— Да, так будет легче, — кивнул он, несмотря на свои слова, не опуская молот на землю. Пришлось осторожно подходить к парню и жать ему руку, ожидая в любой момент подвоха. Но хотя бы после такой формальности он действительно опустил молот. В этот момент я, как никогда, радовался, что из-за шлема моего лица не видно, и мой новый знакомый не мог видеть всю ту гамму эмоций, что я испытывал из-за его фокусов и этого давления до момента рукопожатия. — Вот теперь можно и поговорить, — довольно улыбнулся он, вернувшись к воде. — Как сам-то? Смотрю, всё же смог продержаться эти дни? — А ты во мне сомневался? — слегка возмущённо посмотрел я на него, но разумеется, всё это могло передаться моей интонацией. Теперь, когда мы были знакомы, я не очень хотел снимать шлем — это хоть какая-то защита и прошлой ночью это спасло меня, когда я не смог вовремя заметить очередную ловушку. Не будь он надет, меня точно вырубило бы после попадания болванки, а так лишь слегка встряхнуло голову. — Ну, я же не знаю твой уровень подготовки, — извиняюще улыбнулся Рью. — Так что мои сомнения вполне объяснимы. Тем более ты, судя по фамилии, не клановый, а значит, и обучения такого же, как мы, скорее всего, не проходил. — Неужели даже в твоём клане относятся с предубеждением к обычным гражданам империи? — не поверил я. — Разумеется, нет, — покачал он головой. — Но посуди сам: одно дело — простолюдин, которому повезло попасть в это место тем или иным образом, и тот, кто проходил обучение под руководством опытного наставника. Сам понимаешь, что шансов — найти подобных наставников у тех, кто не входит в кланы, не так много. Так что просто играет большинство против меньшинства. Остальное можно доказать только на деле. — Какой однако прагматичный подход, — хмыкнул я. — Жизнь такая, — развёл руками Рью. — Бинты нужны? — без обиняков спросил я. — А то вижу, что тебе не хватило. — Если есть лишние, — осторожно произнёс Ковач, странно посмотрев на меня, — то не откажусь. — Тебе повезло, — я скинул с себя рюкзак и быстро достал из одного отделения пачку бинтов, — у меня образовался небольшой запас. Извини, но медицинского геля нет. Действительно, кроме еды мне повезло ещё найти несколько вполне приличных аптечек, которые я, разумеется, не мог оставить без внимания. Большая их часть осталась в тайниках, но такие вещи, как обезболивающее и бинты пополнили мой собственный арсенал. Как там дело обернётся, я же не знал, а до тайника ещё надо добраться — так что пусть лучше будет под рукой, тем более веса это добавляет совсем немного. Вот и в этой ситуации моя предусмотрительность пригодилась. — И так хорошо, — благодарно кивнул Рью, забирая у меня бинты и занявшись самолечением. — Главное, чтобы в раны ничто не попало, а остальное ерунда — организм и так вытащит. Ну или мне это уже не понадобится. — Кто это тебя так? — решил разузнать я. — Скажем так, он уже не сможет продолжать этот экзамен, — самодовольно улыбнулся клановый. — Быстрым, гад, оказался, но лёгким, да. Вот и улетел с одного моего удара, когда я смог наконец-то до него добраться. — А не слишком жёстко? — спросил я. — Тут же нет правил, — пожал плечами Рью. — Не убил и главное. За убийство могут и оштрафовать или вообще не дать баллов — так что смысла в этом нет. Да уж… Так легко рассуждает о подобных вещах и по парню видно, что ему особо без разницы — умрёт его противник или всего лишь отделается переломами. Интересно, всех в его клане воспитывают в подобном направлении или мне просто повезло с таким представителем клана, создающего одно из лучших оружий в империи? — Как я понял, большая часть из желающих поступить в академию либо выбыли так или иначе, — покачал я головой, — либо начали объединяться в группы. — Да, ищут лёгкие пути, считая, что это поможет им продержаться подольше, — кивнул Ковач, принимая мои слова к сведенью. — Только они забывают, что среди поступающих могут оказаться настоящие монстры. — Это ты на себя намекаешь? — спросил я, уловив что-то этакое в его интонации. — Разумеется, — довольно улыбнулся он. — Да и та девчонка из Сатор тоже может доставить многим проблемы, а мы тут далеко не одни такие. Поэтому очень сомневаюсь, что группы действительно продержаться долго. Командное взаимодействие, возможно, тоже оценивается, но в целом мы все здесь одиночки, которых будут тренировать по большей части отдельно. Но, опять же, это всё мои предположения, — добавил после небольшой паузы. — Думается мне, будет и командное обучение, ведь мы после выпуска должны быть лучшими из лучших. — Одиночке не выстоять против толпы? — хмыкнул я. — Вроде того, — кивнул Рью. — Как я понимаю, ты за свою помощь хочешь, чтобы мы объединились? — Вроде того, — повторил я за ним. — По крайней мере, мы с тобой можем договориться, а вот с остальными ещё неизвестно как сложится. — Может, и верно, но я не люблю действовать в команде, — поморщился парень. — Мне, знаешь ли, для действия нужен простор, а напарник будет только мешаться, чем действительно помогать. Без обид, — вздохнул он. — Да какие обиды, — согласился я с его решением. — Но всё равно надеюсь, что ты пройдёшь через это испытание, и мы уже встретимся в Академии. — Я тоже был бы не против этого, — кивнул он. — Ну и если вновь встретимся, то обещаю не нападать на тебя. — Как и я, — улыбнувшись, махнул я ему рукой. Ладно. Хотелось бы, конечно, иметь надёжного напарника, который может легко разметать толпу, но раз не сложилось, то ладно. В любом случае навязываться я не хотел, а так ещё можно дождаться и удара в спину. Пусть сам Ковач мне казался адекватным, но я его ещё слишком плохо знал, чтобы полностью доверять. Впрочем, и он мне не сильно спешил довериться. Значит, придётся и дальше действовать в одиночку, только выбирая теперь цели посложнее. * * * Нет, всё-таки не зря я всё это время избегал встреч с теми участниками вступительного испытания, которые мне казались опаснее остальных. Я с каждым из них выкладывался так, что приходилось ещё потом долго отдыхать, чтобы прийти хотя бы в относительную норму. Хорошо ещё, что пока удавалось обойтись без серьёзных травм, но вот ушибов было действительно много, и с этим могла помочь только регенерация и обильное питание, чтобы её поддерживать на высоком уровне. Более простых целей для нападения попросту уже не попадалось. Либо они уже выбыли с экзамена, либо отправились сдаваться раньше отведённого на него времени. В любом случае теперь в лесу хоть и стало посвободнее, но в то же время и стало опаснее. Благо мы все были в примерно равных условиях, и мои противники тоже были вымотаны постоянными столкновениями с другими желающими поступить в Академию. Да и отсутствие нормального сна тоже сказывалось на реакции и силе ударов. Такими темпами к концу недели действительно останутся либо самые стойкие, либо те, кто всё это время где-то прятался. Радует ещё, что повезло найти несколько тайников, где помимо провизии обнаружились простые алхимические пилюли. Ничего особенного, но они могли подстегнуть работоспособность организма и давали возможность продержаться на пике возможностей чуть дольше, чем без них. Всё это было тщательно промаркировано и сомневаться в том, что за что отвечает, не приходилось. Да и их внешний вид полностью совпадал с теми, что я знал, как и, собственно, печати на их поверхности. За подделку подобных изделий такого «изобретателя» точно не ждало ничего хорошего. Слишком уж много кланов полагается на подобную алхимию, и они не допустили бы существования подделок, которые могут сказаться на развитии бойцов. Вступительное испытание ещё продолжалось. Глава 33 — Ну и как там Адриан? — спросил Нил, заходя вечером в столовую, где над своим планшетом, как всегда, колдовал Самар. — У Академии Пардес свои протоколы безопасности, и они никого не пускают в свою систему, — спокойно ответил он, поправив свою шляпу. Угу, как будто хоть что-то могло сдвинуть с его головы этот головной убор. Да Райлину проще было остаться вообще без одежды, чем без шляпы. — Вот только не надо набивать себе цену, — хмыкнул Нил. — Я же знаю, что ты всё уже взломал. — Никто не ценит труд настоящего специалиста в очень узкой нише, — огорчённо вздохнув, покачал головой Самар. — Мне, правда, пришлось повозиться, чтобы проникнуть в их систему и при этом, чтобы меня не обнаружили. Там ведь тоже сидят не совсем профаны. — Мы в твоих способностях не сомневались, — произнес подошедший к этому моменту Николас. Вообще, все жители додзё удивительным образом обладали талантом собираться в одном месте, если начиналось что-то интересное. С другой стороны, каждый из них любил перекусить, а в столовой всегда находилось несколько порций еды, которые надо было только разогреть. Да и про закуски никто не забывал, и они всегда были в наличии — уж это мастера «Последнего приюта» точно могли себе позволить. — Ну так что там? — нетерпеливо посмотрел на своего старшего коллегу Нил. — Неужели так успел соскучиться по нашему ученику? — поинтересовалась у него Нури, спокойно заходя в помещение. — Просто скучно, — пожал мужчина плечами. — Его хотя бы помучить можно было и немного развлечься, а теперь эта возможность у других людей. — Ну-ну, — ехидно улыбнулся женщина. — В общем, — вздохнув начал говорить Самар. — Если судить по тому, что я успел найти в их сети, в этом году в Пардес пытается поступить раза в три большее количество участников, чем обычно. — С чего вдруг такой ажиотаж? — удивлённо посмотрел на него Николас. — Они же не слишком любят привлекать к себе внимание. — Но при этом любой, кто имеет право рекомендовать студента на обучение, может воспользоваться этим правом, когда захочет, — покачал головой Самар. — Но как я предполагаю, всё началось именно с нас. — Каким это образом? — недоумённо переспросил Нил. — Мы вообще чуть ли не в последний момент решили отправить Адриана именно туда. — И всё же у нас было время на подготовку, да и мы несильно скрывали направление нашей деятельности, — ответил на это Самар, не отрываясь от своего планшета. — Пусть то, что Адриан наш ученик нигде не афишировалось, но это и не скрывалось. — Всё равно бесполезно и так про это узнают, — согласился в этом плане с ним Нил. — Вот это и стало спусковым крючком для последующих событий. А виноват в этом старый змей Кригер, — недовольно дернул уголками губ Самар. — Он, похоже, решил повнимательней присмотреться к своему внуку и отправил в Академию несколько бойцов клана примерно того же возраста, что и Адриан. Это вызвало интерес у других кланов, и они, пусть и с большей задержкой, тоже решили отправить своих представителей в Пардес, хотя обычно ограничивались лишь парой участников. Ну а дальше про это узнали остальные, и уже никто не мог понять, почему вдруг крупные кланы решили сделать такой шаг, но раз решили, то и остальным надо бы поучаствовать. — Снежный ком какой-то, — хмыкнул Нил. — И первым шагом к ней стал Адриан, — кивнул Самар. — А затем это вылилось в то, что это самый крупный экзамен для Академии Пардес. Только вот большинство ничего интересного собой не представляют и, думаю, что вскоре право давать рекомендацию в это учебное заведение у многих заберут.