Глава 9 Тремя годами ранее Никто не хочет геройски идти в бессмертье. Бессмертье шагает навстречу. Вот ты. Да, да, ты – рыжеволосый, длинный, мосластый – шаг вперёд. Сейчас станешь героем. Не хочешь? А кто тебя спрашивает. И за шиворот его из толпы. Пошел! Спам не рвался в герои. По глупости приехал в Надеждинск, по наивности решил, что в Зоне его ждёт удача. Та самая «сталкерская удача». Ведь лотерейные билеты с выигрышем ему попадались пару раз. Однажды с крыши дома, мимо которого, на беду, проходил парень, свалилась ледяная глыба, достойная «Титаника». В паре сантиметров пролетела – и ничего. Тогда он был ещё не сталкером, лишь обычным студентом Сашей Вороновым. Забитым, замученным. Предложение насчет работы поступило неожиданно для самого Саши. Поздним вечером позвонили на мобильный, и хриплый голос спросил, может ли поговорить с Александром Ивановичем. – С кем? – не понял выдернутый из полусна Саша. – С Александром Ивановичем Вороновым. – Да, это я. На другом конце «провода» оказался человек по фамилии Стеценко – руководитель организации под названием «Рубеж». Военный, одним словом. Высокому чину требовался специалист для работы с армейской информационной сетью. – Я наслышан о ваших талантах, Александр Иванович. Саша поднялся с дивана, прошел к окну, почёсывая затёкшую ногу. Он был не то чтобы жалок в этот момент, но как-то по-детски смешон. Высокооплачиваемая работа? Почему именно ему выпал шанс? Лишь прибыв с двумя чемоданами в город Надеждинск, был огорошен тем, что паренька из глухой провинции там не ждут, а Валерий Стеценко и слыхом о нём не слыхивал. Сначала Саша думал, что всё это – лишь прикол друзей. Жестокая шутка. Сорваться и за три тысячи километров примчаться в закрытый городок на окраине Зоны отчуждения – самый безрассудный поступок в его жизни. Пару часов ошарашенно слонялся по городу, пока патруль не заприметил странного человека с баулами. Сашу скрутили и доставили в комендатуру – крупноблочное трёхэтажное здание, вчеканенное между жилых массивов. Ещё час разбирались, кто он и откуда. Матерились, трясли документами, а дознаватель, усталый и сморщенный, как «куричья задница», даже шарахнул кулаком в ухо, когда ничего не соображающий Саша по неосторожности попытался съязвить. Но парень не расстроился – его обидчик был и без того наказан жизнью, зол, некрасив – словом, вымещал злобу на тех, кто моложе и толковее. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет, где «мариновали» Воронова, вошли двое. Сидящие в мягких креслах дознаватель и офицер Рубежа подобрались, принялись складывать в хищно-яркие пластиковые папки бумажную требуху, коей трясли перед парнем несколько минут назад. – А ну, пошли нахрен отсюда, – зло рыкнул на них вошедший первым толстяк в причудливом камуфляже, – и тряхомудию всю заберите. Офицер раскланялся, пулей выскочил из кабинета, а дознаватель принялся было что-то объяснять, но толстяк оглоушил его очередной болючей репликой, и тот выбежал вслед за напарником, будто ошпаренный. Новоявленные дознаватели уселись на место предыдущих, напротив съёжившегося от ужаса Саши. – Моя фамилия – Стеценко, – буркнул толстяк и ахнул о стол сложенными в замок пальцами. Громко клацнул браслет дорогих часов. Второй, на которого Воронов поначалу не обратил внимания, – худощавый, с по-голливудски правильными чертами лица, заговорил тихо и спокойно: – Верещагин. Замначальника особого отдела. Не скажу, что рад знакомству… Вы – сталкер? – Я не… – попытался было возразить парень, догадавшийся, что его вот-вот в чём-то обвинят. – В говне! – бесцеремонно срифмовал Стеценко. – Как ты попал в Надеждинск? Что делал в здании Управления? – Я… – Саша замялся, – мне позвонили. Предложили работу в Зоне. По специальности… – Кто? – вновь рявкнул Стеценко. В глазах толстяка плясало бешеное пламя. – В-вы, – отозвался Саша. Ошарашенный таким ответом или же наглостью предполагаемого лгуна, Стеценко промолчал, а вот его молодой спутник захохотал в голос. Толстяк метнул на парня рубящий взгляд и, едва удерживаясь от смеха, спросил: – Как попал в Надеждинск? – Нанял в Радостном машину, заплатил. Меня и довезли. – О как… – Верещагин скривился, – а в Радостном комендатура совсем не работает, кажись. – Да никто не работает, – зло прошипел Стеценко. – Разболтались что там, что в Надеждинске. Как будто не Зона под боком, а пляж с голыми бабами. – Он длинно и смачно выругался, потом перевёл взгляд на Сашу. – А теперь с тобой побеседуем, работничек. – Валерий Степаныч, разрешите идти, – стараясь не засмеяться вновь, попросил молодой, – я говорил. К другу на свадьбу… – А кто друг, напомни. – Журавлёв. Лейтенант. – А… Помню-помню, – Стеценко довольно кивнул, – это который при прорыве из пулемёта кучу мутантов настрогал… Ты с ним между делом поговори, может, ко мне пойдёт, в военсталы. На таких толковых сейчас спрос. Верещагин кивнул. – Ты ему скажи, – продолжал Стеценко, явно оседлавший любимую тему, – что молодым сейчас туго, а у военстала зарплата хорошая. Ты бы вон тоже мог ко мне вместо того, чтобы у Сапунова на посылках быть. – Спасибо, я подумаю… – А что тут думать? А? – Толстяк крякнул. – Жена у тебя когда рожает? Осенью? Вот и будет ребёночек с богатеньким папкой, при страховке. – Или сиротой. Стеценко поморщился: – Я же тебя не в рейдовую группу зову, а аналитиком. Ты своему этому… Журавлёву скажи. – Скажу-скажу, – пообещал Верещагин. – Так я пойду? – Иди-иди, – хохотнул толстяк, – а то жена убьёт тебя от злости. С беременными такое бывает. Гормоны, там… Застрелит из табельного. Особист, не оценивший шутки, натянуто улыбнулся и выскользнул за дверь. Тяжелая, словно танковая башня, голова Стеценко медленно развернулась в сторону Саши. – Ну, а ты что за фрукт? Говори, что умеешь. – Я… я программист. – Служил? Саша кивнул. – В диванных войсках? Вспомнив недолгую службу, парень отрицательно мотнул головой, выпрямился на жестком стуле и отрапортовал: – Никак нет. Связист. В бункере сидел, был ответственным за обеспечение связи между гарнизонами. Стеценко не перебивал, кивал после каждой реплики. – Это всё хорошо, – наконец, проговорил он лениво, – а нахрена ты мне тут такой связист нужен? У нас связь через спецспутник, штат укомплектован по самую маковку. Куда мне ещё один такой? Может, ты хакер? Хакера бы взял. – Н-нет, – Саша отрицательно замотал головой, – я информационной сетью могу заняться. – Какой сетью? – не понял Стеценко. – Ну… Информационной сетью Рубежа. Толстяк немного помолчал, потом, поняв, что ему втолковывает неожиданный гость, махнул рукой: – Это не ко мне… Я на Рубеже отвечаю за военных сталкеров, а сети и прочая лабуда – это к генералу Заречному. Правда, он в Надеждинске бывает, как прыщ на лбу, – никак не угадаешь, когда изволит заявиться… Так что тот, кто тебе звонил и сюда звал, ни хрена не понимает, как у нас всё устроено. Сейчас мы узнаем, откуда вызов на твой номерок был… – он ухмыльнулся, – у нас, знаешь ли, спецы такие, что с тобой на одном поле посрать не сядут – элита. Номер телефона, на который звонили, дознавателю говорил? Саша потёр отбитое ухо и кивнул. – Ладно, посмотрим… Стеценко сунул правую руку под стол, принялся стучать ладонью по столешнице снизу.