– Что за железная корона? – Я прочитала о ней в газете… – А ведь точно, железная корона, – тихо проговорил Рилан. – Вот бы ее найти. Тогда все стало бы гораздо проще. – Да, действительно, – подхватила Филая. – Да как ее теперь найдешь? – вставил призрак. Ну отлично! Похоже, все, кроме меня, знают, о чем речь. И никто не спешит просветить меня. – И все же, что это? – спросила я. Филая и Рилан явно собирались ответить, но призрак их опередил: – Железная корона – главный артефакт империи. Был выкован еще во времена пяти королей и стал символом сменяемости власти. Всякий раз, когда наступало время смены правящего клана, корона передавалась от прежнего императора к следующему. – То есть это такая чисто символическая штука? – разочарованно протянула я. – Нет же. Надев эту корону, истинный император или императрица становятся практически неуязвимым. Во всяком случае, на него не действуют ни яды, ни оружие, ни большинство видов магии, тогда как самозванцу или тому, кто полезет править не в свою очередь, корона совершенно бесполезна. Так пять королей защитили своих потомков от будущих распрей. – Тоже мне, защитили, – фыркнула я. – Если истинных наследников можно убить еще до того, как они взошли на престол. – Ну да, – легко согласился призрак, – это они как-то не продумали. – И, насколько я понимаю, корона пропала? Призрак пожал полупрозрачными плечами, отчего его саван колыхнулся. – Этого я не знаю. – Незадолго до гибели дяди и его семьи, – вступил в разговор Рилан, – хранителя короны убили, а сама она исчезла. – Император, – сказала Филая. – Я уверена, что это император. Он же понимал, что правит не в свою очередь, а значит корона ему без надобности. Вот и обезопасил себя. – А ты что думаешь? – спросила я у Рилана. – Согласен, больше никому это было не нужно. – Явно спрятал где-то во дворце, – добавила Филая. Я вздохнула. Ну, во дворец мы никак не попадем, а если бы и попали, как там ее найдешь? Я читала, что только по императорским подвалам можно ходить пару месяцев и ни разу не пройдешь по одному месту. – К тому же, пока эта корона пока тебе ничем не поможет, – заявил призрак. – Это еще почему? – До твоего восемнадцатилетия ты никакая не императрица. Я вздохнула. Восемнадцать мне исполняется через три месяца. Не так уж и много, а потом дополнительная защита не повредила бы. Что ж, если корону мы не добудем, нужно, по крайней мере, заняться тем, что я могу сделать прямо сейчас: подготовиться к завтрашнему экзамену по зельеделию. Глава 6 В кабинет зельеделия я входила с опаской. Странное дело: я хорошо подготовилась, уверена, что все выучила, да и магистр Калмин пугала меня куда меньше, чем тот же Аберардус. И все равно оробела. Может, так и должно быть на последнем экзамене? Надо будет спросить у Филаи с Риланом. Я-то сдаю экзамены впервые. Здесь все было как обычно. На партах булькали котлы, взбивая под потолок клубы пара. Вдоль стен стояли ящички с порошками, эликсирами и высушенными травами. Магистр Калмин стояла у учительского стола. Она уже совсем оправилась от проклятия, которое чуть не стоило ей жизни. Все тот же безупречный цвет лица, сияющие рыжие кудряшки. Только вот взгляд ведьмовских зеленых глаз, кажется, стал чуть мягче. – Смотрю, все в сборе, – мелодично проговорила магистр Калмин, когда в класс вошли последние ученики. – Значит, пора рассказать, как будет выглядеть наш экзамен. Вы по очереди подходите ко мне, отвечаете на вопросы по теории и тащите билет, где будет написано название зелья, которое вам следует приготовить на практической части. Те, кто завалит теорию, к практической части допущены не будут. И напоминаю главное: все зелья вы сегодня готовите по памяти. Пользоваться конспектами, колдовскими книгами и шпаргалками запрещается. На первом курсе мы проходим самые простые зелья, те, которые любой уважающий себя темный маг должен уметь приготовить с закрытыми глазами. Вопросы есть? Вопросов ни у кого не было, и магистр Калмин стала по очереди вызывать к себе студентов. Когда очередь дошла до меня, добрая половина курса уже колдовала над своими зельями. В воздухе висело густое облако ароматного пара. Впрочем, далеко не у всех зелья были ароматными. Проходя мимо одного из котлов, я едва удержалась, чтобы не зажать нос руками. Что же там варится? Я что-то не припомню таких гадких зелий в списке к экзамену. – Аллиона, – с легкой улыбкой кивнула магистр Калмин, и мне на мгновение стало не по себе. Слишком уж странно было слышать свое имя из ее уст без привычного надменного холодка в голосе. – Расскажи мне о порошке белого камня. Какими магическими свойствами обладает, в каких зельях используется и предпочтительные дозировки. Это я знала отлично, так что, набрав в грудь побольше воздуха, затараторила ответ. Я еще не успела перейти к дозировкам, как она меня остановила: – Вижу, знаешь. Следующий вопрос: сушеные хвосты ящериц. Условия хранения и для каких типов зелий может применяться. О, это было еще проще. Я снова с легкостью ответила. – Хорошо. Назови мне великие исключения. Я бросила на магистра Калмин удивленный взгляд. Это был совсем уж простой вопрос. То, с чего начинается любой учебник по зельеделию, а именно, что невозможно приготовить зелье бессмертия, зелье вечной молодости и вообще любое зелье, в описании которого так или иначе используется слово «вечный». Срок действия зелий всегда ограничен. Единственное, что можно сделать при помощи зелий навсегда, так это убить. Но тогда это будет уже никакое не зелье, а яд. Неужели магистр Калмин мне подыгрывает и нарочно задает простые вопросы? Вот уже чего я от нее не ожидала. Это было даже немного обидно, я ведь действительно хорошо подготовилась. Я уже была готова протянуть руку к мешочку с экзаменационными билетами, когда магистр Калмин вдруг сказала: – Погоди, еще один вопрос. Я бросила на нее испуганный взгляд. Всем остальным она задавала по три вопроса. Неужели это какой-то хитрый план? Начать с легкого, а потом в конце припечатать чем-то на самом деле трудным, да так, чтобы я не получила допуск к практической части, а значит пробкой вылетела из школы чернокнижников. – Какое главное правило безопасности для первокурсников на экзамене? Я сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Правила безопасности я знала назубок. Их было ровно два десятка, и ни в одном пункте не говорилось совершенно ничего о первокурсниках и об экзаменах. Ужас пронзил меня от макушки до самых пяток. Смогу ли я в случае чего пожаловаться, что меня спросили о чем-то таком, чего не было в программе? И поможет ли это, когда меня будут отчислять? – Я… не знаю, – мой голос был едва слышен. – Тогда я тебе скажу, – улыбнулась магистр Калмин. – Ни в коем случае не пробовать, не брать в руки и не намазывать на себя ничего из того, что ты приготовишь. С соседних парт раздался смех, и только тогда до меня дошло, что магистр Калмин пошутила. Пошутила, демоны побери! Ее точно не подменили? – Так мне можно вытащить билет? – робко поинтересовалась я. – Разумеется. Твое знание теории выглядит безупречным. Я несмело потянулась к мешочку, вытянула пергамент, перевязанный бечевкой, и вздохнула: зелье забвения. Одно из самых сложных. Масса ингредиентов, да еще и варить надо по-особенному, с каждым новым ингредиентом немножко убавляя огонь. Кажется, везение – это не мое. – Уверена, у тебя все получится, – проговорила магистр Калмин и позвала следующего студента. Я вернулась к своему котлу и стала сосредоточенно отбирать и взвешивать ингредиенты, раскладывая их кучками в нужном порядке. Даже когда все было готово, мне понадобилась пара минут, чтобы решиться начать забрасывать травки и порошки в свой котел и шептать заклинание. Заклинания в зельеделии играют важнейшую роль, ведь это не только магическое воздействие. По ним еще и отсчитывается время варки. Запнешься, собьешься – и придется все начинать сначала. Я была так напряжена и сосредоточена, что по лбу скатились даже две капельки пота, но я решилась стереть их рукавом только тогда, когда забросила последний пучок трав. Ну все, вроде справилась. Пока зелье получилось неплохо. Цвет янтарный, запах пряный, кипение медленное. Засечь десять минут, прошептать последнее заклинание – и все готово. И едва я с облегчением выдохнула, вдруг раздался вскрик, а затем по партам волной прокатились ахи, охи и сдерживаемый смех. Сквозь пар мне не сразу удалось рассмотреть, что происходит. Магистр Калмин быстрой походной подошла к котлу, клубы пара немного развеялись, и я смогла увидеть: Селеста. Та стояла пунцовая и прикрывала руками нижнюю часть лица. – Что случилось? – строго спросила магистр Калмин. Селеста ответила не сразу. – Я варю зелье для усиленного роста и густоты волос, – едва не плача проговорила она. – И наверное, немного испачкала пальцы. А потом потерла подбородок… и… – Покажи, что у тебя там, – велела преподавательница. Селеста убрала руки от лица и тут же все прыснули от смеха. Впрочем, ее подружки изо всех сил пытались сохранять сочувствующее выражение на лицах. На безупречно красивом личике Селесты выросла козлиная бородка. Всклокоченная, растрепанная и… совершенно зеленая. Еще совсем недавно порадовалась бы такому происшествию, и даже не чувствовала бы за это вины. Случись такое со мной, издевок Селесты было бы не избежать. О, ей этого хватило бы на несколько недель. Но странно, сейчас ничего такого не было. Я лишь подумала, что с ее с зельем явно что-то не так: рост волос понятен, но зелеными они уж точно не должны быть! – Прекратили галдеж! – голос магистра Калмин вдруг стал непривычно громким и резким. – Смотрите в свои котлы! И тут же воцарилась тишина, прерываемая тихим бормотанием. А магистр Калмин обратилась к Селесте: – Отправляйся к лекарям. Ничего страшного не случилось, они с этим справятся. А экзамен передашь после каникул.