– На меня не смотрите, – пожал плечами Бо. – Поймите правильно: я был бы счастлив дать вам хороший совет. Но вы с вашей дорогой Фредерикой занимаетесь тем, чего никто прежде не делал. Не знаю, что тут можно посоветовать. Мое воображение здесь бессильно. – И чем же, по-вашему, мы «занимаемся»? – поинтересовался Виллем, едва не рассмеявшись вслух. Весь вчерашний день он валялся, как тряпичная кукла, на полу – сначала вертолета, потом внедорожника, потом школьного автобуса. Сама мысль, что он здесь чем-то целенаправленно «занят», звучала как сущее издевательство. – Запускаете в бытие новую мировую державу. Нижнемир. Кстати, отличное название. – Спасибо, но оно не мое. Его придумал кто-то из венецианцев. – В творческом дерзновении им никогда не было равных. – И никакая это не держава. Сами знаете. – Но может стать политической силой, куда более могущественной, чем многие так называемые государства. – Ну да – Мальдивы, Маршалловы Острова… – Лично я подумал о Соединенных Штатах. Была великая страна, а превратилась в какой-то цирк! – М-да, трудно не согласиться. – Хаос, царящий в Америке, дает людям вроде Т. Р. свободу строить Пина2бо и вообще творить такое, что ни в каком другом месте не потерпели бы. – Вы хотите сказать, бессилие правительства США – ценный актив? – Это то, на что опираются люди в своих расчетах. – Верно. – Страна безграничной свободы, где можно творить все что пожелаешь! – воскликнул Бо. – Но дальше происходит вот что: некоторые страны – как та же Индия – решают, что пора вмешаться. И, на мой взгляд, заходят слишком далеко. – Мне трудно судить – я не знаю, что они делают… – начал Виллем. – Просто поверьте. Они заходят слишком далеко. И уверены, что им все сойдет с рук. В собственных СМИ они изобразят это как подвиг. Америка? О, американцы пару дней будут страшно возмущены, а потом им надоест, и они переключатся на что-нибудь другое. Кинозвезда пнула собаку, знаменитый футболист поставил свой «ламборджини» на парковке для инвалидов… Мало ли на свете возмутительных поступков! – Звучит так, словно… словно Т. Р. грозит нешуточная опасность. Бо пожал плечами. – Если так, быть может, пора вмешаться какой-нибудь настоящей супердержаве. Ниндзя со Скребком Каждый понедельник и пятницу, в девять ноль-ноль по техасскому времени, сотрудники «Черных шляп» проводили виртуальное совещание. Вскоре после того как Руфус обосновался на Мраморном карьере, на эти совещания стали приглашать и его. Все делалось через очки с ДР-функцией, так что ему тоже выдали такое устройство. Включать очки можно где угодно – увидишь одно и то же; но если находишься в большом, пустом и темном помещении, общий эффект выйдет более убедительным. Так что жизнь в заброшенном карьере оказалась тут очень кстати. Итак, каждый понедельник и пятницу без нескольких минут девять Руфус шел в пустую темную пещеру и надевал очки с наушниками и микрофоном. В начале совещания участники появлялись вокруг, один за другим: люди, стоящие в кругу, не меньше десятка, а чаще десятка два. В основном начальники отделов. Руфус ничьим начальником не был – и скоро понял, почему оказался в списке: ему следовало знать в лицо остальных, а остальным – знать его. Пока прочие понятия не имели, кто он, а он понятия не имел, что происходит, это могло привести к опасной путанице, даже закончиться «дружественным огнем». Так что он аккуратно являлся на совещания. Но молчал, пока к нему не обратятся, – а к нему никто никогда не обращался. Большинство аватаров, появлявшихся на совещаниях дважды в неделю, выглядели и говорили как американцы, а их изображение транслировалось с низким значением задержки – иначе говоря, слова и жесты передавались в реальном времени или очень близко к тому. У иных время задержки было высоким: как догадывался Руфус, это означало, что они далеко отсюда – достаточно далеко, чтобы скорость света стала для них ограничивающим фактором. Как ни стремительно передаются через Интернет пакеты информации, быстрее скорости света они все-таки лететь не могут. Эти аватары нередко говорили с непривычным, неамериканским выговором: Руфус различал британский акцент, австралийский, южноафриканский и еще какие-то, ему неизвестные. Некоторые аватары не сидели на месте. Одним из таких был сам Т. Р. Он появлялся то с низкой задержкой, то с высокой. И иногда в режиме высокой задержки – то есть находясь где-то на другой стороне земного шара – дышал часто и тяжело, словно ему не хватало воздуха. Поначалу Руфус не понимал, в чем дело, начал даже беспокоиться о его здоровье, пока однажды в разговоре не прозвучало слово «Сноуберд». Потом он сообразил, что это «Сноуберг» – не «снежная птица», скорее уж «снежная гора». А потом услышал, как африканер из ЮАР произносит то же слово с другими гласными, примерно так: «Сньюуберг». Тут Руфус догадался, что речь о «Снеуберге» – месте на острове Новая Гвинея. Голландцы назвали его «Снежной горой» в те времена, когда там действительно лежал снег. Теперь от снегов на вершине ничего не осталось – отчасти из-за глобального потепления, отчасти из-за того, что компания «Бразос РоДаШ» срыла вершину и превратила ее в яму. Короче, там высоко. В разных частях горнорудного комплекса по-разному, но в целом около пятнадцати тысяч футов. Так что когда Т. Р. на совещаниях тяжело дышит – это не признак неполадок с сердцем или с легкими: просто в тех краях мало кислорода. Вот так, хотя прямо об этом никто не говорил – к конфиденциальности «Черные шляпы» относились серьезно и не болтали лишнего в Сети, где их могли подслушать, – Руфус, сложив два и два, без особого труда понял, что на Снеуберге возводится второй Шестиствольник. А третий строится сейчас на юге Европы, в месте под названием Вадан. И за ними, по всей видимости, последуют новые. Все это было очень любопытно, но, с точки зрения «Черных шляп», опасно отвлекало внимание от их непосредственной задачи – охранять ранчо «Летящая S». Все, не связанное напрямую с этой территорией, не входило в рабочие обязанности Руфуса. В армии он прослужил достаточно, чтобы понимать: проявит хотя бы мимолетное любопытство насчет Снеуберга или Вадана – на него посмотрят косо, а если повторит эту ошибку – вылетит отсюда без разговоров. Однако он не мог отделаться от ощущения, что остался за бортом. C «Летящей S» все вопросы решены. Шестиствольник Пина2бо палит уже почти год без остановки, не считая двух-трех коротких перерывов на профилактический осмотр. Голоса против проекта Т. Р., довольно громко звучавшие вначале, теперь стихли: всех напугала перспектива «синдрома отката», то есть обратной реакции мировой климатической системы, который произойдет, если Шестиствольник вдруг остановить. Крутые ребята из организации Т. Р. все чаще появляются на совещаниях с высокой задержкой: они сейчас на Снеуберге или на Вадане. И врачи из поселка Полуденный убеждают Руфуса привиться от разных экзотических болезней, о каких он и не слыхал с тех пор, как армейская служба заносила его в самые стремные уголки мира. Несправедливо было бы утверждать, что сотрудники «Летящей S» недовольны своей участью. Но факт: теперь они плелись в хвосте и сами это чувствовали. Доклады о положении дел на «Летящей S» отодвигались ближе к концу и чаще всего сводились к заверениям полковника Тейтума, что докладывать не о чем. Следующим – и обычно последним – пунктом каждого совещания был так называемый вот-так-поворот. Просмотр ролика, чаще всего взятого с «Ютуба». Иногда видео предлагал сам Т. Р., иногда кто-то из команды. Все ролики были так или иначе связаны с темой, представляющей для присутствующих профессиональный интерес: практическим применением насилия. Типичные сюжеты – коп разбирается с бандитом, а подружка бандита, зайдя сзади, втыкает нож ему в спину; или драка у винного магазина и ее неожиданный финал. Неожиданное развитие сюжета – вот что обеспечивало ролику попадание в разряд «вот-так-поворотов». В каждом видео происходило что-то такое, о чем можно было сказать: «Ух ты, не ожидал!», покачать головой, возможно, обсудить – и дальше помнить о бдительности, чтобы самому не оказаться героем такого видео. Однажды утром в понедельник «вот-так-поворот» оказался посвящен человеку, получившему в Интернете прозвище Ниндзя со Скребком. В последние сутки на видеохостингах циркулировало несколько роликов с ним, заснятых на мобильники: впрочем, авторы один за другим убирали видео, должно быть сообразив, что их могут привлечь как свидетелей. Однако у Т. Р. имелся доступ к видео куда лучшего качества – с камер безопасности, контролируемых его организацией. Дело в том, что история произошла в Мобильном центре «Т. Р. Микс». Качество ролика заставило Руфуса ощутить себя безнадежным стариком. Слыша о видео с камер слежения (и где? На заправке, мать честная!), он представлял себе черно-белую зернистую запись с безобразным разрешением, на которой ни хрена не разглядишь. Но это давно ушло в прошлое. Теперь камеры безопасности могли похвалиться голливудским качеством; более того, они вполне прилично писали и звук. Еще одним недостатком классической камеры слежения был вечно неудачный угол съемки. Камера была направлена куда угодно, только не на что-то интересное. Бандиты с хулиганами и их беспомощные жертвы махали руками где-то в дальнем углу и в самый напряженный момент вываливались из кадра. Разумеется, ушло в прошлое и это. Теперь камерами управлял искусственный интеллект: он сам выбирал нужное направление, угол, масштаб, фокусировался на сценах, которые определял как наиболее интересные (и наиболее противозаконные), а в серьезных системах слежения использовались десятки камер и съемка со всех возможных углов. Человеку оставалось только выбрать из нескольких десятков записей лучшие и, возможно, смонтировать. Кто-то из подчиненных Т. Р., как видно, собрал все записи, связанные с Ниндзя, и передал их какому-то талантливому клипмейкеру, а тот собрал из них пятиминутный ролик, по увлекательности не уступающий гонконгским боевикам. В реальном времени все длилось меньше пяти минут, но в ударных моментах монтажер применял стоп-кадры, слоу-мо и повторы с другой камеры. И, судя по реакциям виртуальных зрителей, собравшихся вокруг Руфуса в глубине Мраморного карьера, никто из них не возражал потратить лишние две минуты на просмотр! Даже сам Т. Р. предложил тем участникам совещания, у которых уже вечер, открыть баночку пивка и смотреть с удовольствием. Сегодня Т. Р. проецировался с задержкой (выходит, он где-то на другом конце земли), но кислорода ему хватало (значит, не в горах). Как и любая искусно выстроенная история, начинался ролик с экспозиции: погожий летний вечер в рандомном Мобильном центре «Т. Р. Микс» где-то на западе США. В здание входят мужчина и женщина средних лет, чем-то озабоченные, но не слишком взволнованные. Хотят поговорить с менеджером. Обращаются к сотруднику за кассой у входа. Тот отвечает, что менеджер подойдет через минуту, и просит подождать. За минуту пара успевает что-то рассказать покупателям в очереди. Трудно расслышать, о чем речь, но люди начинают тревожно поглядывать в сторону автостоянки за дверью. Наконец подходит менеджер в белой ковбойской шляпе – знаке своего руководящего положения. Муж с женой, и с ними еще несколько посетителей, которых они заразили своим беспокойством, начинают показывать на стоянку и что-то объяснять. И, как нарочно, в этот момент открывается дверь и входит новый персонаж. Крупный, атлетически сложенный парень, с мускулистой фигурой игрока в американский футбол. Одет по большей части очень неприметно: джинсы, кроссовки, одноцветная футболка. Но на голове у него тюрбан. Дополняет ансамбль стандартная медицинская маска N-95 – и торчащая из-под маски густая черная борода. Кожа смуглая: точно не белый, но, кажется, и не афроамериканец. Пожалуй, по цвету кожи довольно близок к Руфусу. Когда смотришь кино и на экране появляется новый герой, зрителю нужно решить, как к нему относиться. Отождествлять себя с ним или нет. Это происходит быстро и почти бессознательно. Для Руфуса здесь вопросов не было: разумеется, он на стороне парня в тюрбане! Сколько раз он сам бывал таким же парнем, на которого косятся или показывают пальцами? А эти белые, готовые подозревать бог знает в чем любого, кто на них не похож, были ему противны до глубины души. Здесь видео пришлось остановить: между оперативниками «Черных шляп» разгорелся спор. – Да ведь этот парень араб! – сказал кто-то. – И что? – Это расизм – называть его «ниндзя». – Это еще почему? – Потому что ниндзя жили в Китае. – В Японии, – поправил еще один голос. – Да неважно. В общем, никакие они не арабы. – А он не араб, – послышался новый голос. – Это индиец. – Чего? Что-то не слышал, чтобы хоть одно индейское племя носило тюрбаны! – Да не индеец, а индиец! Из Индии. – А-а. – И не индиец он, а сикх, – высказался еще один знаток. – Так сикхи и есть индийцы! – Не-а, сикхи в Пакистане живут. – Значит, арабы. – Нет, пакистанцы – не арабы! Дискуссия замедлилась; голоса заглушил яростный стук по десятку клавиатур. – А вот в Википедии… – Запускаю видео с начала, – громко объявил Т. Р. – А национальный вопрос вы обсудите после совещания. Парень в тюрбане, очевидно, не подозревал, какая драма разыгралась на кассе. Если бы и поглядел в ту сторону, ничего бы не понял: при его появлении все резко занялись своими делами и смотрели куда угодно, только не на него. Он огляделся по сторонам и двинулся к уборной. Впрочем, «двинулся» – не совсем подходящее слово: шел он очень странно, накренившись назад и вбок, словно чьи-то невидимые руки тянули его назад, на стоянку. Только пройдя два десятка шагов, он восстановил равновесие и исчез в одном из знаменитых своей больничной чистотой туалетов «Т. Р. Микс». Не было его довольно долго – должно быть, ходил по-большому; а тем временем толпа у кассы густела и волновалась все сильнее. Подошли охранники, пара из них с оружием на поясе. Услышав слова «араб», «террорист», «бомба», они расстегнули свои кобуры. Один достал пистолет и, оттянув затвор, проверил патроны. Тем временем с другой стороны появился еще один парень такого же цвета, не белый и не черный. В руке он держал завернутый в фольгу буррито. Он, как видно, не понял, что здесь происходит что-то необычное, на него тоже никто не обратил внимания – и он спокойно вышел на стоянку. Руфус и сам его бы не заметил, если бы Т. Р. не остановил видео и не объявил: – Мы полагаем, что это водитель. Наконец Тюрбан вышел из уборной и направился к выходу. Полное отсутствие у него интереса к еде, напиткам и развлечениям, предлагаемым Мобильным центром «Т. Р. Микс», наблюдатели истолковали в самом зловещем смысле. Целая группа бросилась в туалет проверять, не спрятал ли он за унитазом взрывчатку. Здесь их ждало разочарование; но к этому моменту парень в тюрбане уже устроил пожар и стал звездой «Ютуба». Дело в том, что трое охранников выбежали за ним на улицу. Здесь картинка стала беднее: на улице камер было меньше, не все они снимали под удачными углами, так что монтажеру пришлось потрудиться над материалом. По счастью, там, где самозваные блюстители порядка наконец нагнали свою добычу – возле бензоколонки 37G, футах в ста от здания, – две камеры запечатлели все происшедшее вблизи и под очень годным углом. Взгляд Руфуса привлекла любопытная деталь. Теперь чувак в тюрбане уже не кренился на сторону. Ничто не говорило о том, что он нетвердо стоит на ногах – напротив! Сам Руфус был тем еще спортсменом, но ему случалось играть в футбол с ребятами, выступавшими за НФЛ. Их всегда можно было отличить – по тому, как держатся, как двигаются. Вот и в этом парне ощущалось что-то похожее. К тому времени как он подошел к бензоколонке, «блюстители» уже некоторое время не давали ему покоя: шли следом, выкрикивали вопросы, требовали остановиться. Начали угрожать. Он не обращал внимания – делал вид, что не слышит, однако руки держал на виду и подальше от боков, и Руфус одобрительно закивал. Наконец один из «блюстителей», потеряв терпение, выхватил револьвер. Один из тех крупнокалиберных револьверов, от которых толку никакого, но оружейные маньяки по ним с ума сходят. Взвел курок, направив ствол в землю. Щелчок был не слышен на видео, но парень в тюрбане, судя по всему, отлично его расслышал. Одним плавным движением он развернулся, на ходу схватив скребок, поставленный здесь для удобства клиентов, которые пожелают протереть стекла в автомобиле патентованным средством для удаления насекомых «Баг-Солв». Скребок мок в ведерке, в упомянутом патентованном средстве, вместе со своими собратьями. Парень в тюрбане сделал полный пируэт и взмахнул скребком. От движения на бензоколонке включился свет, и капли «Баг-Солв», дугой разлетающиеся с конца скребка, сверкнули, словно лазерный меч из «Звездных войн». Окончили свой путь они на физиономии парня с револьвером, причем немалая доля «Баг-Солва» попала тому в глаза. Парень повалился наземь. Руфус с одобрением заметил, что контроль над револьвером он не потерял. Немного «Баг-Солва» досталось и его товарищу; тот затряс головой и попятился; Ниндзя со Скребком тут же рванулся к нему, подцепил его руку ручкой скребка и взял в сложный захват, позволивший ему выдернуть у парня из-под руки револьвер и отбросить на соседний траволатор. Тот, разумеется, унес оружие прочь. – Револьвер подобрал десятилетний скаут и отнес на кассу, – бесстрастно сообщил Т. Р. Третий «блюститель», справедливо рассудив, что стрелять в такой свалке будет чревато, прыгнул на Ниндзя сзади. Тому пришлось освободить из захвата второго; перехватив скребок, он нанес третьему несколько коротких и мощных тычков рукоятью, словно бильярдным кием, в грудь и в живот. Нападающий повалился на землю и остался лежать. – Доставлен на вертолете в ближайший травмпункт, – прокомментировал Т. Р. – Состояние стабильное. Номер второй хлопал себя по бокам, словно потерял ключи от машины – не мог понять, куда делся револьвер. Затем бросился на Ниндзя. Тот отступил, и удар пришелся в пустоту. И еще раз. И еще… но на третий раз второй успел только занести кулак – Ниндзя выставил ему навстречу валик скребка, остановив его руку на полпути, а рукоятью нанес удар по незащищенному лицу. Второй рухнул и замер – некоторые из «Черных шляп» восторженно ахнули и даже зааплодировали. Тем временем первый, которому «Баг-Солв» попал в глаза, поднялся на колени. К его чести, заряженный револьвер он так и не выпустил из рук и строго соблюдал технику безопасности: ствол направил вверх, палец держал вдоль цилиндра. Лицо прикрывал локтем другой руки. Вот он поднял голову. Если можно сказать о моргании «отчаянно», то он отчаянно моргал, пытаясь что-то разглядеть. Наконец увидел расплывчатое пятно, которое определил как Парня в Тюрбане, и начал опускать револьвер. Ниндзя смотрел в другую сторону; но тут резко развернулся, словно у него были глаза на затылке. С каким-то неожиданным подскоком, словно девочка, играющая в классики, этот здоровяк пушинкой взлетел в воздух, в прыжке перехватил свое оружие двумя руками, размахнулся и выбил у Первого из рук револьвер. Тот вылетел из кадра. Будь это настоящее голливудское кино, нам бы непременно показали траекторию летящего револьвера в слоу-мо и под всеми возможными углами. Однако такого аттракциона зрителям не досталось: пришлось включить воображение и самим додумать, что произошло дальше. А произошло вот что. Револьвер, неудачно приземлившись, выстрелил; пуля попала в грузовик с жидким пропаном, что стоял оттуда в сотне ярдов и в этот момент как раз заливал пропан в большой резервуар, размещенный там для удобства автомобилистов. Грузовик взорвался. Резервуар тоже. – Верите или нет, но обошлось без жертв, – сообщил Т. Р. – Водитель грузовика с пропаном увидел, что творится, и вовремя смылся. – А тот чувак сбежал? – спросил кто-то.