– А разве нет? – я распахнула глаза. Разговор вдруг стал мне очень интересен. – Конечно нет. Его покойная жена была настоящим исчадием ада. Он женился на ней по молодости и по глупости, и думаю, не однажды об этом пожалел. Именно поэтому оставил свой родовой замок полностью в ее распоряжении и перебрался в академию. Полагаю, просто чтобы с ней лишний раз не сталкиваться. – В самом деле? – теперь я слушала жадно. А магистр Калмин, похоже, и вправду была той еще любительницей посплетничать, потому что заговорила с воодушевлением: – Они до такой степени ненавидели друг друга, что, когда она внезапно и трагически погибла, в первую очередь заподозрили его. Это был непростой период в его жизни, – многозначительно добавила она. – Вы что думаете, что это и правда он? – я села в кресле и даже подалась вперед. Магистр Калмин тут же усадила меня на место и сновав замахала кисточками. – Нет конечно. Выяснилось, что в это время он безотлучно находился на территории Школы чернокнижников. Так что подозрения сняли. Но знаешь, если бы это и правда был он, я бы не стала его осуждать. – Неужели она была настолько ужасна? – не могла поверить я. – Хуже, чем ты можешь себе представить. Интриганка, склочница и настоящая змея. Если она появлялась в каком-то обществе, уже через четверть часа все успевали переругаться до такой степени, что были готовы убить друг друга. Даже лучшие друзья и супруги! Я только покачала головой. Ну надо же, какие забавные вещи всплывают. – Так что желающих укокошить эту дамочку было более чем достаточно. Не уверена, что в империи нашелся бы хоть один маг, которому она не насолила. Когда ее не стало, в академии ходила шутка. Знаешь почему магистр Линард никогда не призывает демонов? – И почему же? – Потому что боится, что ему явится бывшая жена. Я сдавленно хихикнула. – Ну, считай, что ты готова, – объявила магистр Калмин. – Можешь посмотреться в зеркало. Я взглянула и ахнула. Она действительно сотворила чудо. Моя кожа сияла, глаза стали огромными, губы алыми и чуть влажными. Никогда в жизни не была такой красивой. Да я вообще никогда не была особенно красивой, но вот сейчас, кажется, стала. – Потрясающе, – прошептала я. И с трудом подавила тихий вздох, мимолетно вспомнив, что какой бы потрясающей я ни была, кое-кому это совершенно безразлично. – Что-то не так? Кажется, вздох был недостаточно тихим для того, чтобы укрыться от пристального взгляда магистра Калмин. Ну не признаваться же ей в том, что меня на самом деле беспокоит. Поэтому я ляпнула то, что первое пришло в голову: – Меня немного пугает бал. И вообще, столько незнакомых людей, все улыбаются, а я понятия не имею, что у них на уме на самом деле… Она задумалась, а затем достала из чемодана небольшую склянку с жидкостью неприятного болотного цвета. – Думаю, я могу тебе помочь. Ее улыбка мне не очень понравилась, но все же на склянку я уставилась с интересом. – Что это? – Духи. Очень особенные духи. Почувствовал их аромат, люди становятся чуть более искренними. – И вы предлагаете мне… – с ужасом начала я, но магистр Калмин не дала мне договорить. – … решить твою маленькую проблемку, – беззаботно закончила она за меня. – Но если кто-то узнает, меня же обвинят в том, что я применила магию против членов императорской семьи! – А кто тут говорил о магии? – магистр Калмин вскинула брови в деланном удивлении. – Никакой магии, просто удачное сочетание редких травок. Мой собственный рецепт. Да уж, для дамочки, которая так любит знать все и обо всех, такие духи просто находка. Не сомневаюсь, к их созданию она подошла со всем возможным усердием. Я взяла в руки флакончик, вытащила стеклянную крышку и понюхала. Запах был приятный, тонкий, почти неощутимый. Магистр Калмин тут же отскочила на несколько шагов назад. – Эй, ты что творишь? Подушишься, когда я уйду. Не хватало меня припечатать моими же духами. И действительно, что это я. Я закрыла крышку и поставила флакон на столик у зеркала. – Спасибо вам огромное, – совершенно искренне поблагодарила я. – Ерунда, – отмахнулась магистр Калмин. – Отблагодаришь позже, когда станешь императрицей. Она быстро собрала все свои склянки и вскоре исчезла за дверью. Затем явились горничные, которые помогли мне облачиться в пышное платье. А перед тем, как выйти из комнаты, я капнула заветными духами на запястья и мазнула возле шеи. Неужели я и правда смогу узнать, что на самом деле думают обо мне принц, его родители и прочие обитатели императорского двора? И хочу ли я все это знать на самом деле? Глава 22 Убранство бального зала было великолепным. Но кажется, такие вещи уже перестали производить на меня впечатление. Сейчас я разглядывала не люстры, золотые узоры и зеркала, а тех, кто там присутствовал. Ведь именно они могли быть угрозой. Каждый по-своему… А вот принц Дженард, который с улыбкой встретил меня у двери, угрожающим не выглядел. Он улыбался просто и искренне, и похоже, просто был рад меня видеть. Остальные гости хоть и бросали на меня любопытные взгляды, были заняты своими делами. Разговаривали, попивая шампанское или дегустируя блюда с подносов, с которыми бродили слуги, кто-то кружился в танце. – Сейчас объявят о помолвке? – тихо спросила я у Дженарда. – Чуть позже. Сейчас гости веселятся. Пойдем, я представлю тебя родителям. Так положено. Я только сейчас заметила императора с императрицей. На тот раз они не восседали на тронах, а стояли на небольшом возвышении. У каждого в руке было по бокалу шампанского, и они с высока взирали на то, как развлекаются гости. «Похоже, быть императрицей – не такое уж веселое занятие», – подумалось мне. – И не говори, жуткая тоска. Но что поделать… – сказал вдруг принц. Я вскинула на него удивленный взгляд. – Ты что, читаешь мысли? – Нет, но слова слышу очень хорошо. Боги, я что, сказала это вслух и даже не заметила? Очень странно. Между тем мы миновали добрую половину зала и приблизились, наконец, к императорской чете. Я судорожно вспоминала, какие реверансы мне следует выписывать перед монархами. Проделывать все то, чему меня научил призрак, явно не стоило, а современных реверансов я просто не знала, так что просто застыла в замешательстве. – Мама, папа, – заговорил вдруг принц совершенно просто. – Позвольте представить вам Аллиону, прекрасную девушку и мою невесту. Императрица улыбнулась: – Мы уже успели познакомиться, и я полностью одобряю твой выбор, милый. Император лишь кивнул и нахмурил брови, и от этого мне стало как-то не по себе. Значит ли это, что несмотря на свои уверения, он не очень-то одобряет выбор сына? – Ты успел зайти перед балом к брату? Он так хотел тебя видеть, – обратилась императрица к Дженарду. – Да, он действительно чувствует себя лучше, и мы даже поиграли в слова. – И кто же выиграл? – Разумеется, он. Принц с матерью непринужденно болтали, а между нами с императором повисло молчание, которое казалось мне напряженным. Ну не заговаривать же мне с ним первой. Это, насколько мне помнится, все еще неподобающе. Или это правило тоже давно отменили? Нет уж, лучше буду молчать. – Как вам нравится во дворце, сирра Аллиона? – наконец произнес император. – Очень нравится, благодарю. У меня прекрасные апартаменты. Здесь очень красиво. Единственное, что меня смущает, так это то, что меня здесь могут убить. Что? Что, демоны побери, я только что ляпнула? Я же вовсе не собиралась ничего такого говорить! Император удивленно вскинул брови. – Кто же по-вашему может это сделать? Ой… Надо извиниться и сказать, что я вовсе не имела в виду… – Да кто угодно. Вот вы, например, – услышала я собственный голос словно со стороны и тут же прикрыла рот руками.