Монгол с винтовкой устроился за остовом перевёрнутой машины, Шприц и Медведь – возле входа в одноэтажное строение, служившее для наёмников схроном и заменявшее жилище. Внутри – сталкеры уже всё осмотрели к приходу гостей – наёмников ждала радиоуправляемая бомба. Договорились, что если внутрь войдёт кто-то кроме Рамиля, заряд подорвут. Хусаинов-младший и Барабас были нужны живыми. Впрочем, Барабас – не обязательно. Спам, мечтавший расквитаться с наёмником, готов был отдать его на растерзание пламени. Для Спама было отдельное задание. Если бы наёмники ринулись бежать через пустырь к заброшенным многоэтажкам, он бы вышел им наперерез. Четыре на четыре, потому и перестраховки были необходимы. – Надеюсь, они с Шаровым и Спрутом не столкнулись, – шепнул в гарнитуру переговорника Монгол. – Спрут доложился, что они с профессором прошли мимо наймитов, всё нормально, – отрапортовал Шприц. Наконец, всё случилось – один из наёмников шагнул в укрытие, двое других приблизились достаточно, чтобы их зацепило, и Монгол скомандовал: «Давай!» Громыхнуло так, что земля содрогнулась. Хлипкий домик схлопнулся, правая от входа стена разлетелась кирпичной крошкой, в облаке дыма и пламени пропали все трое. Находившийся дальше прочих от места взрыва Рамиль побежал было к тоннелю, но Монгол выстрелил, отсекая сына от укрытий. Рамиль рванулся к пустырю, и Спам несколько раз выстрелил ему под ноги. – Не трогать! Я его возьму! – закричал Монгол и, выскочив из укрытия, бросился за сыном. На середине пустыря, среди гудящих аномалий они схлестнулись – отец и сын. Монгол безо всякой жалости приложил отпрыска по хребту, сбил с ног, но тот извернулся и ударил в ответ. – Не стрелять… – шипел сталкер, – я его возьму… После очередного удара Монгола Рамиль отлетел в сторону, и в метре от него вспорола воздух полупрозрачная серая стена, постепенно сливающаяся с окружающей местностью. Всюду были аномалии, и тот факт, что ни отец, ни сын ещё не попали ни в одну из них, нельзя было объяснить простой случайностью. Зона желала увидеть их бой. Как ещё можно было объяснить происходящее? Спам выбежал к пустырю, присел на одно колено, вскинул автомат и через перекрестье прицела взглянул в сторону сцепившихся Хусаиновых. Сталкер с ужасом наблюдал, как опытный боец Монгол сдаётся под напором молодого, нечеловечески сильного Адепта. Теперь всё стало ясно – так мощно и быстро мог бить только мутант – мимикрим, например, но не человек. Рамиль больше не был тем пареньком, на чьи поиски отец потратил годы своей жизни. Мальчик превратился в чудовище. Времени на раздумья уже не оставалось. Спам понимал, что должен был выстрелить, иначе Адепт убил бы Монгола. И сталкер нажал на спусковой крючок. Пуля ударила Адепта в спину, и он рухнул на землю, конвульсивно дергаясь. Загудели и зашипели аномалии. Спам сместил ствол, готовясь закончить начатое, но в этот момент грянул выстрел. Потом второй. Он не сразу понял, что стреляли в него, а когда осознал это, то уже лежал на земле, жадно хватая ртом холодный воздух. Теперь он отчётливо видел, как Монгол опустил пистолет и бросился к сыну. Его друг, старший товарищ, наставник… Как он мог выстрелить в того, кто не раз выручал его из передряг? Но ведь выстрелил, спасая не сына даже, а уродливого монстра, напялившего на себя обличье Рамиля. – Он – зло! – выкрикнул Спам что было сил. – Бей его! – Он же мой сын, – зашептал в переговорник Азат. А Медведь и Шприц и вовсе пропали из виду. Неужто Барабас… Сталкер перевернулся на бок, глядя, как из-за укрытия Медведя выходит с его автоматом наизготовку Барабас. Убил? Вырубил? – «Сталкерская удача» на моей стороне, Спам! – рявкнул Барабас. – Монгол уже под властью Адепта, всё, финита мля коме… Пуля ударила ему в лоб, не дав договорить, и наёмник медленно начал заваливаться набок. Стрелял Монгол. Минуту назад в нём что-то треснуло, надломилось. Готовый убить своего ребенка, теперь он стоял перед самым сложным выбором в жизни. Вся ярость и расчетливость, с которыми Хусаинов шел к цели, ушли. Осталось лишь чувство неопределённости. – Прости, Спам… Я не могу убить его… Барабаса – пожалуйста. Даже тебя я смог ранить, извини, а его… – Ты говорил, что твой сын умер, когда шагнул через Рубеж, – попытался сталкер образумить Монгола. – Я тоже умер, – он мотнул головой в сторону Проклятой Топи. – Там. В том рейде. Ушел Азат Хусаинов, а вернулся чёртов сталкер! – Послушай меня, Монгол, – Спам протянул к сталкеру окровавленную ладонь. – Он – псионик… Сними с него пояс, у него там сборка… Артефакты… Сними… – Это мой выбор, – словно не слыша друга, зашептал Хусаинов. – Я знаю, что никто этот выбор за меня не сделает, но он – мой сын!.. – Он – не твой сын! – голос Спама сорвался на визг. – Он – чудовище. Прими правильное решение. Всё происходящее начинало отдавать жуткой театральщиной. В нормальном состоянии Монгол мог бы пристрелить мерзавца или хотя бы снять с него пояс и связать. Вязать пленников он умел. Но Монгол просто стоял над телом раненого, а вокруг шипели аномалии, чудом не задевая двух людей. – А какое решение – правильное? Мой сын ранен. Ему нужна помощь! Какое решение – правильное? Я должен убить его? Но почему? По прихоти Зоны? Началось… Прихоть Зоны, убить. – Просто свяжи его и помоги мне… Ты меня подстрелил… – Не указывай мне, Спам! Ты просто хочешь переложить ответственность на меня! – Монгол, одумайся! Ты говоришь, как обдолбанный! Он на тебя воздействует пси-излучением. Не знаю только, как у него это получается. Наверное, на поясе в подсумках «слёзы камня» или что-то вроде них. – Замолчи! – Сталкер опустился на колени, держа в левой руке пистолет, а правой придерживая голову раненого сына. – И почему ты такой упрямый, сынок… Мы же хотели поехать домой, к нашей маме! Она бы приготовила пирожки… Твои любимые. Спам попытался дотянуться до автомата, ухватил ремень, потянул на себя. Боль пульсировала где-то в левом боку, куда вошла пуля. Мало приятного, но в ситуации, когда друг слетает с катушек, это – меньшая из проблем. Монгол переводил взгляд со Спама на Рамиля и обратно. Ему предстояло сделать выбор – самый мучительный и страшный выбор в жизни. Разум и сердце, все его естество отказывалось верить Спаму, но было еще что-то, твердившее, что сталкер не спятил, что он прав, и теперь лишь от Азата зависит, кончится всё сейчас или продлится долгие месяцы и годы. Мог ли его сын, его Рамиль служить Хозяевам? Нет! Только если его душа задавлена чем-то страшным, взявшим управление телом на себя… Монгол глубоко вздохнул, поднес дуло пистолета к подбородку Ромки и положил палец на спусковой крючок. Сердце бешено колотилось, пульсировала кровь, стуча в виски. Один миг. Один выбор. Просто нажать на спуск. А разве это правильно – убить собственного ребенка? Азат щелкнул механизмом предохранителя, еще сильнее прижал пистолет к подбородку сына, зажмурился, готовясь к страшному финалу, но в этот момент Рамиль пришел в себя. Руки сына цепко обхватили пистолет, уводя дуло в сторону Спама. – Папа, это же я! Опомнись, отец… Обезумевший Монгол лишь вскрикнул. Он только что чуть было не прикончил собственного сына по прихоти чокнутого сталкера. – Отец, верь мне… – голос раненого стал тише, так что Спам не мог его слышать. А вот Монгол слышал прекрасно. – Не слушай его, отец. Его послали военные, чтобы остановить нас. Он же дружит с ними… И учёные. Они хотят изучать меня… Но я просто понял Зону… – Это правда? – Монгол отпустил голову Адепта и встал в полный рост, целясь в Спама. – Что – правда? – Про военных. Ты специально всё это задумал? Убить моего сына на Проклятой Топи?! – Это всё придумал ты. Твоя была идея. Монгол, послушай себя! Тебе промывают мозги… – Лжешь! – на удивление проворно подскочил на ноги раненый Адепт. Спаму даже показалось, что ранения были залечены за считаные секунды, и сейчас Рамиль разыгрывал для них с Монголом талантливый спектакль. Хусаинов-старший криво усмехнулся, и Спам понял, что с каждой секундой Адепт все сильнее сминает волю отца. У него на поясе и в подсумках явно были пси-артефакты. Адепт еще не мог контролировать действия Азата, но внушать ему мысли уже был способен. И сейчас лишь от него зависело, что взбредет в голову сходящему с ума Монголу. – По глазам вижу, тварь! – Сталкер сместил пистолет чуть ниже и нажал на спусковой крючок, но пуля наткнулась на аномалию и сгорела в ней без следа. – Он контролирует тебя, Монгол! Вернись в реальность! Вспомни жену. Черт, как же зовут его жену… Лена? Нет же, Лия… Точно, Лия! – Вспомни Лию. Как бы она сделала?.. – Не слушай его, отец, – Адепт, чтобы усилить пси-воздействие на сталкера, взял того за плечо и развернул к себе. – Не слушай. Просто помолчи… – Говори со мной! – взвыл Спам. – Не молчи! Он попытался дотянуться до автомата, но кровь уже хлестала из раны, несколько минут назад казавшейся неопасной. Сейчас вопрос был лишь в том, кому поверит Монгол – раненому Спаму или сыну, который вдобавок еще и давит на него пси-воздействием. Расклад был не в пользу сталкера. Вот если бы Спам не начал стрелять в Адепта – все могло пойти иначе. Видно, именно здесь и надломилось доверие Монгола… Оставался последний шанс. Спам стянул с руки часы, в которые был запаян артефакт «слёзы камня», ударил корпусом о цевьё автомата. Поддел пальцами, и артефакт в свинцовой капсуле выпал на ладонь. – Адепт, ты это искал? – сталкер поднял вверх руку с артефактом. Существо, назвать которое человеком не повернулся бы язык, с видом Голлума, нашептывающего: «Моя прелесть», шагнуло к лежащему на земле Спаму. В первых рассветных лучах его лицо казалось восковой маской. Шагнуло, не обращая на Монгола никакого внимания, и тут же влетело в аномалию. Вихрь «Воронки» закружил его, бросил безвольное тело вглубь пустыря, на «Трамплин». Монгол с ужасом смотрел, как его сына мнёт и кружит в аномальном вихре. Смотрел и постепенно приходил в себя. Он вдруг понял, что последние десять минут практически не помнил и свои действия объяснить не смог бы, как ни проси. Его сын – мутант? Порождение Зоны? Словно наигравшийся дохлой мышью кот, аномальное поле выкинуло изломанное тело Рамиля к ногам Спама. Ошалевший от ужаса Монгол бежал меж аномалий к ним обоим. Спаму, у которого из разорванного пулей бока хлестала кровь, он кинул отстёгнутый от разгрузки контейнер с артефактом «серп». Потом упал на колени перед сыном. Хусаинов был уверен, что Рамиль мёртв, – после того, что произошло с ним, не выживают. Но сталкер Моро, Адепт, Рамиль Хусаинов оказался жив. – Сынок, ты как? Сынок…