Не дожидаясь, пока «виновник торжества» войдет на территорию «Барахолки», я подхватил винтовку и рюкзак, достал из кармашка полный магазин и перезарядил «Грач». Ничего… Тишина, будто все создания Зоны в ужасе забились в свои норы, не смея показаться из них до тех пор, пока не окончит свое шествие неизвестный мутант. Я вскинул СВД. В прицеле промелькнули ржавые остовы машин, вышка с закрученной в штопор лестницей, шлагбаум с маячащим за ним «Запорожцем». Все как обычно, только слишком тихо, словно кто-то приказал всем замолчать. И этот «кто-то» был гораздо убедительнее любого из виданных мною прежде мутантов. Выходить из автобуса я не рискнул. Вместо этого, подставив под проем воздуховода одно из кресел, выбрался на крышу и уже оттуда вновь оглядел окрестности. Тишина… Даже аномалии затаились, словно перед выбросом. Потухло их зеленовато-мятное свечение. Да что я себя накручиваю? На месте аномалии. Работают, как им и положено работать… Отстегнул клапан рюкзака, выложил из него замотанный в тряпицу пистолет-пулемёт «Бизон», достал и разложил на разогретом металле запасные магазины. Винтовку я положил справа от себя, и, подогнув ноги, принялся ждать. Если странное создание, напугавшее мимикрима, убило или ранило Кастора, то мне нет резона идти в сторону побоища. Хотя бы потому, что помимо аналогичной СВД у Кастора имелась новенькая «Гроза», снаряженная разрывными. И это не говоря уже о датчике жизненных форм и приборе ночного видения, с помощью которого можно засечь любую живность в радиусе полукилометра. Ну да, ПНВ. Я вновь расстегнул рюкзак и достал из него прибор ночного видения. Вооружившись такими штуками и дальнобойными винтовками, мы с Кастором, не подходя к деревне, перестреляли большинство мимикримов. Потом спустились с холма и довершили расправу. Жаль, что от ПНВ днем толку ноль, иначе я бы его использовал… Завибрировал смартфон. Кинув «найтвизор» в рюкзак, сдвинул рукав штормовки и прочел: «Погиб сталкер. Кастор. Могильник». Черт! Вот ведь не повезло. Значит, Кастор все-таки погиб. Убит странным мутантом, доведшим до паники мимикрима. А мне теперь что делать? Бежать прочь? Каким бы скудным ни был ум мимикрима, мой недавний приятель наверняка просчитал, что я не стану связываться со зверюгой и тоже отступлю. Бьюсь об заклад, что он сейчас готовит мне теплый прием. И смертельный поцелуй в придачу… Ладно, а что, если я пойду вперед? Бред! Нет смысла рисковать жизнью и идти на встречу с черт знает чем. Я замер… Страх вмиг сковал тело. Секунды хватило, чтобы разглядеть, как разлетелся на части небольшой вагончик, как перевернулась и со скрежетом рухнула вправо пожарная машина. Любить вашу душу! Что за хрень? Разве какой-нибудь мутант на такое способен? Ну, допустим, злыдень. Но ведь злыдни не водятся в Могильнике… Я прильнул к оптике СВД, пытаясь разглядеть хоть что-то, и в этот момент взгляд уловил едва заметные колебания воздуха. Что это было? Мгновенно вспомнилась привычка молодого мимикрима разбрасывать бочки, и я похолодел от ужаса. А что, если по наши души явился глава расстрелянного нами звериного семейства? И в этот момент рев повторился, но уже по другую сторону автобуса. Я почувствовал, как крыша ПАЗа накреняется, и, поняв намерения мутанта, спрыгнул, успев схватить лишь «Бизон». Огромный автобус опрокинулся, словно картонная коробка, крепления, поддерживающие крышу, смялись, и во все стороны брызнуло ржавое металлическое крошево. Я перевернулся на спину, выставив перед собой пистолет-пулемёт. На опрокинутом автобусе стоял, глядя на меня, огромный, матерый мимикрим под три метра ростом. С покрытой роговыми чешуйками морды свисали щупальца метровой длины. Под матово-черной кожей играли мышцы. Здоровяк пристально глядел на меня… А ведь еще говорят, что мимикримы когда-то были людьми. Да ничего подобного! Разве что когда-то этот мутант был трёхметровым верзилой. Мутант спрыгнул с автобуса, медленно прошелся вдоль ряда автомобилей, не обращая на меня никакого внимания, и я понял – он слепой. Огромный мимикрим был слеп – на месте глазниц зияли затянутые коростой провалы. Он и меня заметил лишь потому, что я шумел, перезаряжая оружие и доставая КПК. Не двигаясь, я был для него незаметен. Слепой вожак – это ж надо такое удумать. Ну, ничего. Я, как Одиссей, прокрадусь мимо ослепленного противника, и… В этот момент на крышу одного из автомобилей передо мной прыгнул недавний противник – мутант с простреленным черепом. Он что-то прорычал вожаку, и черная гора мышц обернулась в нужную сторону. Меня просто сдали… Выставив перед собой «Бизон», пустил длинную очередь в молодого мимикрима, вскочил и перечеркнул его взметнувшееся тело еще одной очередью. Мимикрим пропал из виду, а вожак тут же ринулся в сторону моего недавнего местонахождения. Двигался он куда медленнее своих сородичей, да и в стелс-режим переходил крайне редко. Наверняка мимикрим был уже очень стар. Я отбросил в сторону искореженного автобуса пистолет-пулемет с опустевшим магазином, а сам присел рядом с вросшим в землю вертолетом. Отреагировав на звук упавшего оружия, вожак обернулся к нему, но тут же повернул голову в мою сторону. Как он меня обнаружил? Я огляделся и остановил взгляд на лежащем передо мной наушнике переговорника, из которого доносились едва различимые звуки. «…это Баклан…» – пробивался сквозь шум помех голос говорившего. И как мутанту удалось услышать? Я схватил наушник, намереваясь выбросить его, но вожак уже был рядом. Здоровенная лапища ударила в хвост вертолета, и многотонная махина крякнула, выворачиваясь из земли. Комья грязи вперемешку с травой и остатками краски посыпались на меня, но двигаться я не рискнул. Зачем искушать судьбу, когда смерть стоит в двух метрах от тебя?.. Вожак недовольно заурчал, ухватился лапищами за хвост винтокрылой машины и что было сил потянул на себя. Вертолет едва заметно сместился. Ох, не к добру это. Ох, не к добру… Черная, словно обмазанная гудроном, фигура возникла вновь. На этот раз голова мутанта была опущена, а щупальца извивались, будто пытаясь схватить и втянуть в полную клыков пасть все, что попадется на пути. И эти щупальца приближались. Нас разделяло всего несколько метров. Как только черные канаты коснутся меня, мутант нападет. Нападет, и тогда уже никто не вспомнит, что жил на свете «рыцарь бедный» Александр Журавлёв. А ведь сколько гнезд мы с напарником зачистили за последний год… Десятка два, наверное. Были и походы в гости к мимикримам с огнеметами, чтобы лучше прожарить противника, были и бои на ножах, в одном из которых я был укушен мимикримом, после чего два месяца отходил от отравления. Все было, и все это в прошлом. Я уже и не представлял мимикримов сильными противниками. Как опытный рыбак, я знал все повадки «рыбы» и «подсекал» в самый удобный момент. Но все это в прошлом, а сейчас огромные, змееподобные щупальца, обшаривающие грунт, приближались… Я аккуратно стянул с разгрузочного жилета единственную гранату, выдернул чеку и плотно сдавил ребристый предмет, готовясь разжать пальцы, как только мимикрим набросится. Мутант приближался. Его щупальца рубили воздух совсем рядом. Верхняя, лишенная губы челюсть с треугольными, словно у акулы, зубами то и дело уходила вверх. Нижняя же, обрамленная щупальцами, в этот момент опускалась для очередного этапа поисков, открывая моему взору провал гортани. – Подавись, морда! – я с размаху швырнул гранату в разинутую пасть монстра. Словно получив долгожданную добычу, щупальца обвили брошенный предмет, отправляя его в ротовую полость. Мимикрим замер, пытаясь понять, с чем имеет дело, и в этот момент граната взорвалась, разрывая массивный череп на части. Меня окатило дождем из обрывков плоти, а в следующую секунду рядом с хлюпаньем повалилось в траву обезглавленное тело с еще шевелящимися щупальцами. Я упал рядом, засмеялся, обхватив голову руками, и в этот момент уловил боковым зрением, как возле автобуса что-то двинулось. Пистолет, который я успел перезарядить и проверить до схватки с вожаком, все еще покоился за ремнем. Отведя руку назад, я почувствовал приятный холод металла и шершавую поверхность резиновых накладок рукояти «Грача». Пистолет оказался в ладони, и я перекатился под одну из машин, ожидая дальнейшего развития событий. Любить вашу душу, неужто мимикрим ожил? А ведь из «бизона» такого мутанта нелегко завалить. Мог выжить. Минута ожидания, две… Я услышал, как скрипнула, оседая, перевернутая вожаком пожарная машина, и до меня долетел хриплый голос сталкера Баклана. Все закончилось… Глубоко вздохнул. Все закончилось… Повернул голову вправо и увидел ползущего ко мне мимикрима. Раненый мутант рывками перемещался под машинами, двигаясь в моем направлении. Рука с «Грачом» сместилась. Грянул выстрел. Пуля взрыла землю перед мордой мимикрима, но мутант продолжал ползти. Реально ли происходящее? Может быть, я брежу и мне чудится эта схватка и этот распластавшийся под машиной мутант? Быть может, это всего лишь сон? Рывком мимикрим передвинул тело вперед. Его ноги были перебиты очередью из «Бизона», и поэтому он двигался так медленно…