— Каким же? — Вы старше, чем я думала. — Разочарованы? — Он бросил лукавый взгляд из-под ресниц. Прекрасно! Он нахально заигрывал с чужой невестой! Светлую руну воздержания ему на лоб, пожалуйста. — Кстати, Валерия, что ты рассказала друзьям о нас? — с лукавой улыбкой уточнил он. — Она ничего не сказала, — с фальшивым разочарованием ответила вместо меня Кларисса. — Разве что упоминала, что у вас долгие и серьезные отношения. — Так и есть, — с серьезной миной поддакнул Рой, однако утверждение прозвучало, как вопрос. Мол, так я встречаюсь с тобой? С каких пор? С тех пор, как перетащил тебя через границу? Или же после того, как тискал тебя на вокзале перед стражами? — Как жаль, что Валентин в конторе, — между тем, с наигранной грустью вздохнула Кларисса. — Он бы с радостью с вами познакомился. — В следующий раз… когда-нибудь, — попыталась воспротивиться я. Ни-ког-да! — Как насчет завтра? — немедленно предложила интриганка. — Здесь же, во время обеда. — Нет! — рявкнула я. — Рой… Роман завтра утром возвращается во Фратск. — Валерия упоминала, что вы живете в другом городе, — оживилась неугомонная собеседница. — Вы, выходит, из Фратска? — Выходит, что так, — согласился он и добавил: — Валерии лучше знать. Кстати, я с большим удовольствием познакомлюсь с вашим женихом. — Ты же уже купил билет на омнибус, — непрозрачно намекнула я, что он вовсе не обязан строить из себя влюбленного кавалера. — Обменяю, — дружелюбно предложил Рой, давая понять, что конфузная ситуация его настолько развлекает, что он готов построить из себя хоть кавалера, хоть крылатую горгулью. — А если не будет мест? — Тогда останусь у тебя еще на одну ночь, — с деланным легкомыслием отозвался ведун. — Ты же не выгонишь меня на улицу? Удивительно, как Кларисса не захлебнулась восторгом, когда поняла, что у нас особые отношения. Может, она уверилась, что я не покушалась на ее жениха, а значит, не представляла опасности, и портить мне жизнь не имело никакого смысла? Только если другой кандидатуры не нашлось бы. Из едальной нам пришлось выйти втроем. — Значит, договорились? — прежде чем скрыться в элегантном экипаже напомнила Кларисса о знакомстве мужчин, ни один из которых, откровенно говоря, моим не являлся. Абрисский гость и вовсе совершенно случайно попал под раздачу, но вместо того, чтобы поднять на смех и свалить в туман, вдруг решил пощадить опростоволосившейся врушке гордость. Провожая задумчивым взглядом уезжавшую карету с Клариссой и коробкой паровых булочек, Рой хмыкнул: — Значит, Роман? — Проклятье, мне так стыдно, что хочется удавиться! — с чувством воскликнула я. — Ты никогда об этом не должен был узнать! Я же не думала, что мы действительно когда-нибудь встретимся снова! — Похоже, это судьба. — Артефакторы не верят в судьбу, — заметила я. — От нашего мастерства зависят жизни. Небрежно засунув руки в карманы, он щурился в обезоруживающем солнечном свете, и улыбался широко, открыто. На щеках были ямочки, в светлых глазах — веселье, и мое сердце вдруг споткнулось. — Может быть, пора поверить, Лера? — От вкрадчивых интонаций мягкого голоса по спине побежали мурашки. — Считаешь? — зачарованно вымолвила я. С первой минуты знакомства мы играли в эту странную игру: завали вопросы, но не давали на них ответов. Десятки вопросов, повисших в воздухе. Что мы знали тогда друг о друге? Абсолютно ничего. Мы еще не догадывались, что нас раз за разом сводила вовсе не судьба, а злой рок. Но если бы догадывались, то попытались бы что-то изменить? Избежать и спрятаться? Однозначно, нет. * * * На рассвете, когда за окном едва-едва забрезжило серое утро, появилась Крис. Каждый шестой день подружке, как старшему ребенку в семье, вменялось посещение службы в центральной молельне. Надо было хорошенько помолиться и привязать ленточки на Древо Судьбы за здоровье всей семьи, но вместо святилища уже два года подряд филонщица приезжала ко мне и досыпала положенные часы, а потом, отдохнувшая и просветленная сытным завтраком, возвращалась домой. И ее ни разу не поймали. Удивительно, что при такой небрежности посланца все Серебровы обладали отменным здоровьем. Наверное, сказывалось, что троюрная бабка по отцовской линии обладала Истинным Светом. Правда, на ней природный дар и погас. К тому времени, как подружка продрала глаза, у меня полным ходом шли сборы. Я сидела перед зеркалом и битых полчаса расчесывала волосы черепашьим гребнем с особой руной, которая, если верить карточке по использованию, превращала непослушную копну в «блестящий водопад». Единственное, чего мне удалось добиться, так это хорошенько расчесать вечно распушенную шевелюру. — Что делаешь? — сонно потянулась Крис на кровати. — На встречу собираюсь, — хмуро отозвалась я, глядя на помятую подругу через зеркало. — На что похожи мои волосы? На водопад похожи? — Точнее на хорошо расчесанную шевелюру, — зевнула она, прикрыв рот. — Так и знала! Эти гребни — выброс монет на ветер. — Сколько время? Хотя я проверяла время каждые тридцать секунд, бросила еще один взгляд на карманные часы, лежавшие на крышке стеклянной банки с ландышевым молочком для лица. — Половина десятого! Проклятье, мне скоро выходить! Я бросилась к старому, громоздкому гардеробу и, распахнув скрипучие дверцы, принялась рассматривать развешанные на плечиках платья. В самом конце перекладины, прижатая к деревянной стенке другой одеждой, скромно притулилась черная кожаная куртка Роя. Вытащив из шкафа синее платье, я повернулась к подруге: — Как тебе? — Ты похожа на утопленницу. Лучше выбери белое. — Угу. — Я бросила синий наряд на пуфик и, вытащив белый легкий сарафан, прижала к груди: — Как? — Ну… точно наряднее, — одобрила Крис. Повернувшись к зеркалу, я любовно расправила юбку-солнце. — И кто он? — тихо спросила подружка. — Ради кого ты с самого утра прихорашиваешься? Мы встретились глазами в зеркальном отражении. Крис была всклокочена, заспана и с красным замятым следом от подушки поперек щеки. Она хитро улыбалась. — Из кого-то ты вдруг бросилась перемерять четыре своих платья? Он адепт? Магистр? Я его знаю? — Нет. Он… не отсюда. — Когда ты с ним познакомилась, если только улицы метешь и книжки читаешь? До ареста? — После скольжения он помог мне добраться до дома, — призналась я. — Так это он тебя подвез?! Так и знала, что не было никакого извозчика! — Она подскочила на кровати и, выпрямившись на мягкой перине во весь рост, ткнула пальцем в сторону гардероба: — Ты все еще хранишь его куртку! Это ведь его куртка, да? Я так поспешно закрыла дверцы гардероба, словно в действительности вещь своровала. — То-то мне история показалась странной! — разошлась Крис, имевшая склонность к романтике и экспрессии. — Какой извозчик может позволить себе куртку за двадцатку золотых? — Сколько она стоит? — поперхнулась я. Цена куртки равнялась почти половине присужденного денежного взыскания! Отец наотрез отказался платить, и мне, к слову сказать, пришлось взять ссуду, чтобы покрыть долг. — Ты должна мне все рассказать! — потребовала Крис, усаживаясь на кровати. — Немедленно! Во всех подробностях! Вы уже спали? — Я сделаю вид, что ничего не слышала. — Ну, вы хотя бы целовались? — придумывала страстный роман подружка. — Он ведь хорошо целуется? — Я не знаю. — С ума сойти, Лерой, — фыркнула она. — Таким темпом вы познаете друг друга, когда с вас песок посыплется. — П-познаете? — поперхнулась я. — Как такое может говорить дочь молельщика? Слушай, ты точно родная в семье? Может, тебя удочерили в младенчестве?