— Вообще, мне идея наряжаться в платья покойниц не нравится. — Я тоже с напряжением смотрела на очень закрытое платье с воротником а — ля монашка. — Это наряд леди Лори, она покинула… — Стоп, Ноэль! Даже не думай посвящать меня в истории погибших жен хозяина дома. Я мнительная до ужаса. Повернулась к горничной спиной. Она молча помогла мне переодеться, волосы подняла повыше, стянув в узел с ниспадающими из него локонами, прицепила зеленую шляпку с коротенькой вуалью. Черные ажурные перчатки смотрелись изящно. В руки мне дала зонт — трость и крохотный ридикюль. — Знаешь, мне не слишком удобно, — пожаловалась я. — Платье очень тяжелое? Ноэль вздохнула. — Увы, но остальные платья для прогулок еще более громоздкие. Да и вам с вашим тоном кожи и цветом волос это наиболее подходящее. Не переживайте, в конце улицы всегда стоят свободные двуколки, вам не придется идти в этом наряде. Что ж, раз все же не пешком, значит, так и двинем. — Ты готова? — придирчиво осмотрела свою горничную. Серое платье и неизменный чепчик. Она улыбнулась и кивнула. — Нам принято так. Я пожала плечами. И тут вспомнила. — А скажи мне, Ноэль, почему доктор Само Совершенство беспрепятственно входит в дом в отсутствие его хозяина? Ноэль прыснула, прекрасно поняв, кого я имела в виду. — Лорд Рэйд Стависки — придворный лекарь, его апартаменты находятся на первом этаже поместья Севард. — То есть ты хочешь сказать, что их уверенное в себе лекарство проживает в этом доме? Горничная убежденно кивнула. «Тогда это вообще наглость! Строить глазки жене хозяина дома, в котором ты проживаешь! Определенно редкостная сволочь этот доктор… И редкостный красавец», — подсказало мое женское желание. — Он здесь в доме всех горничных перебрал и, поговаривают, даже с парой из жен… «И редкостный бабник, — вздохнула я. — Хотя чего можно ожидать, от него же такая волна притягательности идет. — У меня снова внутри приятно заныло. — Тьфу ты, Дашка! Забудь! Даже не смей думать. Слышала, он всех горничных… А здесь, я смотрю, народ не слишком о заболеваниях, передающихся половым путем, переживает. Не хватало тебе еще какую пакость подхватить. Вот вернешься домой…» — И снова стало тоскливо. Но я тут же взяла себя в руки. — Идем, Ноэль, нам нужно успеть вернуться до прихода герцога Севарда. Мимо гостиной проходили на цыпочках. Кашель доктора был слышен до сих пор. «Эк его разобрало, — сочувственно подумала, но мое женское эго тихо хихикнуло, шепнув: — Так ему и надо». А то видите ли, со всеми горничными и парочку жен благородного хама… За хама моего обиднее всего было. Все — таки свой, хоть и подлючий. * * * Узенькая улочка. Невысокие домишки под крышами из коричневой черепицы. Зато рядом с каждым небольшой дворик с цветами. Определенно, если бы не мое шаткое положение, я бы пожелала остаться в этом чудном мире. Даже в небогатом районе все чистенько и приятно. Теплом и душевностью тянуло от этих домиков. Горшки с цветами выставлены у ворот прямо на каменных тротуарчиках. Булочная с вывеской в виде кренделя и шторочками в горошек на раскрытых окнах, из которых тянет корицей, ванилью и сдобой. Я не выдержала. Слишком уж манящий запах был. Приказала остановить двуколку у булочной. В итоге в дом семьи Ливьер мы входили с корзинкой, полной булочек и заварных пирожных. Едва ступила во дворик, как на меня уставились синие — синие глаза, и конопатое лицо просияло радостью. Улыбка растянула детские губы. Мальчишка лет пяти кинулся мне навстречу, раскинув руки для объятий. Обхватил за юбку. — Дель! — и потянул руки вверх. Я растерянно посмотрела на Ноэль. Она улыбалась тепло и как — то по — семейному, будто это к ней домой мы пришли. — Стив! — Она подхватила мальчонку на руки. — Тетушка Делора не может поднять тебя. Ее муж очень строгий и будет крайне недоволен, если мы испортим такое красивое платье. Мальчик насупился. А я… Я все еще растерянно смотрела на рыжие кудри, и мое сердце заходилось в безумном стуке. — Стив… — ошарашенно повторила следом за Ноэль. — Это мой племянник, Стив? Ты мне ничего не сказала! Ноэль повела плечиками. — Дель! — раздалось с крыльца дома. Я повернулась на радостный оклик. Столь же рыжеволосая девушка, как и Стив, спешила ко мне. Конопатое лицо и бледная кожа. Сомнений быть не могло. Это Шарллота — моя сестра и мама Стива. Но как же мы с ней не похожи! — Дель! — Она осторожно обняла меня. И сколько же было в этих некрепких объятиях заботы! Мне отчаянно захотелось, чтобы это и вправду была моя семья. Хорошая, любящая. Семья, которой ты не безразлична. Те, кто тебя всегда ждут. Какие же они открытые, и лица у них замечательные, солнечные! — Я… — прошептала я растерянно и протянула корзинку с выпечкой. — Вот. Девушка рассмеялась. — Зачем, Дель? Ты что, забыла, я пеку вкуснее, чем булочник Рокки. Я моргнула. Забыла. Не помнила. Знать не знала. Я… Шарлотта коснулась губами моей щеки. — Спасибо, сестренка! Я знала, что ты долго не выдержишь и обязательно к нам в гости придешь. А уж сколько раз Стив спросил, когда к нам вернется тетушка Дель! Идем… — за руку потянула меня к дому. — Папа будет рад. У него сегодня как раз выходной, устроим семейное чаепитие. Тем более выпечки у нас на толпу гостей хватит! И мы пошли. Я, ведомая Шарлоттой, и Стив, болтающий ногами на руках у Ноэль. Странное это было ощущение, словно меня всю окунули в доброту и нежность. Стив сидел на полу у камина и играл в вырезанные дедом игрушки. Иногда хитро посматривал на меня и подмигивал. Круглый стол, за которым мы сидели, был укрыт клетчатой скатертью и уставлен булочками, не только мною принесенными, но и выпеченными Шарлоттой. Кстати, ее выпечка и правда была в разы вкуснее и воздушнее. Я пила ароматный чай из глиняной кружки, ела обалденно вкусные пироги с яблоками и ловила себя на том, что уже не помню, когда мне было так хорошо. Шарлотта сияла, рыжие волосы тряслись в такт ее смеху, веснушки задорно играли на щеках, когда она рассказывала очередную шутку. Солнце. Она была как настоящее солнце. А Стив ее копия, маленькое солнышко. Отец посматривал на нас с любовью и добротой. Иногда по лицу его пробегала тень, он вглядывался в меня задумчиво и напряженно, но тут же улыбался, поддерживая шутки Шарлотты. Какие же они все были… близкие. — Дель, — обратился отец, когда мы уже вставали из — за стола. Подошел близко ко мне и заглянул в глаза. — Я переживаю за тебя, если вдруг что — то случится… Знай, что наш дом всегда открыт для тебя. Если бы он только знал, как бы я хотела прямо сейчас остаться в этом небольшом, но ставшем мне разом родным доме! И все они… Шарлотта, Стив, папа… У меня слезы на глаза навернулись. И тут же пропали. Ноэль ощутимо исподтишка ущипнула меня за руку. Я тут же вспомнила, для чего я вообще в родном доме. — Шарлотта… — обратилась к сестре, собирающей со стола посуду. Она усмехнулась. — Быстро же ты стала леди! Раньше я была для тебя Шарли. Я смутилась. — Шарли, — поправилась и смущенно улыбнулась, пытаясь замять неловкую ситуацию. — Я хотела бы забрать свои вещи… Она отставила кружку на стол, вопросительно глянула на меня. — Свои вещи? — Да… Как странно она на меня смотрела. Изучающе и… растерянно. Бросила быстрый взгляд на папу, он отошел к Стиву и сейчас сидел рядом с ним, разбирая деревянные кубики. — Что именно ты хочешь забрать? — спросила глухим шепотом. Тут уже растерялась я. — Книгу, — выдавила напряженно. — Ну — у, ту самую, с золотым солнцем. Глаза Шарли вспыхнули. Она торопливо собрала оставшуюся посуду в раковину, покосилась на Ноэль и кивнула мне. — Идем, — и снова бросила взгляд на мою горничную. Настолько говорящий, что Ноэль поперхнулась воздухом и вяло проговорила: — Я, пожалуй, здесь со Стивом поиграю, — отвесила легкий поклон и направилась к рыжеволосому мальчику и отцу Дель. А я направилась следом за Шарли. Дом оказался совсем небольшим. Сразу за гостиной, где мы сидели, узкий коридорчик и пара комнат. — Иди бери, — остановилась Шарли посреди коридорчика. Я на секунду застыла. «Вот засада!» Откуда я знаю, где комната Дель! И все же уверенно направилась к двери справа. Но не успела сделать и пары шагов, как Шарлотта, сделав быстрый рывок, толкнула меня к стене, прижала всем весом. А она была сильной, несмотря на довольно хрупкую фигуру. Прошипела на ухо: — Ты кто? — В смысле? — Я попыталась оттянуть ее руку, вцепившуюся в мою шею. — Ты точно не Дель!