Большой лагерь – форпост науки на мертвых землях Зоны – располагался в полукилометре от вертолетной площадки и представлял собой одноэтажное здание, собранное из массивных бетонных блоков и облицованное стальными и свинцовыми пластинами, которые должны были, как понял Калинин, экранировать излучение. Весь научный комплекс, включавший в себя главное здание, два сооружения поменьше и кучу строительного мусора, оставшегося после сборки основной базы, был обнесен трехметровым забором из толстолистовой стали. Ну, и наверняка подключен к мощному генератору, чтобы местная живность держалась подальше от ограждения, через которое пущено напряжение. Почему вертолетная площадка и несколько хозяйственных построек находились не в периметре лагеря, осталось для Калинина загадкой. Он пристально посмотрел на ушедших далеко вперед пассажиров вертолета, задержав взгляд на пилоте, который чудом посадил винтокрылую машину. Мысленно поблагодарив идущего к лагерю доктора, капитан двинулся следом за колонной. Плотные клубы тумана, подобные бутафорскому дыму, используемому при съемках фильмов ужасов, подступали к самым ногам, но когда Калинин делал очередной шаг, туман расступался, открывая взору асфальтированную дорогу. Через полминуты доктор Митяев уже скрылся из виду, а вертолет едва заметно вырисовывался в поднимающемся до небес тумане. Жуткое ощущение. Такой туман стоит перед рассветом над реками в мире живых. Да что же за мысли лезут в голову! Калинин вновь оглянулся, но плотные белые клубы уже скрыли и вертолет, и оставшегося около вертолета человека. В мире живых… А тут смерть – зло без масок и вкраплений. Во всем здесь чувствуется злая сущность. – Ну вот, на бесовщину потянуло, – заговорил капитан, но собственный голос показался ему тихим и испуганным. Теперь он не видел ни вертолета, ни лагеря с ушедшими к ограждению людьми. Различим был лишь участок дороги на два-три метра в обе стороны – и больше ничего. Капитан развернулся лицом туда, где должен был быть лагерь, и замер, увидев, как из белёсой пелены к нему приближается чья-то неясная тень. Человек этот ступал по земле так тихо, что капитан не слышал его шагов. А может, это сердце колотилось так громко, что он не услышал… – Афанасий Александрович? – капитан прищурился, пытаясь разглядеть приближающегося. И разглядел-таки… Дыхание перехватило – Калинин не мог ни вскрикнуть, ни выдохнуть. Рука, метнувшаяся было к кобуре, замерла, и лишь кончики пальцев теперь нервно подрагивали… На офицера надвигался рослый человек в сером камуфляже, поверх которого был нацеплен грязный бронежилет с «лифчиком» разгрузки. В руках незнакомец держал автомат Калашникова. Но не это заставило Калинина замереть от ужаса, а взгляд неестественно бледного человека. Бездонные, черные глаза буквально пронзали капитана, увлекая его в дьявольскую бездну. Время от времени по окружности зрачков пробегали голубоватые блики, и как только это случалось, незнакомец вздрагивал. – К… кто… – только и успел прошептать капитан, прежде чем странный человек шагнул к нему. – Назад! – истошный вопль справа вывел офицера из ступора. Рядом с ним возник человек в экзоскелете. Сжимая на сгибе локтя спецавтомат «Вал», незнакомец что было сил толкнул Калинина в сторону и выстрелил в черноглазого. Незнакомец с «калашниковым» опрокинулся назад, и еще две пули вошли ему в грудь, прижимая к земле. – Ты совсем сдурел?! – человек в экзоскелете свободной рукой поднял Калинина на ноги. – Надо ведь додуматься – стоять перед зомбаком и глазами хлопать! И кого только Дугин к себе в охранение набирает?! – Вы… Вы местный?… – капитан ошарашенно смотрел на своего спасителя. Да и спасителя ли? – А ты откуда такой? – теперь насторожился закованный в броню собеседник. За стеклом маски блеснули огоньком интереса карие глаза. – Я… Мы на вертолете прилетели… Первый раз в Зоне… – А, ну да. Новая смена научников. Теперь понятно. Ты, стало быть, в охранении Большого лагеря будешь трудиться. – Я сопровождающий… – дар речи понемногу возвращался к капитану. – Сопровождающий? Тогда понятно. Ты в зомби-то почему не стрелял? С этими словами человек в экзоскелете подошел к покойнику, бесцеремонно сорвал с того разгрузочный жилет и, повесив «калаш» на плечо рядом с «Валом», обернулся к Калинину. – Я… В зомби? А вы кто вообще такой? – Ну, здрасьте, приехали! – незнакомец картинно всплеснул руками. – Ты, поди, и про сталкеров не слышал? – Так вы – сталкер? – изумленно спросил капитан. – Он самый, – потеряв интерес к Калинину, человек в экзоскелете развернулся к покойнику и, присев на одно колено, принялся рассматривать его лицо. Опознание продолжалось с минуту, после чего сталкер произнес: – А я ведь его знаю. Колька Музейщик из «Пепла». Ушел в центр Зоны с месяц назад. Твердил, что знает путь в обход «Энергопоста». – В обход чего? – У, да ты, брат, совсем ничего о Зоне не слышал. Ты хоть знаешь, что такое «Аномалия»? – Знаю. – Ну, и то хорошо. Ладно, герой, пошли в лагерь, а то у научников сегодня картошку с котлетами дают. Не хочу опоздать. – Вас пускают в лагерь? – И кормят, и поят, и деньги мне за артефакты платят. Я здесь, можно сказать, свой человек. – Ясно, – Калинин покосился на покойника. – А его мы разве тут оставим? – А ты его с собой потащишь? – в голосе собеседника читалась укоризна. – Нет, конечно. Я просто спросил. Надо ведь доложить куда следует. – Никуда не надо докладывать, – отмахнулся сталкер. – Этот уже третий за сегодня. – Вы убили троих? Но за что? – Ты совсем дятел или прикидываешься? – Человек в экзоскелете остановился и обернулся к капитану. – Работа у меня такая, наняли зомби отстреливать. Только теперь Калинин понял, каким огромным этот закованный в броню сталкер выглядит по сравнению с ним, облаченным в комбез военстала. Такой раз по лбу хлопнет – и голова в желудок провалится. – Я просто не знаю, какова оперативная обстановка. – Оперативная обстановка? А я тебе расскажу. Ты только не отставай, иначе еще на кого-нибудь нарвемся. В общем, обстановка такая – из-за «Энергопоста» к Озеру прут зомби, а иногда сектанты заглядывают – пострелять в учёных… – «Упыри», – вспомнил Калинин слова майора. – Ну да, вояки их так зовут. Они из «Легиона» и «Ветра». Это секты такие. Я, правда, особой разницы не вижу. Разве что в степени отмороженности… – А зачем им все это? – Верят, что призваны очистить земли Матери-Зоны от людей. Шагай резвее. – Кстати, моя фамилия Калинин, – капитан выбежал на тропу перед человеком в экзоскелете и протянул тому руку. – Спам, – отозвался сталкер, не подавая руки в ответ. – А имя у вас есть? – В Зоне нет имён. – Для конспирации? Спам усмехнулся: – Сталкеры считают, что Зона убивает тех, кто пришел в неё под своим именем. Такое поверье. – А вы верите в… – Да что ты заладил – «верите, верите»! Не важно, верю ли я. Важно, что, пока у меня такое прозвище, я жив. – Ясно, – Калинин понимающе кивнул. – Один мой знакомый, Валера Вальтер, точно так же говорит. Он военный сталкер… – Все, пришли, – сталкер махнул рукой, завидев впереди взметнувшуюся из тумана сторожевую башню.