котёнка, снова оказавшегося на холодной осенней улице. – Мама, не надо, – пронзительно закричал он, бросаясь следом за матерью в подъезд. Она схватила его за худенькие плечики и яростно втолкнула обратно в квартиру. – Не смей выходить из своей комнаты, – крикнула она. Мальчик ещё долго плакал, сидя на своей кровати и слушая душераздирающее мяуканье, доносившееся с улицы. Вскоре всё затихло. Даже спустя долгие годы, когда он вспоминал об этом, ему хотелось верить, что в тот злополучный вечер кто-то другой забрал к себе домой жалобно мяукающий комочек. Сегодня у Саши Петрова был долгожданный выходной. Всю первую половину дня он самозабвенно предавался просмотру телевизора, лениво переключая каналы. Совершенно случайно ему на глаза попалась программа, где его недавний знакомый Глеб Милович как раз рассказывал о маньяках, обрисовывая их психологические портреты с помощью приглашённого в студию специалиста. На экране замелькали пейзажи родного города, это Милович начал повествование о Чулочнике и его злодействах. Вскоре речь пошла о недавнем нападении на женщину в городском парке. Неожиданно для Саши на экране появилась сама потерпевшая, Филимонова Мария Сергеевна, которая, преодолевая некоторую зажатость, начала вещать в камеру о своих злоключениях. – Вот паршивец! – вслух воскликнул Саша. Видимо, Милович, не смотря на запрет, всё-таки взял у неё интервью. Подействовал на несчастную дамочку своим обаянием! Ему захотелось позвонить Марине, чтобы поделиться с ней своим мнением о наглой выходке их общего знакомого. Абонент был недоступен. «Странно», – подумал Саша. Он не мог припомнить ситуации, чтобы Марина отключала телефон. Сказывалась профессиональная привычка всегда быть на связи. Вместе с тем, особого повода для беспокойства не было. Мало ли по каким причинам телефон не отвечает? Может быть, разрядился или Марина находится в таком месте, где нет связи. Вполне вероятно, что в свой выходной день она просто уединилась с Денисом и не хочет, чтобы её беспокоили. Так думал Саша до того момента, пока Денис сам не позвонил ему.