– Тир, Яна. Тир Бирлек, первый военный советник Тамико. Вот и познакомились. – Да как такое вообще можно было совершить?! – Идара расхаживала по стыковочной площадке перед «Скитальцем», не скрывая своего гнева. Наутро поступок одной наглой регесторки, оскорбившей два десятка достойных мужей, не обсуждал только ленивый. Я сидела на пандусе и раздумывала над ее вопросом. Действительно, как? Что на меня нашло? Вновь и вновь прокручивая события вчерашнего вечера, я пыталась понять причину… Зачем я сожгла карточки на виду у всей арены? Интуиция подсказывала, что с этим поступком было что-то не так, но вот что? О проклятье! Помощь леди Джениз мне необходима безотлагательно, слишком уж неутешительные выводы напрашиваются. Жизнь покатилась под откос после событий на Скалистых Зубах. Галлюцинации, тягостные чувства и метания, ситуация с Гарсом, вчерашний выверт с карточками, кого я обманываю? Я хотела их сжечь, прямо перед всеми… и сожгла! Ни на миг не задумавшись о последствиях! Идиотка сумасшедшая! Мозги себе отморозила, не иначе! – Довольно! – воскликнула Хельга. – Как еще должна реагировать нормальная женщина, когда весь амфитеатр смотрит не на представление, а на нее, мечтая жестко отыметь?! Может, вы, местные, привыкли к такому поведению своих мужчин, а Яна в отношении себя похабщины никогда не терпела. И поверьте, причины так вести себя у нее имеются! На душе было мерзко. Причины? Да не было у меня никаких причин. – Вы прилетели – следовательно, обязаны терпеть. Никто не звал вас сюда оскорблять наши традиции. Если не знали смысла сердечных приглашений, почему не спросили? – Да на кой нам спрашивать?! – взвилась актриса. – Если от них нет вреда, а через два дня мы улетаем?! – Как вообще вас таких пустили в Воленстир? – Идара удивленно покачала головой. – Насколько я знаю, империя не отправляет к нам незамужних девушек без подробного инструктажа. Так… Пора прекращать эту бесполезную перебранку. Накосячила, конечно, знатно, но теперь ничего не поделаешь. – Что подразумевают эти сердечные приглашения? – глухо поинтересовалась я, перебивая обеих. Контролерша сложила руки на груди и высокомерно взглянула на меня: – Мисс Яна, вам сделали официальное предложение выйти замуж. – Сказано было таким тоном, будто не ведать об этом – преступление. – Сердечное приглашение означает, что весь род оказывает вам честь принять вас в свои ряды. Сжечь карточку – это… это послать семью мужчины к демонам огня! Это оскорбление. Мы никогда не позволим себе так обращаться с родовой регалией! Каждая воленстирка бережно собирает коллекцию приглашений многие годы! Их чтут… – Идира вновь покачала головой. – Ваш поступок омерзителен! И вы должны были это знать! – Но мы не знали, – отозвалась я. – Следующий вопрос. С чего бы им звать меня замуж? Я чужачка, регесторская магиня полета, и могу выйти замуж только за мага полета. – Наших мужчин нельзя обвинять в незнании ваших традиций. Вы слишком необычны! Разумеется, они хотят жениться на вас! – Тогда почему Хельге не досталось ни одной карточки? Почему именно меня ими засыпали? Бывшая актриса энергично закивала, желая непременно получить ответ на этот вопрос, а Идара смотрела так, будто мы интересуемся чем-то невероятно неприличным. – О великий Тамико! – Она отвернулась и тяжело задышала. – Вам следует подать в суд на того, кто отправил вас в этот рейс, мисс Яна. Вероятно, этот человек вам не друг. Совсем не друг. – Так почему же?! – Хельга готова была уже вцепиться в нее и вытрясти ответ. – Вы обязаны знать такие вещи еще до прилета сюда, – прошептала воленстирка. – Наши мужчины не маги, но они… мм… как бы сказать, чувствуют свободную женщину… на уровне ощущений, запаха… Они просто выделяют ее из толпы! Не спрашивайте как… Для кого-то она светится, для кого-то вкусно пахнет… я не знаю… все индивидуально… Ничего не понимаю! – Что значит «свободную»? Повисла пауза. Идара неловко косилась на меня, подбирая нужные слова: – Неприлично говорить такое… Но… мисс Яна, вы не девственница, и у вас не было близости с мужчиной больше года… А значит, вы готовы к новому браку. Шокированная, я некоторое время пыталась осознать услышанное, щеки пылали от стыда… Дурдом, а не страна! Государство мужиков, способных учуять, когда в последний раз у тебя был секс! Зато подруга засветилась от радости: – Так я не уродка! Я для них… несвободная! Ох… прямо от сердца отлегло! Реакция бывшей актрисы вызвала в контролерше ужас, но она все же пояснила: – Близость с вами, мисс Хельга, мужчине удовольствия не принесет. Нет, она, конечно, может состояться… Но ни один нормальный воленстирец не пойдет на такое, это… это все равно что бросить вызов вашему мужу. – У меня нет мужа! – Не важно. Мужчина, с которым вы спите или спали в течение года, по законам нашей страны является вашим мужем. Никто не станет добровольно нарываться на поединок, ведь бесчестие поражения падет на весь род. Чужая жена неприкосновенна. Мы уважаем обычаи. – Она улыбнулась в первый раз с начала беседы. – Как видите, наша брачная система идеальна. Женщина вольна выбирать любого из тех, кто прислал сердечное приглашение или заручился персональным расположением, может с ним встречаться, решать, насколько он ей подходит и хочетли она иметь от него детей. Времени сделать правильный выбор предостаточно. М-да… Осталось только понять, почему всего этого нам не рассказала леди Филис? Внезапная догадка осенила меня. О, проклятые предки… Ясно почему! Посчитала, что такие знания мне не понадобятся! Покрутив браслет связи, Идара продолжила: – Мисс Яна, вам повезло, что вы регесторка. Уверена, лишь поэтому господин Бирлек проявил милосердие, любую мою соотечественницу за подобное казнили бы на месте! Авы… теперь еще и под его покровительством… О великий! Вы даже не представляете, какой он желанный жених для любой достойной воленстирки! Нет, чужеземкам этого не понять. Советник Бирлек – второй человек в стране, сказочно богатый, благородный, а в отношениях с женщинами невероятно учтивый. Не смотрите, что он наполовину рорец, Тамико, да светит над его головой вечное солнце, доверяет ему как себе. Его супруге повезет настолько, что наши дамы готовы сами слать ему сердечные приглашения! – Не переживайте, я не прельстилась. Идара одарила меня неприязненным взглядом: – Надеюсь. Будет обидно, если такой достойный муж достанется чужачке, оскорбившей половину Тиреграда! Повторять ей, что выбрать его я никак не могу из-за особенности своего дара, не стала… Но стоило признать, что этот Бирлек действительно произвел на меня небывалое впечатление. Тело – гора мышц, лицо – невероятно мужественное, этого воленстирца окружал ореол властности и мягкой доброжелательности. От одного его присутствия рядом терялся рассудок, пробуждались первобытные инстинкты. Я и не знала, что бывают такие мужчины. Хельга постаралась на славу – убрала волосы в сложную прическу, сделала шикарный макияж. Платье мы выбрали прямое, длинное, из серебристой струящейся ткани. Да, оказывается, в моем гардеробе и такое нашлось – подарок от драгоценной подруги, купленный в салоне Дикельтарка прошлым летом. Со стороны наша встреча смотрелась сказочно. Первый воин государства, широкоплечий красавец на вороном жеребце – подхватывает девушку и увозит в неизвестном направлении… Но на деле лошадей я побаивалась. Холка коня находилась где-то над головой, черный глаз косился подозрительно. Непонятно, что на уме у этой зверюги, лягнет копытом, и отлечу в другой конец улицы… Советник Бирлек сменил кожаный плащ на аналогичный шелковый, подол развевался на ветру, будто белое знамя. Я не успела пикнуть, а он уже подхватил меня и усадил перед собой в седло. Все просьбы выбрать другой способ передвижения – вызвать экипаж или пойти пешком – застряли в горле, когда хриплый голос зашептал комплименты. Жеребец двинулся вперед, а воленстирец продолжал бесстыдно прижимать меня к себе. Сердце учащенно забилось, едва ли какой мужчина так сильно вторгался в мое личное пространство… Я обернулась на миг, но не заметила ни похотливой улыбки, ни двусмысленного взгляда. Для Тира Бирлека подобное поведение являлось естественным проявлением заботы. Повезло, что в Воленстире так быстро темнеет, никто не увидит моего румянца. Мы неспешно ехали по улицам, ощущая любопытство горожан. За спиной сидел самый желанный мужчина во всем царстве, и от этого факта ликовала душа, будто мне шестнадцать лет и на глазах розовые очки. Невероятно приятное, забытое чувство. Может, у местных не только врожденный нюх на свободных девушек имеется, но и какой-нибудь особенный шарм? Или это тире градский воздух так действует? Чем дальше мы отъезжали от гавани, тем меньше разумных мыслей оставалось в голове. Бирлек притягивал, и постепенно я начала понимать, что при других обстоятельствах с удовольствием провела бы с ним не только вечер, но и ночь… Понимала и пугалась. Кажется, то был первый случай за мою недолгую непутевую жизнь, когда я сама подумывала о близости. Ух! Постепенно меня охватывала эйфория, все проблемы исчезали где-то в далеком прошлом, залитые сладким сиропом наслаждения. Ресторан находился у акведукских бассейнов. Освещенная фонарями вода переливалась из верхнего резервуара в средний и в нижний. Беседки выстроились вдоль обрыва под одной из арок акведука, откуда открывался прекрасный вид на ночной Тиреград. Охраняли заведение получше некоторых регесторских крепостей. Уже знакомые суровые воины, обвешанные холодным оружием, провожали нас бесстрастными взглядами. Советник Бирлек спешился, аккуратно поставил меня на землю и указал на один из домиков. Пока воленстирец общался с караульными, я устроилась на подушках. Низкий стол, ломящийся от фруктов, – все, что будет разделять меня и мечту местных красавиц… Огонь в лампадах потрескивал, разжигая новые, до сих пор невиданные ощущения. Магия вылилась из ауры в тело, наполнив его колючими иголками. Зазвенели бамбуковые палочки, господин Бирлек вошел в беседку и устроился напротив, перекрывая выход, подавляя невидимым излучением природную подозрительность. Сейчас бы веер пригодился, немного остудить пыл… Но веера не было, и я замирала под его немигающим взглядом, словно мышка перед удавом. Спокойствие, Яна. Просто ужин, благодарность человеку, вытащившему тебя из глубокой задницы. А послезавтра ты полетишь в родные пенаты… И будешь всю жизнь вспоминать это сумасшедшее приключение. – Госпожа позволит мне сделать выбор? – Бирлек помахал книжечкой со списком блюд. И все-таки какой у него обволакивающий, бархатистый голос, негромкий и ласкающий слух. Кивнув, принялась судорожно мять руками подушку. – Я знал, что увижу вас в Воленстире, – наконец произнес он, пока вошедшая девушка со светящейся татуировкой наполняла бокалы вином. Надо вести себя прилично, поддерживать беседу, а не вариться в собственном восторге и неописуемой радости по поводу первого за… лет за десять свидания. Как же мне было хорошо… Глазки раскрылись, дыхание участилось. Интересно, все воленстирки растекаются перед ним такой же лужицей? – Почему? – Так казалось. – Он пожал плечами. – Наше знакомство в Дикельтарке вышло слишком мимолетным, и я не успел выразить вам свое восхищение. Что там произошло, до сих пор являлось для меня загадкой, но точно ничего хорошего, раз я надралась в зюзю. Представляю, какие воспоминания остались у него. Передо мной поставили бокал самого превосходного, самого сладкого вина, которое я когда-либо пробовала. – Вам нравится Тиреград? Зависнув, не сразу разобрала вопрос. – Интересный… город… яркий. Вот только погода чересчур жаркая. Бирлек согласно качнул головой. – Говорят, воленстирцы рождены первозданным пламенем в сердце пустыни. Возможно, это правда, мы не замечаем пекла. Ну вот, сейчас начнет местные мифы рассказывать, хотя сам наполовину чужак и светлее своих подчиненных. Словно прочитав мои мысли, мужчина продолжил: – Вы очень красивы, моя мать была похожа на вас, но даже она привыкла к воленстирскому климату. – Он выразительно улыбнулся. – Привыкнуть можно ко всему. Принесли еду – неизвестное мясо на косточках на подносе с овощами, нарезанными соломкой. Голодной я не была, но вежливо ухватила вилкой ломтик тушеной моркови и продолжила любоваться Бирлеком. С такого не грех и скульптуру слепить. Величественное спокойствие и скрытая, ощущаемая на интуитивном уровне властность сквозили в каждом жесте. Воины преклонялись перед, его авторитетом, сразу признавая в советнике лидера, любая женщина, захваченная мощнейшим обаянием, грезила быть той самой, о ком он позаботится… Мысли текли вяло. Сегодня той самой была я. От восторга в груди порхали бабочки, этот до невозможности сексуальный мужчина демонстрировал мне свое расположение. Неосознанно я начала улыбаться в ответ, кокетливо хлопая ресницами, не понимая даже половины его слов. И, похоже, он прекрасно это осознавал. Да и плевать… Мне слишком хорошо тут, на этих подушках. Впервые за долгое время, да что там… впервые в жизни! – Скажите, вы готовы к переменам? Смысл вопроса потоптался на краю сознания. О каких переменах говорил этот человек? Ощутив мою неуверенность, Бирлек пояснил: – Скоро привычный мир изменится. И я не завидую имперским подданным. Думать не хотелось. – Вы про войну с Рором? – Какого демона он заводит этот разговор? Любезная улыбка.