Вероника нажала, и на одном из больших экранов закрутилась знакомая заставка Неона. Несмотря на уйму ограничений, наложенных полицией, снять выпуск все-таки удалось. Веронике пришлось возвращаться в Смоленск, чтобы утрясать кучу всяких деталей. Долго разговаривали со следователем Никитиным. В итоге пришли к консенсусу. Неону позволили сделать материал и даже выставить на передний план свою роль в истории («А куда ее еще было выставлять? – недоумевала Вероника. – Если бы не Тимофей, убийцу поймали бы разве что случайно!»). Но категорически запретили хоть как-то апеллировать к делу из девяностых. Убийца умер. Его показания не были надлежащим образом оформлены. И поэтому никто уже не сумел бы доказать, что в старом деле, мягко говоря, допущена ошибка. Сделав такое заявление, можно было попасть под закон о клевете. Когда Вероника позвонила Тимофею и рассказала обо всем этом, он долго молчал. Она даже подумала, что повесил трубку, и окликнула его по имени. Тогда Тимофей медленно и как-то странно сказал: «Пусть так. Мы согласны. Ни слова про девяностые». «Но ведь…» – пыталась возразить Вероника. «Скажи следователю, что ты все поняла. Пообещай, что мы останемся в рамках… И не вздумай сказать, кто помог тебе получить материалы по тому делу». Сказав это, он действительно сбросил вызов. А Вероника почувствовала, как у нее по спине забегали мурашки. Она все исполнила в точности и больше вопросов не задавала. На экране появился Вован, как всегда красивый и безупречный. Правда, он держал одну забинтованную руку на перевязи, и на лоб ему эффектно налепили пластырь. Веронике захотелось швырнуть в экран бутылкой. Тоже мне, герой, блин! Но она сдержалась. Разумеется, все было правильно. Для миллионов подписчиков Вован был Неоном. И раз уж он впервые вмешался в текущее расследование, вступил в схватку с маньяком, то и выглядеть должен соответствующим образом. – В апреле 20… года в Смоленске была убита молодая девушка, – сказал Вован и выдержал «театральную» паузу, пуча глаза на развесивших уши зрителей. – Да ладно, серьезно, что ли? – не выдержала Вероника. – А примерно через неделю – молодой человек. Тела обеих жертв обнаружили в Реадовском парке. – Смена плана, съемка парка с дрона. – Так начал свою карьеру жестокий серийный убийца, прозванный Реадовским Маньяком… Над сценарием пришлось попотеть. Получившаяся в результате история и была и не была похожа на настоящую. Многое раскопали и удачно вплели в сюжет. Многое пришлось выбросить. И все-таки что-то сложилось. Несмотря на грустный вывод Тиши о том, что «придется сделать основной упор на сенсационность и зрелищность». В купированной версии Вован вдохновенно рассказывал о несчастном и всеми обиженном военнослужащем Аркадии, которого выпнули из доблестных рядов Российской армии после того, как он в Чечне устроил резню мирного населения (правда). Аркадий избежал трибунала – сказались многочисленные заслуги, однако шансов надеть форму у него больше не было (тоже правда). Страдающий острейшей формой ПТСР, Аркадий вернулся в родной Смоленск (правда) и начал пить (художественная выдумка). Однажды, надравшись, как всегда, в гордом одиночестве, он отправился в парк и стал свидетелем того, как Денис убил своего отца (почти правда), по совместительству являвшегося его единственным другом. Что-то в этот момент в нем сломалось. Аркадия подобрал патруль, когда он с криками бродил по ночным улицам, швырял камни в окна и рыдал (правда). Даже протрезвев, Аркадий вел себя неадекватно. У него случались приступы необоснованного бешенства, а иногда он впадал в прострацию и вообще ни на что не реагировал. Психиатрическая лечебница стала для него домом на долгие годы (правда). Ирония судьбы заключалась в том, что в ту же клинику впоследствии поместили гражданина Черненко. Того самого, который под давлением Фомина взял на себя все убийства Аркадия и одно – Белова. Встретились ли они там? Разговаривали? Неизвестно. И Черненко вообще не упоминался в новом сюжете Неона. (Чудовищная правда, которой запретили выползать наружу). Безумие Аркадия развивалось по каким-то своим внутренним законам, и в конце концов ему удалось показать себя адекватным человеком. Никаких преступлений за ним не числилось, поэтому проблем с выпиской не возникло. И Аркадий вернулся домой с четким планом: отомстить Денису. Вот с этого момента история развивалась практически так, как в реальности. Некоторые сюжетные нестыковки с лихвой компенсировались красивыми съемками похищения, аварии, диалогов в больнице и видов Смоленска с разных ракурсов. События, происходившие в апреле, снимали в конце мая, город к тому времени удивительно похорошел. Аркадий – его играл какой-то гундосый пенсионер – вел себя, как большущий фанат Неона. Он смотрел его видеоблог, и у него был чисто спортивный интерес – обыграть кумира. Несмотря на то что все это было полнейшей чушью, Вероника с удивлением осознавала, что зрители сюжет слопают. Больно уж привычное клише: маньяк, играющий со следствием. Только вот настоящий Аркадий не играл. Кульминационную сцену снимали с трех ракурсов. Наложили красивую музыку, замедлили видеоряд… Вован героически выходил из распахнутой двери крепостной башни, держа на руках девушку, которая обнимала его за шею. – Даша хорошо получилась, – заметила Вероника. – Душевно сыграла. Настя, как и следовало ожидать, наотрез отказалась иметь что-либо общее с готовящимся видеоматериалом. Если верить слухам, ее мать подала на развод, выставила квартиру на продажу и собиралась переезжать в другой город. Вероника особенно и не настаивала, заручилась только разрешением Насти на то, что ее сыграет актриса, которая не произнесет в кадре ни слова. За актрисой далеко ходить не пришлось. Вспомнив единственную свою «подругу» более-менее подходящего возраста, живущую в Смоленске, Вероника набрала ее номер и услышала «да» едва ли не раньше, чем изложила суть дела. Даша Камицина дождалась своего звездного часа, теперь ей не придется грустить о недостатке популярности в школе. – Чудовищно, – прокомментировал Тимофей, глядя на Вована, несущего на руках Дашу. – Такое ощущение, как будто они сейчас поцелуются. Весь смысл этой сцены уничтожен… – Это какой еще смысл? – покосилась на него Вероника. – Про новую жизнь, родившуюся вопреки старой, где Вован – как акушер, а открытая дверь башни – метафора… – Именно! – воскликнул Тимофей. – Пусть мы не смогли показать документальные факты, но хотя бы художественную-то правду могли бы донести! – Тиша, уймись, – попросила Вероника. – Тебя кто, по-твоему, смотрит? Ценители Феллини и Бергмана? Расстрою: школота тебя смотрит. Вот эту пургу, которую ты в сценарии на полторы страницы комментариями расписал, ее Вован даже прочитать не сумел. Верный признак: что не дано Вовану – то и школьнику невдомек. – Но… – А вот это вот, – ткнула Вероника пальцем в экран, – это и ежу понятно. Красавец-мужчина спасает прекрасную принцессу. Хэппи-энд, свадьба, счастье, все в дрова. – Думаешь? – поморщился Тимофей. – Уверена. Видосик – бомба. Считай, утроил свою аудиторию. Можешь мне, кстати, премию выдать и вообще зарплату поднять. Тимофей замолчал, лишь недовольным видом уведомляя о своем альтернативном мнении. Вдоволь натаскавшийся Дашу Вован возник в кадре в гордом одиночестве. – Расследования преступлений – не столько наука, сколько искусство, – сказал он усталым голосом пожилого следователя, раскрывшего не меньше тысячи сложнейших дел. Эффектно отбросил со лба синюю прядь. – Никогда не знаешь, что именно поможет тебе увидеть свет во тьме… Мне помогло знание древних смоленских преданий. – Снова панорамная съемка с дрона, на этот раз – Смоленской крепостной стены. И голос Вована за кадром: – По легенде, восточный участок стены никак не удавалось построить. Он постоянно разваливался, как будто сама земля была против. Тогда строители обратились за советом к ведунье, и она посоветовала заживо замуровать в угловой башне самую красивую девушку города. – Смена кадра, связанная Даша сидит внутри башни и страдальчески смотрит в камеру. – Строители так и сделали. Девушка сошла с ума от ужаса и, вместо того, чтобы плакать, громко хохотала до самой смерти. Говорят, после этого местные жители и дали башне нынешнее название – Веселуха. – Оборжаться, – подвела итог Вероника. – Позитивный город, и шуточки охрененные. – На эту легенду и намекнул убийца своими последними словами: «Иногда нужно принести в жертву невинную деву, чтобы заложить крепкий фундамент будущего», – подытожил Вован. – Ну и что ты об этом думаешь? – спросил Тимофей, когда по экрану побежали титры. – Длинновато, – сказала Вероника. – Я б порубила части на три и выкатывала раз в неделю. Чтоб интригу накалить. Ну а в целом… В целом, мы – молодцы! Тимофей вывалился из гамака, встал. Бутылку, из которой, кажется, ни разу не отпил, поставил на пол. – Мы, конечно, допустили ошибки и неосторожности, – сказал он, – но мне кажется, ты права. Мы – действительно молодцы. – Эм… Ура? – нерешительно предположила Вероника. – Что приводит меня к мысли… Если этот ролик действительно будет иметь хороший успех – а я уверен, что будет, – то… Вероника, я хочу тебе кое-что предложить. – Ой, – осторожно сказала Вероника. – Это не тот случай, когда я могу просто поставить перед фактом. Понимаешь, в этом деле… В общем, это касается не только меня, а нас двоих. Если и ты, и я одинаково этого хотим, то… Он так разволновался, что начал задыхаться и замолчал. Сценическая речь в число умений Тимофея не входила. Но и Вероника почувствовала, как кровь приливает к лицу. «Господи, это он о чем? – подумала, машинально выпрямляя спину и поправляя волосы. – Если это то, о чем я думаю, то действительно – ой! А похоже. В его стиле. Вернее, я даже не думала никогда, как такое будет выглядеть в его стиле, но…» – Если ты откажешься – я пойму, – продолжал Тимофей. – Это… Я знаю, это нелегко, трудно, опасно, и вряд ли ты о таком всю жизнь мечтала… – Я… – Я мало что могу обещать. Не знаю, как смогу защитить тебя в случае чего… Я ведь… такой… сама знаешь. Но я постараюсь, я научусь вести себя, как нормальный человек, обещаю, я уже скачал несколько книг по социальной адаптации. Вероника встала. Похоже было, что без ее помощи он этот монолог никогда не закончит. И в самом деле, движение как будто послужило сигналом. Тимофей осекся и посмотрел ей в глаза. Лицо его было бесконечно грустным. – Ну вот, да, ты все поняла и сейчас просто уйдешь. Я не хочу, чтобы из-за этого все сломалось. Скажи «нет», и все останется, как сейчас, я не буду больше напоминать, честное слово. – Тиша… – Вероника шагнула к нему. – Если тебе нужно время подумать – это нормально, я подожду, сколько скажешь. – Мне не нужно думать. – Так ты согласна? – Тимофей будто весь засветился изнутри. – Расследовать актуальные преступления, находить преступников, которые живы и даже, возможно, продолжают совершать преступления? Веронике показалось, что она ослышалась. – Э… Что? – Я думал, что нераскрытые старые дела – мое призвание, но теперь понимаю: это была лишь тренировка, подготовка к настоящему, – пояснил Тимофей. – И теперь я готов. Я чувствую, что могу, удовлетворяя свою страсть, приносить реальную пользу миру. Но, разумеется, один я всего этого не потяну. Все думают, что Неон – это актер Вован. Ты думаешь, что Неон – это я. Но на самом деле это – мы. Ты и я. Так ты согласна? Все мысли и чувства как-то разом закончились. В голове воцарилась очаровательная пустота. – Ну конечно! – услышала Вероника свой голос, переполненный ненатуральным энтузиазмом. – Почему бы и нет! Смоленск – Москва, 2021 От авторов Спасибо нашим читателям за то, что были с нами! Это – наш первый серьезный опыт в жанре детектива, и, повторяя слова Тимофея, можем смело сказать: «Мы, конечно, допустили ошибки и неосторожности, но мне кажется… Мы – действительно молодцы». Было бы неправильным не сказать несколько слов о «неосторожностях». Во-первых и в-главных: все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальностью – полные или частичные – случайность. У читателей, которые знают не столь далекую криминальную историю Смоленска, могут возникнуть вопросы… Так вот, ответом будет решительное нет. Всё, от и до, – вымысел.