– Попробую. – А дальше что, Рэд? – Я же сказал, выеду до рассвета. Послышались шаги. Подняв голову, Руфус увидел Тордис; за ней в фарватере следовали Пит и Цолмон. – На Билдаде? – спросила Кармелита. – На Пеглеге. Для старины Билдада я слишком крупный, Пеглег мне по размеру больше подойдет. А еще, хоть Руфус и не желал в этом признаваться, он так и не простил Билдаду, что тот предпочел ему Тордис. – Но у Пеглега геокостюма нет. – Когда солнце поднимется настолько, что для Пеглега это станет проблемой, мы уже доберемся до одного овражка, который я приметил. В паре миль от Шестиствольника. – Овражка? – Низины, где есть тень и вода. Там Пеглег спокойно отдохнет до вечера, а потом сам найдет дорогу домой. – А ты, значит, последнюю пару миль пройдешь на своих двоих. – Ага. – Дай-ка подержу. Кармелита взяла в руки фонарь, который Руфус пристроил на соседнем камне, и подняла под углом, обеспечивающим хороший обзор. Теперь Руфус мог работать с мелкими элементами при помощи увеличительного стекла. – Рэд, а как же дроны? Это заговорила Тордис. Она и прочие подошли ближе и встали кружком вокруг стола. Пит – чудаковатый, педантичный и нелюдимый, из тех, кто методом проб и ошибок обнаруживает, что со зверушками ладит лучше, чем с людьми, – приблизился вплотную и заглянул ему через плечо. – А ты, Пит, доставай-ка свой блокнот и все записывай, – предложил Руфус. – Будет у нас инструкция, что делать во время блэкаута. Или хотя бы список, чего делать нельзя. Пит не ответил, но Руфус услышал щелчок шариковой ручки и шорох страниц блокнота, который Пит всегда носил с собой в особом кармашке. – Ты не ответил на вопрос Тордис, – настаивала Кармелита. – Мы следим за тем, что происходит, – сказала Тордис. – У этих нападающих, откуда бы они ни были… – Из Индии, – вставил Руфус. – У них, похоже, сотни дронов! И непонятно, сколько людей. – По моим прикидкам, людей очень мало, – ответил Руфус. – Так или иначе, у них дроны с огнестрельным оружием. И кто знает, что еще. – Согласен, Тордис. – В пустыне негде спрятаться. Дроны заметят нас за милю. – Значит, пойду один, – ответил Руфус. – Должен же кто-то стать Гектором в этой «Илиаде». – Гектором? – Защитником. Тем, кто встанет у захватчиков на пути. Персонал на Пина2бо они, возможно, разоружили и согнали в одно место, как и людей на плато. Но обо мне они, скорее всего, не знают. И не подозревают, что надо следить за старым Мраморным карьером. Этого в их плане не прописано. – То есть ты пойдешь в любом случае, с нами или без нас. Ты это хочешь сказать, Рэд? – спросила Кармелита. – Ну так дроны тебя просто пристрелят! Но если мы прикроем тебе спину… – Как действует жара на орлов? – спросил Руфус. – Они находят подходящий воздушный поток и поднимаются выше, туда, где холоднее. – Первая реплика Цолмон в этом разговоре – и, весьма вероятно, последняя. – Суть вот в чем, – заговорил Руфус. – Что бы ни планировали эти ребята, им нужно сделать это быстро. Они поджарили всю электронику здесь, на ранчо, и получили фору. Но… – На безопасном расстоянии отсюда, за пределами некоего радиуса, все по-прежнему работает, – вставил Пит. – Именно. Так что завтра здесь появится кавалерия. И наши сукины дети об этом в курсе. Может быть, хотят использовать заложников, чтобы потянуть время. Так или иначе, завтра им придется что-то сделать. Что-то серьезное – такое, ради чего стоило всем этим заморачиваться. И я буду там. Хотите взять орлов и присоединиться – буду только рад. У нас вся ночь впереди, успею перепаять «яфы» на всех, – добавил он, сократив «я-фрижератор» до привычного сленгового названия. Он поднялся на ноги и взял со стола «яф». За последние несколько минут Руфусу удалось найти у него выключатель: пару клапанов, активируемых электромеханическим способом, контролирующих циркуляцию жидкости по запаянным трубкам. Он освободил провода, зачистил и закоротил, создав новую простую цепь из аккумулятора, выключателя и резистора. Щелкнув выключателем, услышал, как задвигались клапаны. Руфус не сомневался, что включил девайс. Впрочем, нетрудно проверить. Он повесил костюм над догорающим костром, повернув к огню «горячей стороной» – черной и плоской, идеально поглощающей тепло. Кто над чайником стоит, у того он не кипит – так что Руфус отвернулся и отошел от костра на пару шагов. – За этих птиц вы в ответе, – сказал он. – Вам и решать. – Пусть для начала займутся теми, что помельче, – предложила Кармелита. – Видеодронами. Выклюют им глаза. На лице Тордис отразилось глубокое сомнение. – Вопрос в том, – заговорила она, – нам-то это зачем? Почему мы должны воевать за Т. Р.? – Не за него, а за Рэда, – вставила Цолмон. – Хорошо. А ты, Рэд, почему идешь воевать за Т. Р.? – Помимо того, что Т. Р. мне платит за охрану его территории? – спросил Руфус, глядя ей прямо в глаза. Но уже понимал, что таким аргументом много не выиграет. До чего же древним и устарелым чувствовал он себя сейчас, со своими понятиями времен команчей и рейнджеров! И ведь она по-своему права. Что они могут сделать? Ни транспорта, ни средств связи. Можно остаться здесь и спокойно ждать кавалерию: никто не упрекнет их в бездействии, а Т. Р. о них даже не вспомнит. Руфус раздумывал о том, стоит ли сказать им правду – назвать свой главный мотив. Там, на Пина2бо, – Саския. Он узнал, что она прилетает, из переговоров «Черных шляп» по общему каналу вчера днем – задолго до того, как все началось. Быть может, эти дроны сейчас угрожают ей. И какая-то первобытная логика властно требовала от него скакать туда и попытаться ее спасти. Но Руфус не был уверен, что в таких чувствах стоит признаваться этой компании. – Зачем нам так рисковать, – продолжала Тордис, – ради какого-то безумного плана по изменению климата? Руфус задумался над ее словами. – Видишь ли, – ответил он наконец, – климат уже изменили без нас. Мы уже летим куда глаза глядят в машине с заблокированными тормозами и без водителя. Врезаемся во что-то, сбиваем людей. Выйти не можем. Но кто-то может хотя бы схватить руль. Т. Р. – не идеальный человек за рулем, согласен; но он хоть что-то делает. И хочет сделать как лучше. Вряд ли ему хочется засушить Пенджаб и уморить голодом Индию. Можно его критиковать. Но раз уж есть возможность ему помочь – я лучше помогу. Он потянулся за «яфом», пощупал синтетическую ткань – очень, очень холодную. Но взгляд его не отрывался от костра, где потрескивали сухие ветки, вздымая в воздух россыпи искр. – Это объяснение для мозгов, – сказал он. – А настоящий ответ – в Библии. «Человек рождается на страдание, как искры, чтобы устремляться вверх»[106][Иов 5:7.]. Слишком долго я прятался в этой норе от своей судьбы. К тому времени когда Лакс снова сел в свой шести-коптер, тот успел превратиться в пяти-коптер. Майор Раджу давно его покинул и сейчас, должно быть, уже перебрался через реку в Мексику. Не меньше часа Лакс бродил по плато и рубил опоры для сетей, а операторы фиксировали каждый его шаг. По тому, как они занимались своим делом, и по нескольким подслушанным репликам на хинди Лакс понял, что они не ведут стрим. Просто снимают сырой материал, который потом нарежут и выложат в отредактированном виде. По здравом размышлении, не лишено смысла. Когда к Лаксу вернулись рассудок и память, он ознакомился с поразительным по объему корпусом видеоматериалов о Большом Лососе, обеспечившим его стремительное восхождение к славе. Авторы роликов уделяли много внимания его скромному происхождению и рабочей профессии, тому, что у себя дома он ловил рыбу и работал сварщиком. В какой-то момент даже потрудились нанять на денек сварочный аппарат и сняли, как он шлифует металл и работает резаком – две сварочные операции, любимые кинематографистами, поскольку высекают тучи искр. Лакс, срезающий огненной дугой стальные столбы, отлично вписывался в эту сюжетную линию. Так или иначе, до сих пор все шло по плану (по крайней мере, насколько мог судить Лакс – обсудить с ним план никто не удосужился). Элемент случайности вносили разве что использованные снаряды, падающие с неба каждые семь с половиной минут. Прямо-таки идеальные условия для несчастного случая. Как устроены эти снаряды, Лакс не знал, но легко было догадаться, что они должны приземляться прямо в сети. Возможно, их встроенная электроника подсказывала, в каком направлении лететь, или траектория полета была рассчитана так, что они неминуемо приземлялись на плато. Но вполне вероятно и то, что на последнем этапе полета их вели к благополучному приземлению какие-нибудь роботы-диспетчеры. Однако теперь все они отключились. Одни снаряды – как тот, что они с майором Раджу увидели первым, – по-прежнему падали в сети, другие нет. И даже те, что шли верным курсом, порой попадали в сеть, опоры которой Лакс уже успел подрубить. Через полчаса работы он увидел, как снаряд грохнулся на твердую землю, прикрытую выведенной из строя сетью. Поднял вокруг себя тучу пыли и мелких камешков – и кувыркался по земле еще метров сто, пока не остановился, в облаке оранжевого шелка и перепутанных строп. Как видно, перестали работать и механизмы, отделяющие снаряд от парашюта. Кадры получились отличные, но очевидна была и опасность, так что остаток своей миссии операторы провели, разрываясь между ужасом и восторгом, пока эти призрачные гости с небес один за другим валились кто куда. Лакс же попросил сообщить, если снаряд будет падать прямо на него, поправил очки и вернулся к работе. Таких предупреждений он не слышал; поэтому удивился, но не особенно обеспокоился, когда операторы вдруг завопили во всю глотку. В этот момент Лакс был занят очередным столбом. Издалека доносились звуки, которые он уже привык связывать со свободным падением снарядов, но падали они где-то далеко и не приближались. Так что он не обращал внимания и продолжал рубить столб. На этот раз операция заняла довольно много времени: похоже, разряжались аккумуляторы резака, да и баллон со сжатым воздухом почти опустел. Он выключил аппарат, снял очки и оставил их болтаться на шее, а потом обернулся посмотреть, что за шум. Оба оператора его покинули: мчались рысью по неровному плато так быстро, как только позволял тусклый лунный свет, назад – туда, где он оставил свой беспилотник. Лакс бросил резак и последовал за ними. Что ж, по крайней мере, попадание не было прямым. Не совсем понятно, что именно произошло: все шесть лучей и восемнадцать лопастей беспилотника опутывали стропы снаряда. Судя по всему, снаряд в падении зацепил дрон своей снастью, поволок за собой – и протащил по земле метров десять, приложив по дороге обо все встречные камни. У Лакса нашелся складной нож – и очень кстати: иначе они распутывали бы эти стропы до рассвета. А так, чтобы освободить беспилотник и оценить ущерб, хватило пятнадцати минут. Один из шести опорных лучей оказался безнадежно поврежден. Эта полая трубка из углеволокна не оторвалась при падении, но надломилась посередине и теперь болталась под углом. На другом луче погнулся пропеллер, но, кажется, не окончательно вышел из строя. Операторы теперь нашли себе новое применение: снимали поврежденные детали и отсылали фото специалистам в Индию. Центральная полость беспилотника, с местом для пассажира и несколькими багажными отсеками, тоже выглядела так себе. Сперва Лакс боялся туда даже соваться – на первый взгляд ему показалось, что дело совсем худо. Но, приглядевшись, он понял: хотя большая часть деталей дрона изготовлена из жестких материалов, дверцы у багажных отделений упругие – с ними ничего не случилось. Две или три перекосились, одна висит на одной петле; но это, в сущности, косметический ущерб. Самое страшное, что может произойти, – во время полета из этого отделения что-нибудь выпадет. В ящике для инструментов единственного оставшегося здесь автомобиля, разумеется, должен был найтись моток клейкой ленты. Один оператор бегом отправился за ним – и принес, держа перед собой обеими руками, словно Горлум кольцо. Под пристальными взглядами камер Лакс залатал поврежденные дверцы. Заодно заглянул в багажные отсеки: что там – до сих пор оставалось ему неизвестно. В самом крупном (у которого дверца отлетела почти совсем) нашелся предмет достаточно очевидный: геокостюм пустынно-камуфляжной расцветки. В других – продукты и вода. Еще в одном – на удивление тяжелый кожаный портфель. Резкий голос в наушниках приказал Лаксу его не трогать, только убедиться, что он надежно закреплен. Беспилотник мигал россыпью предупреждающих огней и сигналов «системной ошибки», отчего сделался похож на огромный диско-шар. Следуя инструкциям из Индии, Лакс извлек из ящика с инструментами складную пилу и ампутировал поврежденный «луч». Затем заклеил концы обрезанных проводов, торчащих из обрубка. Дрон, заверили его, вполне способен летать и лишившись одного винта. Поврежденный пропеллер с другой стороны вызывал некоторое беспокойство, но короткая проверка на практике показала, что беспилотник по-прежнему легко отрывается от земли. Следующие несколько минут Лакс посвятил выключению сигналов тревоги, стиранию сообщений об ошибке, отключению защитных блокировок – словом, успокоил перепуганную машину и убедил ее продолжить путь. Наконец он снова поднялся в воздух и двинулся дальше, вглубь Техаса. К следующему этапу своей миссии. Две сетки остались висеть – ну и черт с ними. Главное, все, что требовалось заснять, снято и загружено на какой-то индийский сервер. Операторы уже ехали в сторону Мексики. А Лаксу нужно было спешить: из разговоров за последний час он понял, что из-за поломки сильно выбился из графика. В период выздоровления, когда Лакс уже вышел из комы, но еще не восстановил чувство равновесия, его много возили по Киберабаду на кресле-каталке. Нет нужды пояснять, как тяжело он переживал невозможность ходить! Но к этому добавлялся еще один, не столь очевидный источник раздражения: Лакс не мог контролировать свои передвижения. Куда свернуть – решал санитар, толкающий кресло. Однако в те дни Лакс хотя бы мог с ним поговорить: спросить, куда его везут, попросить о чем-то. Вот и теперь похожая ситуация. Он не управляет беспилотником – да и не может управлять, в нем нет контрольной панели. Только садится в кресло: всем остальным – стартом, полетом, посадкой – занимается пилот на другой стороне земного шара, скорее всего, на какой-нибудь военной базе в окрестностях Дели. И с ним, в отличие от санитара, даже не поговоришь. Так что, когда в ходе полета на север, около часа ночи, у беспилотника, судя по всему, закончилось горючее и он совершил явно незапланированную посадку в горах, Лакс даже испытал некоторое облегчение. По крайней мере, дрон был снабжен световыми индикаторами – теми, что дядя Дхармендер именовал «идиотскими огнями». Водителю они сообщают, что посреди трассы в машине внезапно подошло к концу моторное масло, тормозная жидкость или что-нибудь еще. Эти «идиотские огни» составляли один из столпов семейного благополучия: именно повинуясь их указаниям, водители обычно заезжают на заправку пополнить запасы. У беспилотника «идиотские огни» представляли собой разбросанные по экрану иконки, но служили той же цели. Важнейшая из них помогала пилоту/пассажиру не оказаться высоко над землей в тот момент, когда у дрона сядет аккумулятор. Эта иконка, когда Лакс стартовал с плато, светилась желтым, вскоре после этого стала оранжевой и превратилась в красную, когда дрон начал набирать высоту в попытке перевалить через горный хребет. Лаксу никто ничего объяснить не удосужился: он сам сообразил, что этот хребет отделяет его от цели. Где-то во чреве индийского военно-промышленного комплекса прямо сейчас, должно быть, кого-то отстраняли, увольняли, понижали в звании, быть может, даже арестовывали за такой провал: не предвидеть происшествия со снарядом и неверно рассчитать заряд аккумулятора, необходимый, чтобы перенести Лакса через горы.