Оно, так сказать, всегда играло в лиге победителей. Давным-давно, когда в Лайонассе еще жили боги-хранители, срединники оказались их любимцами и избранниками. Хранители научили их магии, медицине, наукам и искусствам, оберегали их и помогали найти свой путь. Но однажды боги ушли — другие миры ждали их помощи и вмешательства — и вот тут-то Срединному государству досталось! Завистливые соседи погубили многих, в том числе — срединников: в 1033 году королевство стерли с лица земли. Единственно оставшимися в живых срединниками были те, кому в указанное время довелось проходить обучение в землях народа шэрхен. Именно эта немногочисленная горстка людей — не больше пяти десятков — положила начало будущей истории нашего Шолоха. На протяжении нескольких веков они продолжали жить у шэрхен, постепенно увеличивая популяцию и перенимая у островного люда их культуру, традиции и привычки, и в середине пятнадцатого столетия рискнули вернуться на материк. Здесь, в самом сердце Смахового леса, они основали новое государство, ничуть не стесняясь воздвигнуть королевский дворец прямо поверх кургана с костями старых добрых срединников… Собственно, потомки тех, пришедших от шэрхен, и являются сегодня представителями знатных Домов. Среди всех семнадцати особенно выделяют четыре главных: Ищущие (королевская ветвь), Мчащиеся (семья Кадии, очень энергичные ребята, под стать названию), Спящие (хранители истории и сильные маги) и Внемлющие (интеллектуалы и практики, постоянно двигающие прогресс и науку). Внемлющие — супер-современные, постоянно придумывают какие-то загадочные механизмы типа этого «имаграфа», организовывают общественные движения, проводят эксперименты с флорой и фауной. Когда видишь Внемлющего — беги, не то он заставит тебя часами слушать новости из научной сферы. Забавно, что Полынь, насколько я успела его узнать, очень любит всяческие новики технологий, но при этом выглядит и одевается так архаично — косточки на шее, небо голубое, он же носит косточки животных на шее!.. Мы все еще тихонько шли сквозь ночные Дворцовые коридоры. В какой-то момент наши равномерные шаги начали усыплять меня. «Как хорошо иметь работу,» — неожиданно подумала я, — «Хранители всемогущие, позвольте мне и дальше быть Ловчей, пожалуйста. И пусть это никому не принесет вреда». Внезапно впереди мигнул чей-то фонарь. Мгновение спустя перед нами стояла невысокая, крепко сбитая девушка с толстыми русыми косами. Она была одета по-походному: штаны из грубой синей ткани, белая льняная рубашка, кожаная жилетка с накладными карманами и диковинные очки на голове, как у воздухоплавателей. У них была коричневая оправа, круглая, широкая и железная, толстые зеленые стекла и резинка, перетягивающая волосы. В одной руке девушка держала лампадку, в другой — яблоко. То, что это именно оно, мне в темноте помог определить заразительный хруст, расколовший тишину коридора, когда девушка откусила от садового плода. — Йоу, Полынь! — сказала она и рукой с яблоком деловито отдала честь. — Правой, Андрис. Честь отдают правой рукой, — мягко поправил ее куратор. — Не занудничай. Почему ты опять во Дворце? Тем Самым Делом занимаешься? — бодренько спросила девушка, ничуть не смутившись замечания, и снова откусила яблоко. — Сегодня тут другая работа. Кстати, познакомься, это Тинави, новенькая Ловчая. Андрис окинула меня пристальным взглядом с ног до головы. Удивительное дело, в ее исполнении это не было оскорбительным, как, знаете, частенько бывает в случае с продавщицами в дорогих лавках. Девушка просто постаралась ухватить за раз максимально много информации обо мне. Я невольно расправила плечи. Удовлетворившись осмотром, она кивнула мне, потом с грохотом поставила фонарь на пол и протянула руку: — Приятно познакомиться. Я Андрис Йоукли, Ищейка. — Взаимно, — улыбнулась я. Даже при скудном освещении трех фонарей было видно, какие розовые и круглые щечки у Андрис. А я-то думала, все Ищейки должны быть «шкафами», умеющими с одного удара вырубить любого злостного преступника! Андрис же едва дотягивала мне до плеча и вообще скорее походила на очаровательную бакалейщицу. — Обращайся, если нужна будет помощь, — дружелюбно и в то же время очень резко, по-деловому, кивнула мне Андрис. — Знаю, как непросто поначалу живется «малькам». Работы куча, разъяснений — ноль. Потом Ищейка еще раз сказала «Йоу!» в отношении Полыни, подняла свой фонарь и энергично засеменила вдаль по коридору. Хруст яблока отмечал в темноте ее путь. Полынь фыркнул ей вслед и поманил меня в одно из коридорных ответвлений. Чувствуя, что должен как-то прокомментировать встречу, он объяснил: — Андрис работает в Иноземном Ведомстве уже пять лет. Отличный профессионал и, как по мне, чуть ли не самый нормальный человек во всем министерском квартале. Можешь смело ей доверять. Я кивнула, а потом замялась: — Слушай, Полынь… А Ищейки — они как бы наши подчиненные? Он хохотнул, звякнув колокольчиками в волосах: — Ну, можно и так выразиться. Но только между нами. Скажи такое самим Ищейкам — обидятся. По факту, да, именно мы даем им задания. Но многие вещи, с которыми шутя справляется Ищейка, не под силу даже лучшим Ловчим. Таким, как я, например, — добавил он лукаво и самодовольно. — Значит, не врут? — я воодушевилась и ускорила шаг. Сузившийся было коридор — видимо, какой-то короткий путь, — снова расширился. Впереди замаячил холл, пост охраны и двери на улицу. — Ты и впрямь мастер своего дела? — Как минимум, я надеюсь таковым быть, — куратор стал серьезен. — Не вижу смысла заниматься какой-либо работой, если не планируешь стать в ней номером один. — А Лиссай, он что, правда принц? — я постаралась задать этот вопрос как можно более «невзначай». Но получилось, скорее, как можно более невпопад… — Долго ж ты терпела, — тут куратор расхохотался по-настоящему. Смех его отскочил от стены и помчался прыгать по арочному своду холла. Стражники недовольно скривились. Полынь продолжил: — Да, правда. Но об этом потом расскажу. Сейчас всем пора спать, а то завтра к девяти в Ведомство. Мы вышли из Дворца, и на улице, как по заказу, сразу же послышался бой часов. Сначала раздались громкие удары дворцовых курантов, потом к ним присоединился переливчатый звон с Ратуши, с башен Университета, с Казначейства и так далее… Секунд пятнадцать весь город дружно отбивал час ночи. Потом все постепенно затихо. «Боооомммммм,» — где-то на нижней границе слуха подытожил колокол Лесного Ведомства, который за этот басовитый звук прозвали Толстяком Бенджи. — Обожаю Шолох, — хмыкнул Полынь. — Девяносто процентов население встает на работу спозаранку, но даже ночью каждый час мы упорно слушаем этот концерт. — А мне нравится, — пожала плечами я. — А мне нет. Завтра утром жду в моем офисе. Полынь сделал несколько шагов и…. исчез. Во всяком случае, мне так показалось. На самом деле, вероятно, он скрылся за одним из деревьев вдоль дорожки — еще сегодня днем, в зеленом лабиринте, я убедилась, что куратор не ищет легких путей. Я буркнула в пустоту «до встречи» и потопала дальше. Если поторопиться и поймать кентавра, дома буду к двум. А значит, даже получу свою шестичасовую дозу сна. Да здравствует здоровый образ жизни! ГЛАВА 9. Водопады Иштвани Будь моя воля, я бы и вовсе никогда не спал. Ведь, пока ты наслаждаешься сном, другие вырываются вперед. Четыре часа в сутки — это максимум для государственного мужа. Сайнор, Король Шолоха Я проснулась от того, что на меня вылили ушат воды. Слава хранителям, хоть не ледяной! А все же приятного мало. — Какого праха?! — взвыла я, подскакивая. Многочисленные пухлые подушки, из которых я перед сном всегда выстраиваю себе «гнездо», грустно осели под тяжестью воды. Запахло мокрой шерстью и гусиными перьями. Как вы, возможно, уже догадались, передо мной стоял никто иной, как сияющая поганка Кадия. Сияющая в прямом смысле этого слова — подруга так качественно натерла форменные доспехи Стража, что они аж светились, несмотря на полумрак комнаты. — Утречко добренькое! — радостно возвестила Кад, элегантным жестом поправляя волосы. А потом еще раз. И еще. Скоро золотые локоны придется безжалостно спрятать под шлем на все десять часов рабочей смены, где они будут безжалостно щекотать уши и шею, вот подруга и наслаждается шевелюрной свободой, пока может. В Военном ведомстве не забалуешь, будь ты хоть трижды из Мчащихся. Кадия объяснилась: — Заехала к тебе по пути на работу, чтобы подкинуть свежих круассанов на завтрак, так что не серчай на метод побудки, — подруга бросила мне на грудь бумажный пакет, благоухающий свежей выпечкой, а сама пошла в обход комнаты — раздвигать шторы. Косые лучи рассветного солнца мигом исполосовали пестренький интерьер моей спальни, высветив сборную солянку из предметов мебели, надерганных со всего света. Вернее, мне бы хотелось сказать — «со всего света». На самом деле, надерганных из экзотических лавок вдоль Потаенного Рынка, где дивно разодетые торговцы с чарующими голосами и выверенными жестами одну за другой тянут золотые монеты из карманов зевак. Я не так много путешествовала по Лайонассе — только в составе юношеской сборной по тринапу — поэтому пока не успела обзавестись сувенирами, притащенными домой на собственном горбу. Марах, отвернувшись от света, недовольно заухал: филины, все-таки, ночные птицы, поэтому методика Кадии не пришлась ему по вкусу. — Круассаны — это хорошо. Но что-то вся эта ситуация больно напоминает подкуп, — проворчала я, вылезая из кровати. — Есть такое. Ничего от тебя теперь не скроешь, госпожа Ловчая. Тебя ведь пока еще не выперли, да? — Кадия неожиданно подскочила ко мне и по-хозяйски вынула один сдобный полумесяц из пакета. — Между прочим, жадничать плохо! — строго добавила она, перехватив мой возмущенный взгляд. — Так на что ты хочешь меня сподвигнуть с помощью этого жалкого, единственно оставшегося у меня круассана? — я со вздохом сожаления оценила содержимое «взятки». — О, тут все просто. Отправляйся сейчас на водопады Иштвани — там Дахху занимается чьягой. Ты же ведь тоже обожаешь этот «недоспорт»? Поразминайтесь там вместе с ним, потянитесь, «раскройте таз» и сделайте прочие глупости, которые так нравятся фанатам чьяги. А самое главное, Тинави, спроси у этого светила национальной медицины — что он собирается делать со своей рукой? — А что не так с его рукой? — Ну, бокки ее нежно пощупал, если помнишь. И хотя Дахху отмахивается, что-то тут нечисто. Вчера вечером в ресторане я слегла облила его локоть кипятком, а он даже не заметил. Прикинь! Я ему: Дахху, дружище, у тебя там уже пузырь на руке вздулся, тебе, вообще, как? Он: а, что? О небеса великие, а что с моей рукой? Парниша, конечно, всегда был рассеянным, но не настолько же! — А почему ты сама не поговоришь с ним об этом? — Ну…. — Кадия замялась. — У нас вчера в итоге вышел кое-какой неловкий разговор, и я не хочу пока видеть этого Смеющегося. Но волнуюсь. — Понятно, — я вздохнула. — Что ж, я действительно люблю чьягу. Да и на водопадах Иштавани практиковать ее — сплошное удовольствие. А учитывая, что ты разбудила меня на рассвете… Ох, Кадия, тут круассаном не отделаешься! Ты бы знала, во сколько я легла! Подкинь меня до места, и я расскажу тебе про бравые будни Ловчих его Величества. — Заметано. Но если надеешься заодно узнать что-то о нашей с Дахху размолвке — даже не думай. Я пожала плечами. Тоже мне большой секрет. Кадия уже кучу лет безнадежно влюблена в нашего Дахху. Точнее, как: на нее это болезненное чувство нападает периодами, как сенная лихорадка у аллергиков, только чаще и куда как более непредсказуемо. То влюблена так, что аж руки трясутся на дружеских попойках, то принимает твердое решение «все забыть» и начинает активные поиски другой любви. Находит объект. Какое-то время наслаждается бабочками в животе. И снова-здорово: «Мне нужен только Даааааааааааааахху».