Однако с извинениями можно было подождать, а вот с тем, чтобы остановить злодея, медлить было никак нельзя. Я быстро умылась, простеньким заклинанием привела в порядок волосы и побежала к кабинету ректора. Призрака в комнате не было, видимо, был ужасно занят своим расследованием. Что ж, очень мило с его стороны, хоть, похоже, его помощь уже не нужна. Возле самой двери я притормозила. Сердце пропустило удар. Ведь кое-что в наших отношениях изменилось. Как он меня встретит? Смутится ли или сразу заключит в объятия? А как правильно вести себя мне? Существуют ли какие-то особые правила для людей, которые недавно впервые поцеловались? Наверняка существуют, только я о них ничего не знаю. Так, стоп! Я отбросила все эти мысли в сторону. Поцелуи, смущение – все это теперь не так важно. С этим, как и с извинениями, можно разобраться позже. Главное сейчас – это поймать негодяя, точнее, негодяйку. Я постучала в дверь ректорского кабинета, потянула ручку на себя, но она не поддалась. Закрыто. Впервые за долгое время я явилась в кабинет ректора и не застала его там. И почему же именно тогда, когда это очень нужно? Ведь та, кто навела проклятие на четверых, может сделать это снова. Что ж теперь? Поспрашивать о ректоре других преподавателей или дожидаться его здесь? Я отвернулась от двери и вскрикнула от неожиданности: рядом стояла Виолана. – Привет, – улыбнулась она. А я не удержалась и сделала шаг назад. Боюсь, что ужас отразился на моем лице и теперь она точно знала, что я ее раскусила. – Ты обо всем догадалась, да? – спросила она и оглянулась по сторонам. – Послушай, – зашептала она испуганно, – здесь нельзя об этом говорить. Меня убьют, если узнают, да и тебя тоже. – Кто? – удивленно спросила я. – О, ты не знаешь. Это страшные люди. Пойдем в мою комнату, и я все тебе расскажу, обещаю. – Может быть, лучше не мне, а ректору? – с сомнением протянула я. Кажется, Виолана не так уж и виновата. Это она ставила темные метки, но похоже, не по своей воле. Кто же мог ее заставить? – Но ректора нет, – сказала Виолана. – Он еще ночью отбыл в императорский дворец. Боги, нам нельзя тут стоять, это очень опасно. Если они поймут, что ты догадалась… Пойдем же! И она торопливо зашагала по коридору. – Но скажи… – начала я. Она резко обернулась, приложила палец к губам, призывая меня молчать, и так же быстро продолжила шагать. Теперь все казалось понятным. Догадка мелькнула еще вчера, когда Орлен в сердцах сказал: «Можешь и дальше считать, что я навожу порчу на всех красивых женщин, каких только встречаю». Злодея вряд ли интересовали магические силы жертв… Ингаретта действительно была очень толковой магессой, но ее личный магический потенциал чуть выше среднего. Всеми своими успехами она обязана не какому-то там особому дару, а усердию и дисциплине. Магистр Калмин тоже не самая сильная. Она ведет зельеделие – наверное, единственный предмет, где не требуется много магии. Нужно лишь знать травы, порошки, ингредиенты. А когда жертвой стала сирра Аглисса, уже было ясно, что магия тут ни при чем. Библиотекарь вовсе не обладала большим магическим потенциалом, а застать ее одну было ой как непросто. Ради чего такие трудности? Очевидно, ради того, что у нее имелось в избытке, – обаяния и привлекательности. Видимо, я должна была обрадоваться тому, что меня тоже включили в список красавиц, но по понятным причинам меня это не слишком радовало. А Виолана в последнее время действительно расцвела. И Орлен это заметил. А я… я просто не обратила внимания. Решила, что дело в том, что он заядлый сердцеед. Нет, конечно, наложить проклятье могла и Катрина, и Салерия… Но Катрина и без того была очень симпатичной. Да, она безответно влюблена в Орлена и желание сделаться более привлекательной было бы совершенно понятно. Но начать с его сестры, да еще и своей лучшей подруги… Нет, это было бы чересчур. К тому же она выглядела совершенно раздавленной горем и все это время действительно пыталась помочь. Даже рассказала, где лежит дневник Ингаретты. Для убийцы это был бы весьма опрометчивый шаг, ведь в дневнике может быть все, что угодно, в том числе и указание на то, кто это сделал. Салерия никак не могла наложить проклятье на меня: наедине мы оставались лишь однажды, когда она явилась потребовать свою брошь. А этого явно недостаточно. К тому же были и другие мелочи, которые выдавали Виолану. Она все время крутилась рядом, делала вид, что помогает, а на самом деле только мешала и подбрасывала ложные следы. После того, что случилось с Ингареттой, она была единственной, кто спросил у меня, что сказал оракул. Всем остальным было не до того. Кто-то горевал, кто-то был ошарашен этой новостью, кто-то боялся, что с ним случится то же самое. Новость об оракуле сразу же стала совсем незначительной. А ей было любопытно, и любопытство оказалось сильнее боли, сильнее шока, сильнее страха. Почему? Может быть потому, что случившееся не стало для нее неожиданностью, а бояться ей было нечего? А теперь она не стала ничего отрицать… Мы молча вышли из здания школы, дошли до общежития и остановились возле комнаты Виоланы. На то, чтобы открыть замок, у нее ушла хорошая минута. Сложные хитросплетения пальцев, длинное заклинание. Да уж, Орлен был прав: защита на моей двери просто неприлично хлипкая. Виолана толкнула дверь и жестом пригласила меня войти. Но как только я переступила порог, дверь захлопнулась, а по косяку, по потолку, по двери, по полу побежали синие всполохи. Очень любопытное заклинание. Оно не только опускает полог тишины, но и великолепно защищает комнату от любого вторжения. Теперь сюда невозможно вломиться и выйти отсюда тоже нельзя. – Так что случилось, во что ты ввязалась? – начала я и замерла на полуслове, оглядывая комнату. Вот уж где было странно. Все стены были увешаны портретами красивого светловолосого юноши. Вырезки из газет, рисованные портреты и даже один тканый гобелен в полстены. Юноша улыбался, хмурился, важничал. На портретах он был разным, но это был один и тот же человек. И кто это, знала даже я, хотя была далека от политики и от светских сплетен: его высочество принц Дженард, старший сын императора, наследник престола. – Красавец, верно? – томно проговорила Виолана, заметив, что я рассматриваю. – Ну да… симпатичный, – согласилась я. А про себя подумала: но все же не настолько, чтобы устраивать тут его алтарь. Впрочем, сейчас мне было не до того, чтобы обращать внимание на чужие странности. Я пришла сюда, чтобы выяснить кое-что важное. – Так тебя кто-то заставил? – О нет… Я только сейчас заметила, как переменилась Виолана. Это уже не была та тихоня с глазками, как у олененка. Нет, сейчас ее взгляд напоминал взгляд Селесты: взгляд настоящей стервы. Впрочем, не совсем. Селеста была девицей весьма раздражающей, но и только. А Виолана – новая Виолана – внушала страх. – Я просто хотела увести тебя подальше от кабинета ректора, пока он не явился. – Ты же сказала он уехал в императорский дворец… – Боги, Аллиона! – она закатила глаза. – Нельзя же верить всему, что тебе говорят. Почем мне знать, куда и когда уезжает ректор? Он мне, между прочим, не отчитывается. Ловушка. Это была ловушка – не слишком умелая и расставленная наскоро. А я все равно попалась. Боги, как же это глупо! Я рванула к двери, но не успела сделать и пары шагов, как наткнулась на невидимую преграду. – Куда же ты? Мы ведь даже не поболтали! – пропела Виолана, и в то же мгновение я оказалась связана по рукам и ногам. Я дернулась раз, другой – бесполезно. Не видимые глазу, но хорошо ощутимые путы держали крепко. Виолана приблизилась ко мне, ее губы кривила жутковатая улыбка. – Так что тебе известно? Ты кому-то рассказала о своей догадке? – Да, рассказала, – быстро ответила я. – Разумеется, сначала поделилась со своими друзьями и преподавателями, а потом уж пошла к ректору. – Отлично, – Виолана криво усмехнулась, – врать ты тоже не умеешь. Значит, пока что обо всем знаем только ты и я. На одного человека больше, чем надо… Но это поправимо. Она скользнула по мне таким равнодушным взглядом, словно я уже была мертва. Нужно было что-то делать… Хотя бы потянуть время – вдруг потом придет какое-то решение… Я бросила взгляд на стену. – Так вот для чего тебе понадобилась привлекательность… – Ты меня раскусила, – с издевкой проговорила она. – Неужели ты это серьезно? Я нервно хохотнула. – Что тут смешного? – сверкнула глазами Виолана. – Я люблю Дженарда и собираюсь стать его женой. – Он принц, и светлый маг к тому же. Императорская чета никогда не подпустит к своему отпрыску темную магессу, даже очень и очень родовитую. А ты ведь к тому же маг всего лишь во втором поколении. Если ты получишь привлекательность всех красавиц империи – ты не получишь принца. Да он тебя даже не встретит! – Встретит обязательно. Но не сейчас, конечно. Пока рано. Когда я закончу свой… гм… проект, все будет предопределено. Нужно еще пару месяцев, а потом… – она мечтательно вздохнула. – Сама судьба столкнет нас. Дженард влюбится в меня и ни за что не согласится отпустить. Его родители тоже полюбят меня как родную дочь, ведь невозможно же противостоять такому обаянию. Так что мы будем жить долго и счастливо, не сомневайся. Она замолчала и какое-то время с улыбкой разглядывала портреты. Видимо, рисовала себе картины их будущего счастья. А я судорожно пыталась придумать, как спастись. Однако ничего толкового в голову не приходило. – Было приятно поболтать с тобой – вот так, по-приятельски. Обсудить парней, планы на жизнь. Но, увы, тебе пора умирать. Мне очень жаль, правда. – Погоди. И что ты скажешь, когда в твое комнате найдут моей бездыханное тело? – Я отчаянно искала выход. Она улыбнулась. – А кто тебе сказал, что найдут? Я знаю много заклинаний весьма своеобразных. У меня есть… ну то есть была особая книга. Там столько интересного… Например, одно заклинание иссушает человека, превращая его в куколку, вот такого размера! – она совсем недалеко отвела руки друг от друга. – Смерть болезненная и не слишком быстрая, так что извини. Не могу пообещать, что все пройдет легко. Зато никаких заморочек с тем, чтобы спрятать труп. Здорово же я придумала? – рассмеялась она и посмотрела на меня так, будто я действительно могла разделить ее веселье. Похоже, она совершенно спятила, а я сейчас умру… – Ну начнем… В это мгновение за спиной Виоланы мелькнула полупрозрачная тень. Призрак! О боги, это действительно был мой призрак. Никогда я еще не была так рада его так видеть. Впрочем, я, наверное, вообще никогда не была рада его видеть. Похоже, он комната за комнатой обыскивал общежитие. И вот очередь дошла до жилища Виоланы. Она тут же отследила мой взгляд и обернулась. – Ого! Неужто настоящий призрак? Редкий зверь… Призрак надул щеки, уж не знаю, от гордости, что его назвали редким, или от обиды, что зверем. И торжественно проговорил: – Отпусти ее сейчас же! Иначе получишь такое родовое проклятие, от которого не оклемаешься. Он начал увеличиваться в размерах и в считанные секунды занял собой полкомнаты. – Так ты еще и говорящий? Она сделала едва уловимое движение пальцами и… притянула его к себе. И тут же поймала, крепко зажав в кулаке. Неужели такое возможно? – Да уж, – Виолана окинула меня с ног до головы задумчивым взглядом, – а ты интересный экземпляр. Призрак в защитниках, да еще и говорящий призрак.