Эмма передала лошадь Монти, как раз в тот момент, когда её брат вернулся домой. Улыбнувшись, она радостно побежала к нему навстречу. Ожидая пока карета остановится, Эмма нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Ей так хотелось поделиться с ним своей тайной. На обратном пути она долго обдумывала, стоит ли рассказать брату о том, что ей удалось спасти человека. Она была уверена, что Джеффри был бы горд за неё и наверняка изменил бы свое отношение к ней. Всё это время он считал её недостаточно взрослой, а ей так хотелось провести свой первый сезон в столице. Ей следовало предстать перед обществом ещё в прошлом году, но Джеффри посчитал, что для его сестры ещё слишком рано, поэтому он отложил сезон на следующий год. Эмма мечтательно прикрыла глаза. При одной мысли о возможности оказаться в Лондоне, о котором она так много читала, у неё подгибались колени. Если бы только брат позволил ей… — Джеффри! — радостно воскликнула Эмма, когда брат спустился из кареты. — Постой! Но он даже не посмотрел в её сторону, а сразу направился в дом. Эмме не оставалось ничего иного, кроме как подхватить свои юбки и поспешить следом за ним. Она смогла догнать брата только у дверей его кабинета, пока он не успел запереться от неё изнутри. — Джеффри, ты, верно, очень сильно задумался о чем-то, раз не услышал, как я зову тебя. — Улыбнулась Эмма, прикрывая за собой дверь. — Я хотела поделиться с тобой чем-то очень важным. — Она подошла к брату, который остановился посреди комнаты. — Я тоже хочу сообщить тебе кое-что, Эмма. — Так говори скорее. Я слушаю. — Джеффри отвёл виноватый взгляд в сторону. — Не знаю, как тебе сказать об этом. Не так давно я понял, что ты уже достаточно взрослая… — Ты, наконец, заметил это?! — радостно воскликнула Эмма. — Я как раз хотела поговорить с тобой об этом… знаешь я ведь спасла… — Эмма, дай мне закончить. — Резче, чем намеревался ответил Джефф, серьёзно посмотрев на сестру. — Прости. Продолжай, пожалуйста. — Эмма нетерпеливо сцепила руки за спиной. — Так вот. Я хотел сказать, что когда приходит время исполнить наш долг, мы обязаны ему подчиниться… Эмма не выдержала. — Я согласна провести этот сезон в столице. Знаешь, я так давно мечтала об этом: балы, званные вечера, походы в театр и оперу! — она радостно принялась кружиться по комнате. — Когда мы отправимся? Ты уже решил? Может быть на следующей неделе или… — О чем ты говоришь?! — удивился Джефф, наблюдая за сестрой, вальсирующей по кабинету с невидимым партнёром. — Ты будешь сопровождать меня на все балы… Я бы танцевала… Джеффри скоро надоел весь этот нелепый фарс. — Мы никуда не поедем. Ты выходишь замуж! Эмма резко сбилась с шага и замерла посреди комнаты. — Ч-что ты сказал? — Нижняя губа девушки предательски задрожала. — Ты выходишь замуж. — Жестко сказал он. — Н-но когда ты это решил? За кого? Разве ты не должен был сначала спросить моего мнения?! Джеффри сделал шаг навстречу сестре, но Эмма тут же отступила от него. — Я понимаю, что всё это очень неожиданно, но твой муж имеет титул и весьма уважаем в высшем обществе. Он с нетерпением ждёт встречи с тобой. — Но я не знакома с ним! — Тем не менее, ты должна принять тот факт, что в скором времени станешь замужней женщиной. — Ты вообще слышишь себя, брат? — Джефф поджал губы в ответ на её слова. — Почему я должна слушать этот вздор?! — Я твой старший брат, твой опекун. Я требую от тебя послушания. Ты должна быть благодарна мне. — А что будет, если я не согласна на брак? — Эмма упрямо подняла голову. — Твоё мнение не имеет ровно никакого значения. Со дня на день ты познакомишься со своим будущим мужем. Глаза девушки расширились от ужаса. — С каких пор ты стал таким безжалостным и бессердечным?! Я же твоя единственная сестра… Джеффри решительно посмотрел на неё. — Твой будущий муж очень влиятельный и уважаемый человек, ты будешь счастлива с ним. — О чём ты говоришь?! Разве можно стать счастливой рядом с человеком, которого совершенно не знаешь и не любишь?! Ты сам-то себя слышишь? — Эмма обвела комнату потерянным взглядом. Разом все её мечты и радужные грёзы рассыпались на мелкие кусочки. Девушка просто не могла примириться с таким исходом. — Ты лишаешь меня всех надежд, а я слишком сильно ими дорожу! Пусть мой так называемый «будущий муж» идёт к чёрту! Никакой свадьбы не будет! — Ты не имеешь права противиться! — Воскликнул Джефф, но было уже слишком поздно. Эмма убежала из кабинета, не обращая внимания ни на что вокруг, пока не оказалась на улице. Она пронеслась мимо Мэри-Энн, даже не заметив её и не услышав её испуганного возгласа. Только сейчас она почувствовала собственные слёзы, охлаждающие лицо. Она не ожидала такого предательства от самого близкого человека. В отчаянии она посмотрела на тучи, сгущавшиеся на небе, и подумала, что они полностью отражают её собственное настроение в данную минуту. «Нет!» — решительно подумала она. — «Ничто в целом мире не может понять, что сейчас твориться в моей душе!» Ей хотелось остаться одной, чтобы никто в целом мире не нарушал её уединение, а в стенах поместья это было невозможно. Она не желала ни с кем разговаривать. Ей нужно было время, чтобы немного остыть. Эмма вовсе не желала того, что уготовил для неё брат. Однако она была слишком расстроена, чтобы услышать голос разума, который говорил ей, что избежать этой участи невозможно, ведь её собственное сердце никак не могло примириться с этим, и всячески пыталось воспрепятствовать этому, найти другой выход. Эмма не придумала ничего другого, кроме как отправиться туда, откуда совсем недавно пришла. Правда, она очень поздно сообразила, что не найдёт там одиночества. Глава 5 Артур ещё какое-то время придерживался совета Эммы на счет постельного режима, но, в конце концов, ему это надоело. Не в его характере вести праздный образ жизни. Его мозг и мышцы всегда должны быть в состоянии готовности. Артуру было просто жизненно необходимо чем-то занять себя, и в голову не пришло ничего лучше, чем провести осмотр дома. В первую очередь, ему хотелось понять хозяйку этого дома. Первым делом внимание мужчины привлёк старый секретер. Он не был заперт, поэтому Артуру не составило особого труда изучить его содержимое. На столе ровной стопкой лежали книги в кожаных обложках и портрет в старой рамке, который прежде он не замечал. Сейчас же, взглянув на него, он уже не мог отвести взгляда. В нём было что-то завораживающее. Портрет отличался поразительным вниманием к деталям. Артур взял его в руки. Он сразу узнал Эмму. Ей здесь было около шести или семи лет. Сказать по правде, то, что Артур увидел, произвело на него сильное впечатление, ведь наблюдая за такой прелестной девочкой в белом платьице, невозможно оставаться равнодушным. Сам того не замечая, он расплылся в довольной улыбке. Но она была не единственной, кто был изображен на этом портрете. Артур перевёл взгляд на женщину, которая обнимала Эмму. Несомненно, это была её мать, сходство было просто поразительное. Женщина выглядела величественно в своём бриллиантовом ожерелье, но в то же время она была заботливой и любящей матерью для своего ребёнка, это было видно во взгляде. Да, Артур сглупил, когда решил, что Эмма всего лишь служанка в этом маленьком доме, но что ещё он мог подумать? Разве леди станет проводить своё время в таком месте совершенно одна? — Кто же ты? — Ещё несколько секунд Артур смотрел на портрет, после чего перевернул его и замер. Неужели судьба настолько жестока к нему? Он тут же отложил портрет обратно на стол и сжал кулаки. * * * Эмма закрыла дверь своего маленького убежища и тяжело прислонилась лбом к холодной древесине. На протяжении всего пути, она думала, что ей делать дальше. Как избежать нежеланного брака? Эти мысли настолько поглотили её, что она не сразу различила мужские голоса, доносившиеся с улицы. Осторожно отступив от дверей, Эмма шагнула к окну и увидела минимум трёх конных всадников, которые выискивали что-то неподалеку от её домом. Эмме так и хотелось выйти на улицу и узнать, по какому праву они нарушили границы личных владений её семьи, но чувство тревоги и страха вынуждало её повременить с этим. Незваные гости выглядели не слишком дружелюбно. Неожиданно кто-то схватил её сзади, закрыв ей рот широкой ладонью и оттащил к стене. Эмма была настолько ошеломлена происходящим, что не сразу стала сопротивляться, а лишь попробовав шевельнуться, услышала угрожающий голос над самым ухом: — Только попробуйте закричать, и вам не поздоровиться! «Артур!» — осознание того, что она спасла преступника окончательно разбило её сердце. Разве сегодня на её доли выпало недостаточно разочарований? Сомнений не осталось: люди на улице разыскивают его. А ей нужно найти способ вырваться из дома, чтобы рассказать тем мужчинам, что человек, которого они ищут, находится здесь. Тогда её непременно спасут. Артур тем временем осторожно выглянул в окно. Наёмники о чем-то усиленно спорили. Он быстро повёл Эмму в другую комнату, всё дальше от входных дверей. Но и это далось ему не так легко, как он предполагал. Эта глупая девчонка стала отчаянно вырываться, что создавало много шума и неудобств. — Успокойся! — прошипел Артур, удивляясь силе, которая была скрыта в столь хрупкой девушке. Ему еле удавалось сдерживать её. Она не понимает, что будет с ними, если их заметят. А это рано или поздно произойдёт. Их непременно должен заинтересовать одиноко стоящий домик в лесу. — Я отпущу тебя, если только пообещаешь, что не будешь шуметь! Однако Эмма не стала дожидаться этого, а лишь больно ударила его локтем с той стороны, где была повязка. В ту же секунду кольцо рук вокруг неё распалось, а сама девушка получила долгожданную свободу. Артур схватился за больное место, пытаясь дышать как можно ровнее, прикрывая собой дверь спальни. Несмотря на то, что выход для неё был закрыт, Эмма отошла от него на безопасное расстояние, которое позволяли размеры комнаты, одновременно пытаясь нащупать рукой какой-нибудь предмет для защиты, но, как назло, ей ничего не попадалось. Артур заметил её осторожные движения и испуганный взгляд, наконец, сообразив в чем было дело.