— Привет, пап… — И я понимала, что нас ждал сложный для обоих разговор. Где-то далеко безлюдная улица наполнилась звонким цоканьем лошадиных копыт и грохотом колес отъезжающего кэба. Дознавателем, появившимся в обед на следующий день, пришлось скормить сказку, будто я заблудилась ночью в лесу, после того как убежала от грабителей, и почти сутки добиралась до столицы. Хотя версия не выдерживала совершенно никакой критики, мне не задали ни одного лишнего вопроса. Видимо, все были счастливы просто от того, что я появилась. Когда, изображая гостеприимных хозяев, мы всей семьей, то есть я, отец и тетушка Матильда, поили исключительно нелюбопытных стражей дорогущим цветочным чаем, по первому этажу разлетелся настойчивый стук дверного молотка. — Посмотрю, кто пришел, — заявила я, заметив, как с какой готовностью тетка приподнялась с полосатого дивана. Когда я открыла входную дверь, то даже ойкнуть не успела, как оказалась стиснутой в крепких объятиях Валентином Озеровым. Он с такой силой привлек меня к худощавому, жилистому телу, что я даже прикусила язык, в прямом смысле этого слова. От гостя пахло мужским благовонием и кисловатым запахом, характерным для перемещений сквозь магические ворота. Над нами от сквозняка истерично звенел колокольчик, на окне рядом с дверью парусом надулась занавеска, а из гостиной народ с большим удивлением следили из гостиной, как мы сливались в объятиях и вряд ли что-то понимали. — Ты что делаешь? — зашипела я, пытаясь освободиться. — Заткнись, Лерой, и постой спокойно, — пробормотал он, зарываясь лицом в мои распущенные волосы. — Я потратил целое состояние на твои поиски, так что заслужил компенсацию. — Я, типа, так отрабатываю? — упираясь ладонями в его грудь, процедила я. — Молодые люди, закройте дверь, иначе все тепло выпустите, — донесся из гостиной сдержанный голос тетушки Матильды. Отец немедленно закашлялся, подозреваю, что пытался замаскировать смех. Наконец, заметив посторонних, Тин отпрянул от меня, как от чумной. Думала, что даже дверь закроет с другой стороны, но врожденное нахальство дало о себе знать. Он с достоинством прошел в гостиную и со всей вежливостью поклонился присутствующим. — Валентин Озеров, — представился гость дознавателям. Те странно переглянулись, вероятно, оценив звучность фамилии и все, что за ней стояло, и быстренько распрощались. — Весь чай выдули. Может, ждали, что их еще и накормят? — с грустью вздохнула тетушка и, с тоской посмотрев на дно опустевшей чашечки, вылила в рот последние капельки. — Молодые люди, как насчет обеда? — У меня еще дела, — немедленно отказался Валентин. — Я провожу тебя к карете, — предложила я, накидывая на плечи вязаную шаль. Столицу Тевета не зря называли Кленовым городом, с приходом сезона листопадов улицы расцветали желто-красными факелами. Обычно под ногами шуршали листья, и дворники едва успевали сгребать разноцветный ковер на пешеходных мостовых, но в этом году осень зачастила дождями, и в рябких кленовых шевелюрах уже светлели заметные проплешины. До экипажа шли в молчании. Тин на ходу натягивал кожаные перчатки, а я куталась в шаль. — Как тебе удалось добраться до дома? — спросил он тихо. — Как-то, — дернула я плечом, старательно избегая взгляда на него и стуча носком домашней туфли по выступающему камню. На улице гулял сильный ветер, срывал с деревьев ледяные дождевые капли, трепал волосы и одежду. — Ты была в Абрисе эти сутки? Я резко вскинулась и посмотрела в его бледное лицо, вдруг заметив темные круги под глазами. — Нет. — Пауза оказалась слишком долгой, чтобы он поверил моей лжи. — Да и как бы я туда попала? — Мои люди нашли выжженный круг в лесу. Оттуда явно кто-то перемещался. И хотя я понимала, что чем яростнее огрызаюсь, тем подозрительнее оно выглядит, все равно спросила: — Почему ты говоришь так, как будто обвиняешь меня в чем-то? — Я не обвиняю, Лерой. — Тин покачал головой, а потом осторожно, пальцем в кожаной перчатке убрал мне за ухо выбившуюся от ветра прядь волос. — Я до смерти испугался. Кстати, в участке сказали, что опознание тела проводил ваш сосед по дому? У вас появился сосед? — Подселили кое-кого, — туманно отозвалась я. — Преподавателя. Он единственный был в доме, когда ночью пришли стражи. Ну, ты езжай… Он усмехнулся, догадываясь, что его просто выставляют, чтобы не отвечать на неловкие вопросы. — Иди в дом, потом поеду. — Ладно, — согласилась я и быстренько посеменила к крыльцу. — Лерой, постой! — позвал Тин, заставив меня оглянуться. Он подошел стремительной походкой, на ходу снимая перчатки. — Что случилось? — удивилась я. Без предупреждения, он обнял мое лицо теплыми ладонями, а потом прижался горячими губами к моему лбу. Не знаю, было ли в планах у Тина ошеломить меня, но я вытаращилась на него, как баран на новые ворота. — Что это было? — Не знаю. — Он одарил меня полуулыбкой. — Что это было? В ответ я очень по-умному хлопнула ресницами. Нет, когда он полез ко мне целоваться по-взрослому, то было хотя бы ясно, как реагировать, но сейчас ему действительно удалось сбить меня с толку, не вмажешь же по лицу за детский чмок в лоб. И, наверное, я была ужасным человеком, если невольно вспоминала прошлую ночь, невыносимо нежный поцелуй Кайдена, и то, как неистово, до боли, сжималось сердце. — Увидимся, Лерой. — Валентин едва заметно щелкнул меня по носу. — Ага, — промычала я в ответ, а когда он повернулся спиной, то, сама от себя не ожидая, потерла лоб ладонью, как будто прикосновение мужских губ оставило отпечаток, точно след от губной помады. Краем глаза я заметила, что на окне первого этажа шевельнулась занавеска. Видимо, за нашим странным прощанием следила тетка Матильда. — Я за вами подглядывала, — без стеснения заявила она, проходя мимо. — Мне не нравится Валентин Озеров. Он играет с тобой. — Знаю. До вечера я заперлась в отцовской библиотеке и изучала книги о параллельном мире, пытаясь найти хотя бы упоминания про Сердце Абриса или о двуликих, но складывалось ощущение, будто сами абрисцы слыхом не слыхивали ни о том, ни о другом. Когда ко мне заглянул отец, то вдруг стало ясно, что в комнате давно царят грязноватые сумерки и холод — я не зажгла свет и забыла пробудить руну тепла. Папа щелкнул пальцами у светильника, и все лампы на стене одновременно вспыхнули, заливая библиотеку белым светом. — Я получил подтверждение от профессора Вудса, завтра он ждет тебя, — произнес он, плотно закрывая за собой дверь. — Спасибо, — отозвалась я. После вчерашнего возвращения мне пришлось рассказать ему почти про все: про темную руну, про странности, происходящие с даром Истинного света и даже про невольное путешествие в Абрис. — Что изучаешь? — спросил он, вытаскивая с полки толстый том по истории Тевета. — Ты когда-нибудь что-нибудь слышал о Сердце Абриса? Он задумался, а потом покачал головой: — Не приходилось. Абрисцы, вообще, очень скрытные, когда дело касается магии. В Тевете магическим светом владеют абсолютно все, там — только избранные. Они занимают верхушку, и зачастую обычные люди сами не разбираются в рунах родного мира. Некоторое время папа молчал, и вдруг стало ясно, что он собирался сказать нечто важное, но просто не знал, с чего начать. — Говори уже, не томи, — пробурчала я, закрывая книгу. — Подумай над тем, чтобы сделать перерыв до осени, — вдруг огорошил он меня. — Я думаю, что тебе нужна пауза. Приведешь в порядок магический свет, обдумаешь будущее. Ты же знаешь, что тебя всегда ждут в Королевской Академии. Ты ведь не хочешь переводиться из-за Валентина? — Глупости, — фальшиво усмехнулась я. — Ты увлечена им. Вот он наступил неловкий момент, когда без двух седмиц совершеннолетняя девица неожиданно вынуждена говорить с отцом «про мальчиков»! — Я переросла влюбленность к Валентину Озерову еще в старших классах лицея и выбрала университет из-за программы по артефакторике. Лгунья! Если бы Тин не надумал переехать из столицы в провинцию, я бы, не сомневаясь ни на мгновение, приняла бы приглашение от Королевской Академии и сейчас создавала бы магию в лучшей артефакторной учебной лаборатории в Тевете. Но моя первая любовь, не колеблясь ни денечка, умотал на малую родину. Сейчас, когда наваждение Валентином Озеровым прошло, я поняла, как было глупо выбирать университет только из-за парня, но сам того не подозревая, он привел меня к Кайдену. Точно неизбежность! Наверное, стоило поблагодарить Тина и угостить хорошим обедом. — Так ты подумаешь насчет перерыва? — Подумаю, — вздохнула я, чтобы его успокоить. Ночью, после тяжелого разговора, он закрылся в кабинете, накачался виски, как бывало во времена маминой болезни, а потом плакал, тихо и горько, так могли плакать только убитые горем отцы дочерей, попавших в огромные неприятности. В дверь постучались, и в библиотеке появилась тетушка. В руках она несла коробку. — Тебе принес посыльный. — Матильда протянула посылку мне. — От кого? — удивилась я. В столице друзей у меня не осталось. — Тебе лучше знать, — усмехнулась тетка и, прежде чем выйти, объявила: — Скоро будем ужинать. И не смейте приносить в столовую макулатуру! «Макулатурой» она бесцеремонно называла книги. После смерти мамы трапезы в нашем доме проходили в гробовом молчании, способном отбить аппетит даже у человека, месяц проголодавшего в Выжженных пустошах. Я ела, как правило, уткнувшись в какой-нибудь учебник по магической физики или алхимии, а отец — в исторический альманах. Уважение и к еде, и к теткиным усилиям проснулось во мне чуть позже, после нашего с отцом переезда в Кромвель, тогда стало ясно, что без Матильды и ее стряпни нам грозит голодная смерть. Внутри коробки лежала тонкая пластина из белого камня размером с женскую ладонь. Артефакт позволяющий передавать сообщения на расстоянии, просто записав их на поверхности пластины, я встречала только в дорогущей магической лавке, куда обычно захаживали исключительно представители высшего общества. Ну, и Тин меня затащил ради нового стило, к сожаленью, безвозвратного потерянного в разграбленной карете на дороге между Кромвелем и столицей. Я считала, что придумка штуковины принадлежит теветским артефакторам, но круг рунической вязи в углу пластины был образован незнакомыми символами и на осторожное касание отозвался красноватым сиянием темной магии. — Что там? — вероятно, заметив подозрительную вспышку, полюбопытствовал отец.