– Ложись! Девушка рухнула на сплетение еловых корней, напоминающих варикозные вены, и над её головой засвистели пули. Где-то совсем рядом взвизгнул пёс, потом о спину девушки ударились тяжелые лапы. Вторая очередь, третья. Все – короткие, словно Фрегат боялся истратить патроны раньше времени. Но почему он не бежит? Почему остановился? – Сюда! Живо! – перекрывая грохот выстрелов, рявкнул Фрегат. Вика поползла в его сторону, перебирая шершавые еловые корни и стараясь не попасть на линию огня. Руки её на миг уткнулись во что-то мягкое и тёплое. Умирающий псевдопёс, срезанный пулями, рыкнул, дёрнулся, но ухватить Вику был уже не в состоянии. От него несло мертвечиной, и девушка с отвращением поползла в сторону. Фрегат ухватил её за шиворот, поднял на ноги. – Пистолет! – крикнул он. Ошарашенная Вика протянула ему ПМ, и сталкер тут же несколько раз выстрелил в темноту. – Отходи к церкви, – он всё ещё кричал, то ли надеясь таким образом встряхнуть шокированную происходящим Вику, то ли подначивая самого себя. – К какой це?.. Вика вдруг поняла, почему они больше не бегут. Посреди леса, на очередной поляне, стояла деревянная церквушка. Почерневшая от времени, с провалившейся вовнутрь колокольней, но всё ещё огромная и отчего-то пугающая. «Как тот лось, – подумала Вика, – поверженный гигант». Она ринулась к церкви, не обращая внимания на детектор аномалий, по экрану которого поползла ломаная линия, а две верхние шкалы резко сместились вправо, за отметку «50». Пламя аномалии ударило в небо справа от девушки, когда она была уже на занесённом листьями и хвоей крыльце. Вскрикнув, Вика упала в траву и тут же провалилась куда-то глубже. Вновь вскрикнула, но в горло попали вонючая жижа, листья и трава. Девушка не поняла, что тонет. Не успела. Вскинулась, выныривая, и лишь теперь огляделась. Фрегат катался по снегу на опушке леса, освещённый луной и пламенем аномалии, стараясь сбить с себя пламя. Дальше, у деревьев, стоял ошалевший псевдопёс, в остекленевших глазах которого плясали оранжевые блики. Вика перевела взгляд в сторону церкви, словно оператор сдвинул камеру. Справа от тропы, ведущей к дверям храма, в небо бил огненный фонтан. Дали и Босх многое бы отдали за такой сюжет для своих полотен… Сама же девушка, как оказалось, стояла по пояс в ледяной воде, которой был заполнен длинный и широкий ров с земляным отвалом. Мгновение, и картинка вокруг изменилась – втянулся в землю огненный язык аномалии, заскулил и ретировался псевдопёс, а Фрегат, матерясь, поднялся на ноги. Камуфляж на нём дымился, будто сталкер вышел из бани на мороз. А Вика продолжала стоять в воде, замёрзшая и испуганная. Она не думала ни о Юргенсе, ни о Викторе. Ни о ком и ни о чём. Фрегат подошел к ней и вместо того, чтобы ругать или пытаться вытащить изо рва, спрыгнул в воду. – Если у тебя на теле есть раны, они могут загноиться… – машинально напомнила Вика. – Не беда… – Фрегат блаженно сощурился, опускаясь в воду. – У меня есть «серп». – Ты не говорил! – вспыхнула Вика. – Я о многом не говорил. И ты тоже… Они с минуту молчали, потом Фрегат сказал: – За последние двое суток столько всего произошло. Произнёс он это будто бы в пустоту и, не дожидаясь ответа, выбрался из воды, подхватил рюкзак и автомат. – Сама вылезешь или помочь? Вика вскарабкалась по скользкому краю канавы и легла на заиндевелую траву, пытаясь отдышаться. – Листья и хвоя нападали сверху, – прокомментировал Фрегат, – и воду было не видать… Повезло, что там неглубоко. Вика тяжело поднялась на ноги, подошла к двери церкви, но за ручку взяться не успела. Фрегат аккуратно отстранил её и первым ступил на крыльцо. – Тут кто-то живёт… Или жил прежде. Видел эти места на карте… Монастырь километрах в трёх должен быть. Разрушенный. Но это неважно… Главное, что кто-то оборудовал ловушку. Аномалия, вода… Скорее всего, эта огненная бестия просто сместилась после выбросов, а должна была жарить всё направленно. Выходят из лесу мутанты, а обитатель этой церквушки кидает гайку в аномалию и всех мутантов жарит до хрустящей корочки. А между лесом и крыльцом церкви – ров с водой, чтобы не вспыхнуло здание, если загорится трава. Умно? Он аккуратно присел у скрипучего деревянного крыльца, сунул руку под одну из досок и достал оттуда странное устройство из обрезанной пластиковой канистры и множества проводов. – Я бы тоже там мину установил, – гордо сообщил Фрегат. – Это что такое? – не поняла Вика. Она теперь стояла с автоматом за спиной Фрегата, прикрывая сталкера. Без всяких напоминаний сориентировалась. Юргенс бы похвалил. Виктор тоже. – Мина с датчиком давления и ещё с кое-какой хренью. Похоже, старая. Там уже воды натекло. Ты на крыльцо наступала? – Да, а что? – Считай, Зона хранит… Или бог. Ладно… Не расслабляйся, внутри тоже могут быть сюрпризы. Фрегат открыл дверь, ловко поддев какой-то незаметный крючок, словно делал так полжизни, и первым прошел в церковь. Засаленную шапку, которую не снимал за последние сутки ни разу, он поспешно сдёрнул с головы. Вика, прежде чем войти следом, оглянулась на лес. На опушке стоял заляпанный лосиной кровью псевдопёс. И смотрел на них, будто раздумывал, как скоро стоит напасть вновь. В церкви пахло отнюдь не ладаном, как ожидала Вика, а плесенью и пылью. Фрегат предварительно обошел помещение с фонарём, проверил, не осталось ли где растяжек или иных «сюрпризов», и лишь потом извлёк из кармана зажигалку. Девушка молча стояла у дверей, ожидая указаний сталкера, но тот вновь словно забыл о её существовании. Минуту спустя зажглись свечи в золочёных подставках, названия которых Вика не знала. – Паникадила оставили, – буркнул себе под нос Фрегат, – а иконы унесли. И все свечи теперь стоят за здравие… Он указал лучом фонаря на огромный, во всю стену, пустой иконостас. – Давай осмотримся. Я думаю, тут можно много полезного найти, если в церкви кто-то жил. Спустя полчаса наиболее ценные пожитки предыдущего жильца были сложены возле широкого топчана: банки с консервами, из которых одни вздулись, другие же выглядели неплохо сохранившимися, несколько аптечек, ящик хорошей водки с названием, оканчивающимся на двойное «f», пятилитровые бутылки с водой, упакованный в полиэтилен спальник, четыре цинка с патронами калибра 5,56 и один, початый – калибра 7,62. Нашлись также всевозможные вещи, аккуратно упакованные в пакеты или висящие на плечиках в сухом шкафу. А ещё были книги. Много. Церковные и не только. – Здесь не опасно? – спросила Вика, разглядывая устроенную в ближнем к двери углу маленькую кухоньку с тарелками, кастрюлями и газовой горелкой. – Не опасней, чем снаружи, – прокомментировал Фрегат. – От Монгола и компании мы ушли достаточно далеко. Дверь крепкая, окна заколочены. – А тут даже уютно, – Вика улыбнулась впервые за долгое время, – и газовый баллон есть. Можно приготовить что-нибудь. Хочешь есть? – Не отказался бы… – сталкер прошелся по комнате, приоткрыл ведущую за иконостас дверь. В алтаре стояли штабелями ящики с продуктами и патронами. Фрегат прошел внутрь, плотно прикрыл створку за собой. – Прости, отец, я очень изменился, – хрипло проговорил он, запрокинув голову к заплесневелому потолку. Он и сам не знал, к богу обращался или к покойному отцу. Маленькая исповедь… – Я не смог спасти церковь и село, не спас тебя… Я пришел в Зону и убивал. В основном бандитов, когда вопрос стоял ребром: либо стреляю я, либо – в меня… А однажды добил раненого напарника… – Он с минуту молчал, прислушиваясь, как за тонкой перегородкой иконостаса с заколоченными досками «окнами» для икон стучит кастрюлями Вика. – Я так стремился стать чудовищем, быть как Максим Зверев. Убеждал себя, что могу, что тогда забуду всё, что случилось. Я был слишком добрым для мира живых, и в Зоне не смог стать достаточно жестоким. Отец, не понимаю того, чему ты меня пытался научить… Я не могу простить твоих убийц… Не могу. Но я в силах поставить точку, уйти прочь из Зоны… Ты говорил, что однажды я пойму – бог есть, он наблюдает за нами. Однажды, когда буду нуждаться. И эта церковь, возникшая посреди леса, и аномалия, отпугнувшая псевдопсов. Что это, если не божий промысел? Или воля Зоны? Дай мне знак, отец… И, словно отзываясь на мольбы сталкера, снаружи завыли псы. Жутким хором, сидя, кажется, под стенами церкви. Зазвенела посуда, вскрикнула Вика. – Что такое? – выбежав к ней, спросил Фрегат. Девушка собирала с пола разбросанные алюминиевые миски и ложки. – Просто испугалась этого воя… А ты что там делал? – Разговаривал сам с собой, – сталкер пожал плечами. – Решил, что не нужно мне знакомиться с Ивановым и лезть в его дела. Сразу рвану из Зоны. По дороге, в Радостном, передам тебя с рук на руки этому прибалту и рвану домой, за Урал… Девушка от таких слов просветлела лицом, вдруг шагнула навстречу Фрегату, прижалась к нему всем телом, принялась целовать в заросшие щетиной, грязные щёки, в губы, попыталась расстегнуть молнию на его штормовке. – Белка, ты что делаешь?.. – Молчи… – шептала Вика, – только молчи. Она ловко сдёрнула с остолбеневшего Фрегата куртку. Холодные ладони девушки скользнули под свитер и футболку. – Я наглоталась этой жижи и травы, видела копошащихся в вонючем, дохлом лосе собак… – шептала она, стягивая с себя одежду. – Псевдопсов, – поправил её Фрегат и попытался отстраниться. – Белка, ты в порядке? У тебя, кажется, истерика… – Какая разница?! – перебила его Вика. Руки девушки, теперь горячие, уже стягивали с Фрегата свитер. Красивая и немного сумасшедшая, она, как магнит, притягивала его, и сталкер обхватил Вику за талию. От мокрой одежды пахло кровью и тленом, потом и грязной болотной жижей, но они этого не замечали. Стояли, обнявшись, посреди осквернённой церкви, превращённой в сталкерское убежище. На газовой горелке кипело, потрескивая, какое-то варево, сменившее консервную жилплощадь на сковороду, а снаружи выли псы. Зло, захлёбываясь, ожидая, пока двуногие выйдут, чтобы стать добычей. – Подожди, – отстранив девушку, заговорил сталкер. – Ты же хотела вернуться к этому прибалту… – Я думала, он далеко… Юргенс был так близко и не искал меня все эти месяцы… Знаешь, почему мы с ним расстались? Вика подошла к импровизированной плите: – Будешь тушенку с гречкой? Будешь, конечно, ты же голодный… Так знаешь, почему расстались? – Нет… – Фрегат оглядел противоположный угол, откуда тянуло сыростью, и обнаружил, что там прежний жилец умудрился установить душ, отделив его от основного помещения деревянной перегородкой. – Он сказал, что я шлюха. Да-да, так и сказал. Оказывается, сталкер Бубен, с которым я встречалась до него, что-то там наболтал, и он… – Вика шарахнула ложкой по сковороде. – Да пошел он! Я же думала, что он погиб. Все говорили, что нашли его тело на границе с Могильником, я и решила, что всё, кончился бравый «леший» по прозвищу Юргенс. Потом оказалось, что он живой, и вот… Живёт, тварь такая, совсем рядом! Она заплакала. Беззвучно, лишь катились слёзы по измазанному грязью лицу. – Я знаю, чем тебя развеселить, – улыбнулся Фрегат. Вика недовольно глянула на него. – Тут есть душ. Посмотри… Перекрыв вентиль на газовом баллоне, девушка подошла к завешанному целлофаном чулану в противоположном углу. Там было темно, и они с Фрегатом не сразу разглядели сливное отверстие в полу, среди почерневших досок.