– Папа? – веки Рамиля чуть дрогнули, приоткрылись. – Папа? Где я? Монгол едва не задохнулся от радости, обнял сына, поцеловал в лоб. – Что ты помнишь? – спросил он. – Как мы шли к «Скорбящему Камню»… с группой сталкеров… А потом я оказался здесь… Спам, левой рукой открывая контейнер с «серпом», правой всё ещё придерживал ремень автомата. Он не доверял Рамилю. – Что случилось? – непонимающе огляделся парень. Монгол лишь натянуто улыбнулся: – Ты вернулся… Но улыбка на его лице поблекла. Он вдруг схватил Рамиля за плечи, принялся трясти. А потом закричал. Громко, пронзительно. Спам всё понял – Рамиль умирал. – Сделай что-нибудь! – вопил Монгол. Он больше не был похож на бездушный камень. Легендарный сталкер окончательно раскис. Спам подполз к умирающему Рамилю, у которого изо рта и носа обильно шла кровь, приподнял его голову – кровь шла и из ушей. Плохо, очень плохо… Как он вообще умудрился сказать несколько слов? – Дай ему… Дай ему «серп». – Не поможет… – Дай! – Монгол в истерике отобрал у Спама артефакт, вынул из ножен тяжелый тесак и занёс его над артефактом. – Нужно что-то посерьёзнее. – Ищи! Делай, спасай его! Спам метнул взгляд на укрытие Медведя и Шприца, успел заметить, как, пошатываясь, выходит Шприц, а за ним – Медведь с окровавленной головой. Живы – и то хорошо. В круговерти последних минут он напрочь позабыл о двух приятелях, которых чуть было не убил удачливый мерзавец Барабас. – Шприц, нужно спасать парня! – не размениваясь на объяснения, крикнул Спам. – «Серп» не возьмёт, слишком серьёзные повреждения. Что делать? Сталкер, прихрамывая, подошел к раненым, уставился на Спама. – Я нормально… Ты давай, парню лучше помоги. – Какие артефакты есть? – Никаких! Хотя… – Спам указал на пояс Рамиля со множеством контейнеров. – Ясно… – Шприц принялся проверять контейнеры один за другим. Заглядывал в них и тут же закрывал. Из восьми его внимание привлекло содержимое двух последних. – Есть! Добавляем сюда «серп», и получится жуткая штука. Мы либо спасём пацана, либо угробим его. Монгол, ты как? Согласен. – Да делайте вы уже хоть что-нибудь! – взвыл сталкер. Спаму вспомнились рассказы о врачах, которые впадали в ступор, когда их родных требовалось спасать, о пожарных, в страхе бегающих по собственному горящему дому. Пока беда не коснулась нас, все мы герои, но стоит злу случиться с близкими тебе людьми… Тогда артефакты помогли, но в организме Рамиля начались необратимые мутации. Он стал шатуном – непонятным мутантом, не похожим ни на одного из виденных прежде. В далёком детстве Спам любил мультики про черепашек-ниндзя и прочих чудищ, в которых людей облучали всевозможными кристаллами, травили жидкостями, подвергали воздействию газов, и они превращались в мутантов. До случая с Рамилем он считал это глупостью. Но когда потом приходил в дом к Болотнику, где по просьбе Монгола жил и лечился Рамиль, то видел, как тело парня, и без того переломанное аномалиями, деформировалось ещё больше… – Рамиль мутирует, – сказал в один из его визитов Болотник, – не знаю, почему вдруг это началось и когда закончится. Такое ощущение, что своей сборкой артефактов вы запустили в его организме какие-то процессы… Это противоречит законам биологии, но пока у всех растут волосы и ногти, у Рамиля меняется скелет, растёт мышечная масса. Как будто человек в привычном его понимании был лишь зародышем чего-то более совершенного, что ли… Вот оно: Зона – это инструмент эволюции! Так просто и ясно всё стало… Спам вдруг захохотал… Эхо от его болезненного смеха заплясало по воспоминаниям, своим и чужим. Мутант поддался! Чёртов псионик смешал их с Монголом воспоминания воедино, потому что не смог держать всех сталкеров под контролем одновременно. – Монгол! – выкрикнул Спам. – Помоги! И тут же вылетел из иллюзорного кокона, оказавшись в грязном подвале. Мутант, почему-то принявший облик Сени Барабаса, попятился. Связанный по рукам и ногам Монгол вскочил со своего места. Получилось! Воспользовавшись тем, что мутант растерялся, Спам прыгнул к нему, сбил с ног и несколько раз ударил сомкнутыми в замок руками. Псионик неожиданно ловко парировал удар, поймал руки Спама и ответил, да так, что хрустнули выворачиваемые суставы, и сталкер закричал. – Думал сбежать?! – зашипел мутант, но в это время на него навалился Монгол. – Беги, Спам! – крикнул он, и сталкер, не раздумывая, ринулся вверх по ступеням, прочь из подвала. Как был, вылетел в фойе основного корпуса. Оттуда – на мороз, в ясный февральский день, и побежал. В пристрое, под которым располагался бетонный карцер Батрака, оставались вещи и оружие сталкеров. Нужно было быстро собрать всё, что может пригодиться в пути, и бежать за помощью, поднимать «Пепел» и другие организованные группы, созвать «леших». За прошедшие с момента их с Монголом пленения часы в распахнутые двери намело снега. Тела Инка и Грызуна по-прежнему лежали там, окоченевшие и нелепые. Спам выдернул из кобуры на ремне Грызуна пистолет, принялся стаскивать с покойника куртку. Каждая секунда была на счету. Поддаваясь неясному порыву, крутанул штурвал запорного механизма. Если сидящий внизу Батрак жив, то теперь уж точно выберется. Надев куртку и шапку Грызуна, затвердевшие от крови сталкера, Спам схватил ножны со «Смершем» Инка и лежащий на полу автомат, бросил взгляд на старый дробовик «лешего» – э, нет, это оружие в лесу не поможет – и выбежал наружу. Он не успел ничего сообразить, когда получил удар в грудь и на мгновение потерял сознание. Мир вокруг обрёл привычные очертания далеко не сразу. Сначала Спам ощутил свет солнца, проникающий через сомкнутые веки, и только потом нестерпимая боль напомнила про внезапный удар. Мутант? Неужто псионик ухитрился догнать его и ударить? Боль вновь пересекла тело, и Спам замер в неестественной позе, не в силах шевельнуться. Только теперь его взору открылась вся картина происходящего: он лежал возле крыльца пристроя, в снегу, а правее горой тряпья чернело тело Грызуна. Мимикрима сталкер увидел не сразу. Сначала ему в голову пришла нелепая мысль, что внутри пристроя рванула граната, которой его отбросило в сторону, а тело «лешего» выкинуло наружу. Но как только взгляд поймал мутанта, всё встало на свои места. Пока псионик пытал его, Журавлёва и Монгола в подвале, на территории лагеря уже вовсю хозяйничали мимикримы. Они, знатные падальщики, наверняка пришли на запах палёного мяса и крови. Мутант, который вырубил Спама и вытащил из помещения тело Грызуна, присел на корточки перед «лешим» и обхватил покойника мощными лапами. Он тоже заметил взгляд Спама, отбросил окоченевший труп и взревел, зачерпывая мощными лапами снег. Существо оказалось не таким огромным, как прочие, и всё же достаточно большим, чтобы прикончить человека. За линией Рубежа, в мире живых, ходят байки, дескать, умелый сталкер способен убить мимикрима ножом. Как бы не так! Мутант шагнул вперёд. Шагнул и замер, наслаждаясь произведённым эффектом… Зрачки мимикрима сузились, чудовище развело мощные ручищи, и его жилистое тело растворилось в пространстве. Сталкер замер, пытаясь сообразить, что намерен делать мутант. Его пальцы лихорадочно искали на поясе кобуру с пистолетом. Существо возникло вновь, разочарованное в реакции своей игрушки. Лапы мимикрима взметнулись к небу, и он издал душераздирающий рык, но приближаться не стал. Теперь мутант ходил кругами, сохраняя расстояние для манёвра. Его серые глаза пытливо ощупывали жертву, пытаясь передать в мозг целостный образ противника. С одной стороны, израненный человек не мог оказать ему сопротивления, а с другой, звериное чутьё подсказывало, что вставать у него на пути опасно. Но мимикрим был слишком голоден, чтобы прислушиваться к внутреннему голосу. Конечно, ему бы хватило и окоченевших трупов, но насытиться свежей кровью представлялось слишком заманчивым. В этом стремлении он напоминал тех сталкеров, что лезли на пулемётные точки, лишь бы только поскорее оказаться в Зоне. Мутант был таким же глупым, как и они. – Ну, чего вылупился?! – рявкнул Спам и оскалился. Мимикрим отшатнулся и замер. Такой реакции от своего завтрака он не ожидал. Люди стреляли в него, кидали гранаты, но никто ещё не был настолько безумен, чтобы сразиться в открытом бою. Осознание этого породило у мутанта одновременно два противоречивых чувства – беспокойство и уважение. Этот никчёмный человек в одночасье приобрел в его глазах авторитет, словно был вожаком враждебной стаи. Человек решился на бой. Мимикрим и помыслить не мог о подобном. Жалкое, трусливое существо… и в этот момент человек выпрямился в полный рост. Прихрамывая, сталкер шагнул навстречу зверю, и мимикрим снова отступил. Что-то страшное читалось в глазах противника, и это что-то гнало мутанта прочь. Туда, в здание, где еда не станет сопротивляться. Но одновременно в чудовище бурлила ярость, и выбор между позорным бегством и сражением был сделан. Мимикрим выпрямил правую лапу и сбил человека с ног. В таком положении сталкер не казался мутанту противником, равным хищником. Он был всего лишь едой, но тот факт, что этот человек сумел посеять в душе мимикрима смятение, пугал не на шутку. Удар был настолько неожиданным, что Спам отлетел назад и растянулся на снегу. Мутант наступал. Его полупрозрачный силуэт метнулся влево и затерялся в тени забора. Спам понимал, что в таком положении был для мимикрима всего лишь питательным батончиком, а значит, спастись можно было, лишь встав в полный рост. Надо было поглядеть мутанту в глаза, да так, чтобы тому передалось чувство безысходности. Чтобы монстр понял, что человеку, который осмелился бросить ему вызов, нечего терять. Чтобы мимикрим сбежал или принял бой. Сталкер оперся о торчащий из земли камень и встал на колени. Острая боль в груди к этому времени переросла в тупую и непроходящую. Ещё одно усилие, и Спам вновь оказался на ногах. Да, он держался за последнюю возможность выжить, но страха перед неотвратимой гибелью не было. Спам был готов умереть в объятиях мутанта, но не валяясь на земле, а всем своим естеством бросая вызов надвигающейся смерти. Мутант появился вновь. Серебристые блики искаженного света на миг вычертили кряжистый силуэт, и в следующую минуту мимикрим возник в метре перед жертвой. Его серые глаза больше не были наполнены жестокостью. В них светилось любопытство. – Хочешь меня съесть?! – выкрикнул сталкер. – Чем тебя не устраивают трупы?! – он рассёк рукой воздух перед мордой существа, и мимикрим заурчал, предупредительно выставив вперёд лапы. – Хочешь меня сожрать?! Сталкер снова махнул рукой и тут же пожалел об этом. Реакция противника была незамедлительной. Мимикрим обхватил его руку узловатыми пальцами и вывернул в обратном направлении. Кости захрустели, и утихшая, казалось, боль вновь резанула по нервам. Но, в это же мгновение в голову пришла безумная мысль – ударить в ответ. Просто набить морду этому чудовищу. Разжав пальцы, всё ещё сцепленные в кулак, Спам вывернулся и что было сил ударил мимикрима ногой по щупальцам. Мутант дёрнулся, отступил, жалобно скуля, после чего бросился в очередную атаку. Спам опустил руку к поясу, стремясь ухватиться за рукоять пистолета, но в ладонь лёг армейский «Смерш». Времени на выбор оружия не оставалось. Мутант наступал. Тяжелая туша двигалась уже не с прежней скоростью и грациозностью. Теперь он напоминал разъяренного слона, несущегося на легионы римлян. Вот только у тех римлян всегда оказывались мечи, и судьба обезумевшего животного была предрешена. Ещё крепче сжав оружие, Спам стоял, глядя, как мимикрим набирает скорость. Вот его отделяет от сталкера десяток метров, вот он миновал ещё два… Нож блеснул в тот момент, когда времени для манёвра у существа уже не было. Серебристая грань прошлась по могучей груди мимикрима, но в тот же момент гигантская туша сбила Спама с ног, и он почувствовал, как спасительный кинжал покидает ладонь. Сталкер упал, пополз к застывшему на вечном приколе УАЗу, за остовом которого прятался во время ночной атаки на лагерь сектантов. Мутант нагонял. Удар ножом наверняка был для мимикрима смертельным, но пока в могучем теле теплилась жизнь, монстр пытался забрать Спама с собой. Налитые кровью глаза расширились, покрываясь сеточкой багровых капилляров, и в этих глазах отразился страх. Страх – вечный двигатель прогресса – теперь руководил его действиями. Гигантские лапы опустились на горло человека, и мутант застыл в мёртвой хватке, обратив свой взор к утреннему небу. Издав душераздирающий вой, запрокинул голову, и из разрезанной грудины на Спама хлынул поток горячей крови.