Что я несу? И тут до меня стало доходить. Прекрасные духи истины от магистра Калмин! Я ведь тоже вдыхаю их аромат, а значит, и на меня они тоже действуют. Боги, ну я и влипла… – О нет, об этом можете не беспокоиться, – ответил между тем император так, словно его совершенно не возмутила моя непозволительная дерзость. – Не скажу, что я об этом совсем не думал. Но в конце концов понял, что живая и замужем за моим сыном вы гораздо удобнее. Вот значит как… Ответ, может, и не самый приятный, но вполне удовлетворительный. И раз уж мы об этом заговорили… – А мои родители? Мои настоящие родители… Это вы приказали с ними расправиться? – выпалила я и сжалась. Вряд ли дворцовый этикет позволяет обвинять императора в таких вещах. Впрочем, об этикете сейчас нужно думать в последнюю очередь. Не отправит ли меня император за такую дерзость прямо в тюрьму? – Нет! – твердо сказал он. Помолчал немного и повторил: – Нет. Только сейчас я заметила, что императрица и принц с удивлением прислушиваются к нашему разговору. И оба они, мягко говоря, обескуражены. Императрице понадобилось буквально несколько мгновений, чтобы прийти в себя. – Милый, – обратилась она к сыну, – не думаю, что вам с Аллионой интересно стоять тут с нами. Идите, веселитесь. – Конечно, мама, – Дженард подхватил меня под локоть и потащил подальше от родителей. Он явно хотел спросить, как так вышло, что мы с его отцом не нашли лучшей темы для обсуждения, чем мое предполагаемое убийство, но не успел. Не пройдя и десятка шагов, мы едва не столкнулись с магистром Линардом. – Ваше высочество. Аллиона, – чинно поприветствовал он нас. – Рад вас видеть, магистр Линард. Надеюсь, бал вам понравится, – так же церемонно ответил принц. И тут же добавил: – Он уж точно получше, чем те, что вы устраиваете у себя в Школе чернокнижников. О, нет! Только не это! Сейчас они друг другу такого наговорят! А если я вмешаюсь в разговор – будет еще хуже. Могу себе представить, что сейчас способна выболтать магистру Линарду. Бежать! Я схватила принца за руку. – Пойдем танцевать. Это моя любимая музыка, – начала я с улыбкой и позорно закончила: – Правда, слышу я ее в первый раз… Просто не хочу разговаривать со своим опекуном. Магистр Линард смерил изумленным взглядом теперь уже меня. Но к счастью, принцу понравилась эта идея, так что через несколько мгновений мы уже влились в танцующую толпу. – Так почему ты не хочешь разговаривать с магистром Линардом? – спросил меня принц, как только мы начали делать первые па. Вот незадача! Вообще-то вопросы должна была задавать я. – Сейчас для этого совсем неподходящее время. Выкрутилась! Абсолютно честный ответ, который ничем мне не грозит. Но расслабляться было рано: у принца явно было, что у меня спросить. Чтобы его опередить, я выпалила: – Почему ты хочешь на мне жениться? – спросила я. – Только из-за того, что я наследница? – Не говори глупостей, – ответил Дженард. – Твой статус интересует моего папашу. Меня куда больше привлекает то, что ты веселая, милая и очень даже хорошенькая. – Правда? – растерянно спросила я. Нет, я не сомневалась – ответ искренний, тут уж, как говорится, магистр Калмин гарантирует. Просто не привыкла получать комплименты от парней. – Конечно, – с энтузиазмом подтвердил принц. – И фигурка у тебя отличная, и грудь, судя по тому, что видно в декольте, очень даже соблазнительной формы… Поверь, мне не терпится утащить тебя в спальню и сорвать с тебя все эти тряпки. Но увы, приличия требуют дождаться свадьбы. Ой… На такую откровенность я точно не рассчитывала. И что теперь отвечать уж точно не знала, лишь чувствовала, что щеки мои пылают, как самый яркий огонь в самом жарком камине. – И ты действительно хочешь быть мне хорошим мужем, любить меня, заботиться и хранить верность? – выдала я из себя новый вопрос. – Ну, любить и заботиться – это конечно. А вот насчет хранить верность, это ты, конечно, загнула. Я еще слишком молод, чтобы остепениться. – То есть у тебя будут любовницы? – уточнила я. – Что значит будут? Есть. Одна из них как раз сейчас вьется возле твоего опекуна. Хочет, чтобы я ее ревновал. На какое-то мгновение я почувствовала искреннее злорадство. Вот значит как! Юная светлая магесса вовсе не была очарована моим ректором, а просто пыталась вызвать ревность принца. А он лишь удачно оказался рядом… – Ты не представляешь, как ты меня обрадовал! – сказала я вслух. Принц бросил на меня удивленный взгляд, и я до боли прикусила щеку изнутри. Не говорить, ничего не говорить! Только спрашивать. – Но неужели при дворе принято изменять своим супругам? Это же неприлично… Можно испортить репутацию. – Вряд ли. Мой отец по молодости был тем еще ловеласом. Не пропускал ни одной красотки – будь она горничной или придворной дамой. И ничего с его репутацией не стало. Впрочем, он и женился не так рано, как собираюсь я. Музыка закончилась, и мы остановились. – А знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? – сказал вдруг принц. И не дожидаясь, пока я начну выдвигать свои версии, сам ответил: – Поцеловать тебя. А в следующее мгновение сгреб меня в охапку и впился губами в мои губы. О боги! Это ведь, кажется, неприлично. На балах такое не положено! В зале воцарилась тишина. Точно, не положено. Я попыталась выбраться из объятий принца, но где там. Руки у него были просто железные. И лишь услышала, как среди гнетущей тишины раздались медленные и уверенные хлопки. Я почему-то не сомневалась: аплодировал император. Тут же кто-то подхватил эти аплодисменты и вскоре мы уже утопали в овациях. Принц наконец то меня отпустил, а в зале раздался громогласный голос: – Как вы уже догадались, главная новость сегодняшнего вечера – мой сын женится на прекрасной Аллионе Брентор! Свадьба состоится через две недели. – О боги, так скоро! – ахнула я. И кажется, сказала это вслух. – Не могу дождаться, – принц окинул меня таким плотоядным взглядом, что я сочла за лучшее быстро протараторить: – У меня пересохло в горле. Хочу что-нибудь выпить, так что я пойду… – но убежать сразу же не вышло, так что я конечно же добавила: – На самом деле пить я не хочу, просто ты меня пугаешь. Отлично, теперь надо держаться подальше еще и от принца. Хватит с меня на сегодня его искренности. Сделать это было несложно. Гости окружили моего жениха и стали поздравлять. Кажется, отсутствие рядом такой незначительно детали, как невеста, их не смущало. Я добралась до подноса с напитками, взяла воду, сделала пару глотков и окинула зал взглядом. Вот ректор держит под руку любовницу принца и сверлит меня тяжелым взглядом. Вот принц пытается выбраться из толпы поздравляющих и ищет меня глазами. Куда же деться? В конце зала я увидела знакомую фигуру. Сир Магфрид, императорский летописец. Вот его то мне и надо! Он явно что-то скрывает, нельзя упустить возможность выяснить, что именно. Глава 23 Сир Магфрид уж точно не торопился вливаться в толпу танцующих и веселящихся. Все с тем же грустным видом он стоял у стойки с вином и допивал бокал. Судя по раскрасневшемуся лицу, уже не первый. – Очень рада вас видеть, – поприветствовала я его. И в этот раз моя честность никак не помешала. Я действительно была ему рада. – Вы красавица, Аллиона, – заявил мне Магфрид. – Очень похожи на свою мать. Это заявление был неожиданным. – А вы разве были с ней знакомы? – Это было краткое знакомство. Все мы ожидали, что ваш отец взойдет на престол. И разумеется, газеты были готовы платить целые состояния за любую информацию о будущем императоре. Тем более, что ваши родители тогда жили весьма уединенно и сторонились светских развлечений. Многие хотели попасть в замок… – …но лишь вам это удалось, – догадалась я. – Скажу без ложной скромности, я тогда был молод и весьма изобретателен, – улыбнулся сир Магфрид. – И вы мне расскажете? – с надеждой спросила я. – Это не тема для светской беседы на балу, – сир Магфрид обеспокоенно огляделся вокруг. – Когда все закончится, приходите ко мне в кабинет. А сейчас веселитесь. Ни к чему много времени проводить рядом с печальным стариком. К вам сейчас прикованы все взгляды. Не стоит давать кому-то повод считать, что у нас есть тайны. Это уж точно! Я торопливо отошла от сира Магфрида и не очень уверенно огляделась по сторонам. Магистр Линард был неподалеку и явно намеревался ко мне подойти, так что я быстро двинулась в противоположную сторону и конечно же едва не налетела на принца. – Аллиона, куда же ты сбежала? На самом интересном месте, – промурлыкал он.