– Чужаки шишколобые пожаловали. – В твои угодья? – Болот они опасаются, но я теперь могу видеть и что окрест происходит. Шесть эльфов твоими лесами бредут. Наверняка к тому городу, где Данила главным поставлен. Кикимора прошедшую ночь провела подле источника, почерпнув немало сил и новых способностей. Она теперь действительно могла видеть глазами болотных обитателей, прокладывать зачарованные тропы по своим угодьям и неподалеку от них, быстро создавать болотных стражей из тех же тритонов или лягушек… Всех открывшихся возможностей она пока и сама не знала, но пригляд границ топей организовала той же ночью, опасаясь, что злыдня может снова явиться и напакостить. – Видать, Данила им крепко хвост прищемил. Никак не угомонятся! Чего делать будем, прелестница? – Твоя забота – порученец. А шишколобыми пока сама займусь. Лиходеи еще за чудище не рассчитались. Все, кто представлял опасность для Данилы, теперь автоматически становились личными врагами кикиморы. Ведь такую ценность, как источник, второй раз судьба ей не подарит. Глава 14 Подготовка к встрече До начала сражения за деревню Еремеев успел обсудить с Ларионом планы Творимира, и кое-что ему даже понравилось. А после разгрома шведов сразу взялся развивать некоторые идеи особиста, отправив утром в Смоленск колонну пленных, чтобы их провели по одной из центральных улиц к месту содержания. Вроде и не напоказ, как в Великую Отечественную в Москве его мира, но народ увидит, что смоленское воинство умеет бить врагов и берет их в плен. Эта была первая часть плана по поднятию боевого духа жителей республики. Другая предусматривала распространение слухов о том, что Данила прибыл с западных окраин республики, чтобы наказать Карла Семнадцатого за похищение невесты. И вот первая же стычка с войском шведов закончилась полным разгромом вооруженной до зубов кавалерии противника, причем численность врага специально не упоминалась. О противостоящих говорили, что боярин успел наспех сколотить отряд из местных жителей села Троицкое. Естественно, ни о каких пушках, ружьях и передвижных оборонительных сооружениях никто и словом не обмолвился. К предыдущим подвигам крашенского боярина добавили еще одну победу, которая при каждом новом пересказе становилась все грандиознее. Хотя нашлись и скептики, которые даже не поленились съездить в Троицкое. И когда увидели там целый табун боевых коней, собранное трофейное оружие и свежую братскую могилу с безымянным крестом, последние сомнения отпали. В столице Еремеев встретился с сотником, который долго и безуспешно пытался отговорить молодого боярина от опрометчивого шага: – Пойми, Данила, Карл тебе Зарину не отдаст. Он попытается подчинить тебя своей воле, а не получится – убьет сначала ее, потом тебя. Время сейчас работает на нас, слухи ширятся, скоро дойдут до ушей Пожарского, и он обязательно выдвинет хотя бы пару полков. А это уже совершенно другой расклад. – При чем здесь Пожарский? Еремеев изобразил удивление. Ларион рассказал другу, кем девушка доводится царю Московии, но просил, чтобы особист не узнал о том, кто донес парню эту информацию. – На то причины имеются, – многозначительно заметил Творимир. – Вот ты говоришь – время работает? На вас – возможно, но против Зарины. Карл легко может заявить, что девушка сбежала и он понятия не имеет, где она находится. – Упустить важную пленницу – позор для любого правителя. Король Швеции на такое не пойдет. – Важную для меня, – уточнил Александр. – Не токмо, – после небольшой паузы сказал Творимир. – Она – племянница царя Московии. – Ничего себе! Считай, царевна? – То-то и оно. – Тогда дела еще хуже. Ты же сам говорил – Карл на все способен. Не одно, так другое выдумает, и уж точно не на пользу Зарине. – У него не так много вариантов, Данила. – Он сам тебе сказал? Но ежели и так, ты бы ему поверил? – На любое возражение Александр, не задумываясь, находил контраргумент. Однако и особист не отступал: – Сейчас ты на свободе, с твоим именем связаны все надежды людей. Ты собираешься их подвести? – Пусть так. Я не собираюсь сдаваться Карлу, но, если не явлюсь на встречу, как обещал, Зарина может пострадать. А меня потом еще и обвинят, дескать, сам виноват. – Да кто тебе сказал, что она вообще будет в лагере? – Если ее там не окажется, тогда пусть пеняют на себя. Пойми и ты: если с Зариной что-нибудь случится из-за того, что я дал себя уговорить поступить не так, как собирался… Не прощу никогда. Ни себе, ни тебе. – Ты же разумный парень. – Никогда этого не отрицал и сейчас не буду, – произнес Еремеев, усмехнувшись одними глазами. – Так почему тогда лезешь в ловушку? – Мне нужен тот, кто эту ловушку готовит. – Ты когда-нибудь слышал, чтобы мышка диктовала условия кошке, находясь у нее в пасти? «Конечно, – подумал Александр. – Ты просто не видел мультиков про Тома и Джерри. Там на кота иногда смотреть жалко», – а вслух сказал другое: – У меня нет другого способа исправить совершенную ошибку. Карл ко мне не явится. Зарину просто так не отпустит, даже если Пожарский пришлет подмогу. Значит, у меня один вариант – идти к нему и убеждать. Словами, магией, силой, коварством – да чем угодно… – Из всего, что ты перечислил, у короля Швеции многократное преимущество. Особенно в коварстве. – А это мы посмотрим, – упрямо гнул свою линию Еремеев. – Тебя убьют. И это в лучшем случае, – тяжко вздохнул сотник. – Вот видишь, ты в этом уверен, отец Серафим тоже не сомневается, – Александр кивнул в сторону присутствовавшего при разговоре святого отца, – король Швеции наверняка думает так же. А моя задача – доказать, как все вы ошибаетесь. Может, тогда Карл поймет, что ему противостоит не просто везунчик, а достойный противник, с которым лучше договариваться. – Помяни мое слово, Данила: король даже не явится на встречу, а тебя, ежели не прикончат, отвезут к нему полуживого. Ну как мне пробить твое ослиное упрямство? Разговор проходил в доме, принадлежащем особому отряду, куда Творимир пригласил боярина и отца Серафима. После встречи горожан Смоленска, которые принимались громогласно прославлять героя, лишь завидев крашенского боярина, тому как-то сразу захотелось стать невидимкой. И вовсе не из скромности, как сочли многие горожане. Просто Еремеев прекрасно знал и оборотную сторону славы – зависть. Сейчас завистники помалкивают, выжидая своего часа, но стоит ему чуть оступиться – и малейшие ошибки раздуют до гораздо больших размеров, чем нынешние достижения. Правда, до того времени еще дожить нужно… В общем, теперь передвигаться по Смоленску Данила старался незамеченным, избегая людных мест. Встречу решили провести неподалеку от харчевни «Жирный налим». – Никак, – ответил Александр. Он не собирался раскрывать свои планы, даже соратников не посвятил в некоторые детали. – Да, я рискую, да, прекрасно сознаю, что враг коварен и глупцов там нет. Понимаю, что они учли прошлые ошибки и будут действовать еще изворотливее. Я к этому готов. – Нельзя быть готовым ко всему, Данила. Даже предположить не могу, какой козырь шведы предъявят на сей раз. Вот ты, к примеру, знаешь, что один из советников Карла – гном? Говорят, чужак с королем по всем походам мотается. Ты сможешь угадать, чего он присоветует? – А вот за эту новость большое спасибо, постараюсь учесть. – Еремеев мысленно наметил еще одну встречу в Смоленске. – Данила, мы с тобой не ладили, да и сейчас что-то не срастается. Скажи, что я должен сделать, дабы ты не совался волку в пасть хотя бы пару дней? – Иногда лучше вообще ничего не делать, Творимир, и вручить все воле божьей. Разве я не прав, святой отец? Священник усмехнулся, но ответить не успел, поскольку снова заговорил особист: – Хоть вы его вразумите, отец Серафим! Ведь погубит себя почем зря и республику за собой потащит. Служитель церкви ответил не сразу. Он окинул взглядом сначала одного спорщика, затем другого. – Следуя велению разума, сын мой, – обратился Серафим к сотнику, – надобно поступить, как считаешь ты, – выдержал паузу, затем так же степенно продолжил: – Однако не всегда разум – лучший советник. Веруем мы не умом, но сердцем, и Божье Провидение для того и дадено сверху, дабы человек мог иногда совершать невозможное. Поступай, как велит сердце, Данила. И да поможет тебе Господь! – Спасибо, батюшка, за поддержку, – поблагодарил Александр, – а теперь прошу прощения, мне надобно подготовиться. Чай оно не каждый день доводится с иноземными королями встречаться. Добравшись переулками до «Жирного налима», Еремеев написал записку и попросил Лариона доставить ее в центр города, предупредив волшебника: – Особому отряду об этом знать не нужно. Записка была адресована Мургу. Данила просил о срочной встрече. – Хорошо, командир. Ежели чего, скажем, ты решил счет в банке гномов открыть. Надо же где-то деньги от продажи трофеев хранить? И нынешние, и будущие. – Деньги? Даже представить себе не могу, сколько их понадобится после того, как шведов прогоним. – Как глины, – ответил Ларион и отправился выполнять просьбу командира. – Глины? – шепотом произнес Еремеев, припомнив то месиво, которое сотворил стагаз. – Точно, именно такая глина была в алтарных камнях. Алмазы, пластина и глина. Похоже, я очень близок к важной разгадке. И она позволит заработать очень большие деньги. Главное, чтобы об этом никто больше не узнал. Карла рассказ лейтенанта о разгроме трех рот сильно озадачил. Подготовить и провести такую операцию мог только человек, обладавший познаниями в военном деле. Поражала также дерзость этого загадочного боярина: явиться в расположение готовившегося к атаке неприятеля, спровоцировать неподготовленное наступление… «Выходит, мне далеко не все доложили об этом Даниле? Надо будет Альбрехту поставить на вид. Скверно, когда человек оказывается опаснее, чем о нем думаешь». По данным разведки, из Смоленска в Троицкое никаких войск не выступало, за дорогами следили строго. Наоборот, доложили, что по тракту с запада прибыл какой-то важный молодой человек, которого сопровождали три десятка степняков. Тогда никто и не подумал, что это мог быть боярин Данила, поскольку он, по данным все той же разведки, находился гораздо севернее, на пути в Кардымово, и никак не успевал к злосчастному селу.