– Сравнивать монарха с простолюдином недопустимо! Это чревато серьезным наказанием, – строго предупредил барон. – И королей, и простолюдинов Господь создал по своему образу и подобию, – опять возразил Еремеев. Он старался не обращать внимания на дышащих в затылок шведских воинов. Пока они с бароном перебрасывались пустыми фразами внутри живого кольца, время шло, и солнце уже неумолимо приближалось к горизонту. Альбрехт с досадой понял, что легкого разговора не получится – тактика с ходу запудрить мозги не сработала. Запугивать молодого наглеца он пока не решался, опасаясь грозной собачки подле боярина. Относительно нее у переговорщика тоже имелись некоторые инструкции. Сейчас барону требовалось вывести собеседника из равновесия, чтобы затем подтолкнуть к безрассудству. Пока Альбрехт на ощупь искал подходящий способ. – Кузнец токмо за себя отвечает, а королю приходится всю страну на себе тащить. – Коли ему так тяжко, зачем он еще парочку держав на свои плечи взвалил? Мне тут недавно про Голландию и Данию рассказали. – Хоть это и не твоего ума дело, Данила, но, так и быть, поясню. Там простых людей обижали, вот и пришлось вмешаться. – Барон поправил усы. «Ты мне еще начни мозги пудрить насчет прав человека. Сколько здесь живу, постоянно убеждаюсь: ничего в человеческой природе не меняется. Есть волшебство или нет – люди такие же!» – А что, у нас тоже обижают? И почему я об этом ничего не знаю? – Как у вас говорят, в чужом глазу соринку видно, в своем бревна не замечаешь. Вот вы ничего и не знаете о бедах собственного народа. А наш король к соседям с должным вниманием. Даже русский язык выучил, дабы без толмача общаться с теми, кто помощи просит. Александр мог бы поспорить, что и пословица не к месту, и о чаяниях народа он знает больше иноземцев, но уже давно понял, что толстяк зачем-то тянет время, значит, тему пора сворачивать. – Не спорю, работа тяжелая, но у короля по сравнению с кузнецом помощников куда больше. Ежели они знают свое дело, а не под ногами путаются, то и править легче. С самого начала разговор шел не по существу. То барону собака чем-то помешала, то он весьма настойчиво приглашал зайти в шатер, а после отказа Данилы выстроил живую ограду из воинов, за которой и начал переговоры. – Хороших найти трудно. Вот ты, к примеру, на службу к нему не торопишься. – Я русский, а твой Карл к нам с войной явился. Ежели к тебе в дом грабитель вломится, ты ему станешь помогать свой дом от добра очистить? – Советую поостеречься приводить столь грубые сравнения, когда говоришь о правителях, Данила! – Альбрехт в который раз разгладил усы. – Грубые? Я предпочитаю слово «точные». – Александр выдержал тяжелый взгляд собеседника. – Ну дело сейчас в другом. Пришел я сюда потому, что, по словам некоего Кочебора, смогу увидеть Зарину и переговорить о ее судьбе с королем Швеции. Дату своего визита я сообщил через вашего лейтенанта, а перстень можешь вообще забрать. Мне его лично в руки никто не передавал. Так, подобрал вещицу, которая на полу валялась, да решил вернуть владельцу. – Еремеев кинул кольцо собеседнику. Барон поймал перстень на лету. – Ты только что лишился охранной грамоты, Данила. Хотя меня бы она все равно не остановила, – признался Альбрехт. – Так ты говоришь, Кочебор наобещал золотые горы? Очень интересно. Сейчас мы у него и уточним. «Зачем? – тут же задал себе вопрос Еремеев. – Продолжает разыгрывать передо мной спектакль? И что это будет – драма или комедия?» Он насторожился. Александру также весьма не понравились три скучающих типа, которых он заметил за пределами живого ограждения. Они явно прибыли сюда в качестве зрителей, даже устроились в отдалении на возвышенном помосте, чтобы лучше видеть из-за спин бойцов оцепления. Все трое, судя по одежде, к воинству Швеции отношения не имели. «Гражданские? За каким фигом их сюда принесло? Только чтоб на меня посмотреть? Нет, что-то здесь не так!» Жучка еще до разговора с бароном доложила: настрой у всех собравшихся враждебный. Когда Еремееву предложили отвести животное ближе к кухне, он честно предупредил, что собачка без хозяина начинает тосковать, а в приступе такой тоски способна загрызть насмерть два-три десятка вояк. Ему поверили. – Молодой человек утверждает, что ты обещал встречу с его величеством. Это правда? – задал вопрос прибывшему барон. – Да, было такое дело, – ответил крупный мужчина, которого пропустили внутрь живого круга. – Токмо паренек забыл условие, которое необходимо для того выполнить. – Ну так напомни, какое именно, – в том же язвительном тоне предложил барон. – Сопляк должен приползти сюда на коленях, чтобы показать правителю свою готовность к служению. И Данила на то согласился. – Брешешь! – вырвалось у Александра. Он с трудом сдержался, чтобы не вмазать предателю промеж глаз. Жучка успела передать, что настрой барона заметно улучшился. Да и у окружения спало напряжение, хотя, по логике, вроде должно происходить наоборот. – Брешут собаки, а я истинную правду глаголю, – настаивал Кочебор. – Может, готов в том поклясться? – спросил Еремеев, мысленно успокаивая себя. – Еще не хватало перед всяким щенком клятвы произносить. Ты червь, которого по непонятной причине своим вниманием решил удостоить могущественный человек. «Как любят говорить журналисты, риторика выступающего с момента предыдущей встречи резко изменилась. И это неспроста». Александр начал лихорадочно соображать. Суммировав выражение лиц шведов, предупреждения собачки, фальшь в тоне предателя, прищур барона и оживление среди зрителей, он пришел к интересному выводу: Кочебором решили пожертвовать, отдав его на растерзание молодому боярину. Причем сам предатель о том даже не подозревает. Аналитический склад ума и умение выстраивать логические цепочки часто помогали Еремееву делать точные прогнозы, но лишь в том случае, если в дело не были замешаны женщины. Убедившись, что, кроме Жучки, вокруг нет ни единой особи женского пола, Еремеев еще больше утвердился в своих заключениях. «Значит ему велено взбесить меня?! Тогда сейчас начнет говорить гадости про Зарину». – Перед моим щенком клясться действительно не стоит, правда, Жучка? – обратился он к питомцу. – Особенно предателям. Собаки в отличие от людей – существа преданные, и таких, как ты, презирают. – Плевать и на тебя, и на твою собаку. Ты-то сам кто? Предал свою женщину, отдав ее в руки иноземца. – Во-первых, это сделал ты, Кочебор, а во-вторых, как мне тут сказали, правитель Швеции очень заботливо относится к нуждам простого народа, так что, думаю, почем зря не обидит бедную девушку. – Нашел кого назвать девушкой. Да она – та еще шлюха… – Кочебор, заткнись! – Молодой человек сделал пару шагов к предателю, отметил, что барон даже отодвинулся чуть в сторону, как бы освобождая место для драки. Мысленно произнес: «Фиг вам», – и, остановившись, продолжил почти спокойно: – Я нынче в гостях и не могу обидеть хозяев диким мордобоем, поэтому прикрой пасть, прикуси язык и прекрати поливать грязью порядочных людей. Нехорошо это. – Данила покачал головой, словно отчитывал дитя неразумное. – Порядочных? А хочешь, я в деталях расскажу, что сделают с твоей девкой солдаты короля Швеции, ежели будешь упорствовать и дальше? Уж опосля их стараний ни у кого язык не повернется назвать ее порядочной. – Барон, может, уже прекратим спектакль? Кочебор ведь понятия не имеет, что вы только и ждете, когда я кинусь и разорву его на части. Еще вон и зрителей притащили. Послы иноземные, что ли? – Еремеев кивнул в сторону мужчин, внимательно наблюдавших за происходящим. Для Альбрехта слова молодого человека стали полной неожиданностью, он буквально подавился воздухом. Разоблачение получилось до того стремительным, что барон не успел скрыть изумления, а Кочебору хватило ума догадаться: Данила попал в точку. – Это что же получается? – побледнел предатель. – Меня?.. – А ты чего ожидал? Предателей презирают обе стороны и используют их там, где своих гробить жалко, – пояснил Александр. – Сейчас им выгодна твоя смерть от рук кровожадного боярина. Но я не работаю на потеху публике. Тем паче вражеской. – Увести! – скомандовал Альбрехт, указав на Кочебора. Барон уже теребил собственные усы, словно пытался их вырвать. Предателя взяли под руки и оттащили за пределы живой ограды. Куда его повели дальше, Еремеев не видел. – Знаешь, Данила, ты слишком непредсказуем. Не уверен, что такой человек достоин предстать пред его величеством. – Ежели встреча не состоится, то я зря теряю время. Когда король будет готов меня принять, тогда и приду. – Еремеев развернулся и направился к выходу из замкнутого круга. Выпускать его не собирались. – Барон, ты собираешься пожертвовать своими людьми? – Со стороны это все равно будет выглядеть как нападение озверевшего русича на ничего не подозревающих доблестных солдат великой Швеции. На шведском Альбрехт приказал спрятать оружие, что и выполнили воины, сомкнув ряды теснее. Однако их доблести надолго не хватило. Стоило Жучке взглянуть на живую преграду особым взглядом, и воины непроизвольно расступились, освободив проход. – Разве ты не хотел увидеться со своей невестой, Данила? – кинул вдогонку барон. – Хотел, но внутренний голос мне подсказывает – ее здесь нет. – Ты ошибаешься, боярин. Подожди пять минут, и ее привезут. «Послать его куда подальше или посмотреть, какую гадость он еще подготовил? – подумал Еремеев. Он взглянул на солнце. – Вроде час времени еще имеется». – Хорошо, пять минут я подожду, – согласился Александр. – А то получается, совсем зря заглянул к вам на огонек. Вскоре действительно привезли телегу с клеткой. А внутри… Да, там действительно находилась пленница. Миловидная, стройная. Густые русые волосы, заплетенные в толстую косу, большие зеленые глаза под изогнутыми дугой черными бровями… На такую глянешь – и все, пропал. Еремеев действительно подпал под чары красавицы, как кролик – под гипнотическое воздействие удава. Он поначалу хотел сказать, что уходит, поскольку это была не Зарина, хотел отвести взгляд, но не хватило сил это сделать. Даже Жучка – и та не смогла пробиться к сознанию хозяина. – Ква-ква! – раздалось вдруг где-то совсем рядом. Затем разнеслись трели прыгающих обитателей речки. «Лягушки? Откуда они здесь? Болото, что ли, неподалеку? В болоте кикимора, а ее сестрица… – И тут в памяти человека всплыл эпизод превращения примерно такой же ослепительной красавицы в омерзительную старуху. Его буквально передернуло от отвращения. – С девицами надо поосторожнее, а то, не ровен час, конфуз может случиться». – Барон, кого ты привез? Эта девушка – не Зарина, – наконец сумел он четко сформулировать свои мысли. – Я та, кто тебе нужен, Данила, – томным голосом произнесла пленница. – Сговорились вы, что ли?! Буквально каждый встречный лучше меня знает, кто и что мне нужно. Может, скажешь, для чего ты мне сдалась? – А сам не понимаешь? – Она оголила плечико. – Барон, ты бы убрал девицу куда подальше, пока твои бойцы не повыпрыгивали из штанов.