— Нет, — покачав головой, произнесла она. — Но судя по всему, имеется в виду усилитель ментального воздействия. Очень редкая и дорогостоящая штука. Более того, обычно такие артефакты одноразовые. — Кстати, по поводу ментальной магии. Почему она не у всех? — задал я уже давно мучивший меня вопрос. — Та же Фанг против меня не применяла магию разума. — Во-первых, она весьма сложна в изучении и требовательна к точному управлению линиями магии, — сосредоточенно и серьезно ответила Сонг. — Во-вторых, для ее изучения нужна усидчивость и внимание, что обычно редко кого привлекает. А учитывая, что амулет защиты изготовить очень просто и он недорогой, желающих развиваться до первого ранга и выше в этом направлении мало. Да и сам маг может легко защитить свой разум. Обычно магию разума используют только при допросах, ну или в бою против тех, у кого нет защиты. Что в нашем мире редкость, — с намеком посмотрев в мою сторону, усмехнулась Сонг. — В-третьих, за тот же объем силы можно, например, поднять кусок земли на высоту с километр, а потом обрушить его на нужное место. Ты против Фанг уже сталкивался с подобным. Ну и, в-четвертых, чтобы защититься от менталиста, нужен амулет или собственная защита разума, мало затрат — максимальный эффект. В то же время защититься от струи концентрированного огня намного сложнее. — Значит, завтра все будет уже не столь однозначно, — довольно подвел я итог. — Пф… — презрительно фыркнула Сонг. — Ты же не думаешь, что я только магией разума владею? — Ну это мы еще посмотрим, — ответил я тем же тоном ей, открывая дверь в храм. Сначала мы поужинали, а потом я сдержал свое обещание и продемонстрировал волшебство массажа. Сонг явно была впечатлена моим умением. Тут тоже были специалисты в плане массажа, но им до меня далеко. Все-таки знание тела человека у меня с помощью Зака идеальное. И что я только без него делать-то буду? Отставить грустные размышления. Впереди у меня только приятные ощущения. Возбужденное и постанывающее тело Сонг в моих руках было ярким подтверждением последних мыслей. Утром Сонг убежала по своим делам, а я хотел заняться анализом боя, но явилась Юко и в ультимативной форме потащила меня на очередную тренировку в мехе. Мы опять отправились на военный полигон. В этот раз пришлось серьезно постараться, чтобы завершить весь комплекс упражнений, и не только мне, но и Юко. Командование имперской армии решило, что лучшая проверка меха — в условиях, приближенных к боевым. Так что в нас стреляли не только вертолеты и танки, но и мехи системы «Атлант», и даже батальон тяжелой пехоты с минометным расчетом. Причем стреляли они боевыми, а нам выдали боезапас с краской. Зато мы могли применять магию защиты, а вот нападающие такой возможности, слава богу, не имели. А то это было совсем неспортивно. В любом случае после пяти часов тренировок у меня шумело в ушах и дрожали руки, а Юко ходила со стеклянными глазами и дурацкой застывшей довольной улыбкой. Из почти пятнадцати проходов полигона нас условно уничтожили всего три раза. Почему-то мне показалось, что единственное, что остановило Юко от продолжения этой безумной тренировки, — это ее магическое истощение. Хоть она тратилась только на защиту, расход все равно был немалым. Возвращаясь назад после обильного и вкусного обеда, которым нас обеспечили на полигоне, я пытался понять, что чувствую, кроме усталости. Уж не знаю почему, но в мехе я ощущал себя каким-то другим. Все казалось настолько нереальным и крутым, что иногда хотелось ущипнуть себя. Вдруг это всего лишь сон? С другой стороны, никогда за собой не ощущал столь страстного стремления управлять военной техникой. Причем именно управлять. Я мог полностью взять на себя все управление мехом и командовать сам, но после первой же попытки отказался. Без командования Юко это все было не то. Я чувствовал себя зажатым, не было того чувства безумной свободы и мощи в моих руках. Как передать то окрыляющее ощущение нереального и даже отчасти сумасшедшего коктейля эмоций, что бушевал у меня внутри? Это тот момент, когда тебе хочется бежать, прыгать, скакать и что-то сломать просто потому, что у тебя энергия бьет ключом, и как раз тут, в мехе, я именно это и делал. Бежал, прыгал, и каждое мое желание исполняла мощная механика меха, возведя в абсолют песню битвы, создавая мелодию грации и безжалостной силы, что разрушала все на своем пути. Как сказала командир подразделения имперских мехов: «Вы с Юко словно были рождены прямо в мехе и там же выросли». Поистине очень точное определение. Я действительно чувствовал себя внутри меха словно дома, а возможно, даже лучше. И что делать потом? Хотя… «Зак, а наниты могут создать мех?» — Теоретически, при наличии нужных ресурсов, да. Где-то за годик сделать можно, — непривычно задумчиво произнес Зак. — Однако нужно очень много редких ресурсов. К тому же, если нет Юко, кто будет тебе давать команды? Думаешь, в мире много таких гениальных психов, как она? «То, что я могу создать меха, радует, но с чего это ты решил, что Юко псих? — мысленно удивился я. — Вполне нормальная девушка, которая любит технику. Что такого?» — Пять часов не вылезать из меха, проводя дозарядку чуть ли не на ходу? — ухмыльнувшись, буркнул Зак. — И все это на пределах возможностей организма? Это тебе костюм компенсирует шестьдесят процентов перегрузки, распределяя равномерно давление и гася частично импульс. Но ведь у нее такого костюма нет, и магия от перегрузок не спасает. При этом она еще командует, контролирует магические щиты, отслеживает сенсорами ситуацию вокруг и, в довершение, постоянно держит концентрацию, находясь непрерывно в медитации. «М-да. Как-то об этом я не подумал». — Пф… удивил. Как всегда, «не подумал», с тобой это часто бывает, — заявил, улыбнувшись, Зак. «Вот не надо тут поклепов, — возмутился я мысленно. — Иногда я все вижу, просто не всегда получается замечать детали». — Иногда? — Сарказма в голосе Зака было целое море. «Но я же только учусь, в конце концов…» — Не спорю, — согласно кивнул Зак. — За то время, что ты проходишь уровни, у тебя весьма неплохой рост. Через пару-тройку лет, может, и будет толк. Если от своей нездоровой привязанности к большим роботам вылечишься. «Спорить не буду, мне там нравится, и лечиться — желания нет. Была бы моя воля, там бы и жил». — А как же Сонг? — усмехнулся Зак. «Одно другому не мешает, — уверенно подумал я. — В конце концов, они же сестры. Так что она меня поймет». — Увидим, — иронично отметил Зак, доставая свою иллюзорную трубку. Мне иногда кажется, что мой ИИ был в прошлом реальным гномом. Но на эти мысли Зак ничего не ответил, проигнорировав вопрос. Так что теперь гадай — или потому, что вопрос глупый, или потому что система запретила отвечать. В общем, не о том я думаю, мне через час еще с Сонг на полигоне драться. В этот раз я ей покажу, что значит сила посланника. Так как Юко обессиленно завалилась спать в особняке, полигон оказался пуст. Что нас с Сонг полностью устраивало. Правда, судя по эмоциям Сонг, она хотела, чтобы Юко все же смогла наблюдать за нашим боем. В этот раз я заранее стянул всех боевых дронов, максимально распределив их вокруг полигона. Амулет, что мне дала Сонг, вроде как должен был полностью меня защитить от ментальных атак любого мага первого ранга, и даже элитный испытает сложности при попытке атаковать мой разум. Так что можно было полностью сосредоточиться на бое. Как только Сонг дала старт, я тут же активировал «Хамелеон», на что Сонг ответила массовым заклинанием кольца холода, а сверху обрушились воздушные лезвия. Атаки были несильные, но это позволило ей определить мое положение и тут же ударить молнией, при этом уйдя под землю от моего залпа всех четырех электромагнитных пушек. Мне же пришлось потратить залп дронов на очередной метеорит в мою сторону. Конечно, это был не реальный метеорит, но игнорировать летящий на огромной скорости камень размером с дом — плохая идея. Особенно если в этот момент вокруг тебя кольцо лавы, а земля неожиданно пропала из-под ног. Вылетев из ямы, хотел нанести ответный удар, но не обнаружил Сонг. Дроны после уничтожения камня тоже умудрились потерять девушку из виду. Как и думал, она обнаружилась сзади меня, но в этот раз подкрасться ко мне у нее не получилось. Ближний бой, который я навязал Сонг, должен был закончиться полной моей победой, но не тут-то было. Она смогла усилить магией свои части тела и не уступала мне ни в силе, ни в ловкости. Но при этом она явно превосходила меня в опыте боев. Пока я махался с ней мечами и ногами, чуть не получил молнию в спину, только чудом уйдя в последний момент в сторону. А дальше шли атаки магией, одна за другой. Огонь, шипы, молния и лезвие воздуха — от всего я ушел, но не от Сонг, которая каким-то непостижимым образом просочилась мимо своих же магических атак и опять оказалась у меня за спиной, приложив свой клинок к моей шее. Черт! Я опять проиграл. Блин, но вот как так-то? — Я уже говорил, у твоего тела критическая нехватка опыта в подобных боях, — буркнул Зак недовольно. — Сдаюсь, — мрачно произнес я в этот момент, поднимая руки. — Уф… умаялась, — плюхнувшись тут же на землю, произнесла Сонг, вытерев пот с лица. — Подумать только, человек без капли магии может почти на равных сражаться с магом первого ранга. Кому расскажи, на смех поднимут. — Угу, еще добавь, что этот человек мужчина, — и точно позор обеспечен, — иронично дополнил я ее фразу. — И это тоже, — кивнула Сонг, упершись руками сзади себя в землю и устало откинув голову назад. — Всего тридцать процентов силы осталось. Хорошо, что Юко тут нет. — Как сказать… — улыбнулся я, при этом садясь рядом с ней на относительно ровном участке полигона. — Кстати, всегда хотел узнать: а кто потом полигон в порядок приводит? — Магам отряда нужна постоянная практика, особенно в мирных целях, — улыбнувшись, ответила Сонг. — В общем, с тебя массаж и не только сегодня. — Согласен, — печально вздохнув, ответил я. Все же проиграть было обидно. ГЛАВА 22 Все время до следующего сражения с наемниками я метался словно заведенный. Утром тренировки на полигоне вместе с Юко, потом занятия своим телом, вечером попытки продвинуться в изучении магии. И если с первыми двумя пунктами все было неплохо, а иногда и отлично, то вот с магией было хуже некуда. Что-то я делал не так. За все время после начала развития своей силы я продвинулся буквально на полшага. Не может быть, чтобы все было так сложно. Пытался найти ответ в местном инете, но и тут глухо. Точнее, ответ есть, но он какой-то странный. Что-то говорилось об инициации одаренных магией, но как-то расплывчато и непонятно. Мол, в каждом учебном заведении есть некий артефакт, что помогает настроить поток получаемой силы. Но что это конкретно и где достать сей артефакт, кроме учебного заведения в виде школы, не ясно. Обратился с этим вопросом к Сонг после того, как мы подготовили убежище в трех километрах от особняка, но она толком ничего объяснить не смогла. Правда, пообещала договориться с Фанг, дабы та меня просветила, как более знающая в теории магии. Кстати, само убежище являлось обычной пещерой в горе, где Сонг уже создала немалый запас продуктов и вещей. Она что, тут год собралась жить? Но все оказалось проще. После того как я исчезну, она пересидит тут основные поиски, а после свалит в другое государство. Сколько именно придется скрываться, она не знала. Только вечером, перед днем очередного сражения, Фанг смогла выделить пару часов на консультацию по магии. Посмотрев на то, как я зажигаю свечу, она довольно хмыкнула. — Не знала, что посланники, тем более мужского пола, могут владеть магией. — Теперь знаешь, — спокойно ответил я, проигнорировав насмешку в ее голосе. Что поделать, если у нее такой стиль общения с мужиками. Наверно, от этого у нее и нет мужика. — Так что вы хотели от меня? — Как продвинуться дальше? — Просто, — улыбнувшись, ответила она. — Нужно привести вас к артефакту и настроенной точке силы и провести инициацию ваших потоков. — А без артефакта никак нельзя? — расстроенно спросил я. — Мне такой способ неизвестен, — пожав плечами, равнодушно ответила она. — Можешь тогда объяснить нормальным языком, что это за артефакт и что именно он делает? — Я так понимаю, что теорию вы уже изучили, но ничего не поняли? — На ее вопрос я только кивнул. — Это все потому, что вам нужно было изучить историю появления магии в нашем мире. Точнее, теории по этому поводу. — И что я там смогу найти? — удивился я. — Дело в том, что до сих пор ученым неизвестно, каким образом в первобытном обществе смогли раскрыть секрет магии, — задумчиво принялась рассказывать Фанг, откинувшись на стуле. — Это один из неразгаданных секретов нашего прошлого. Например, ты в курсе, что обычно, чтобы зажечь даже свечу, нужен толчок? Кто-то должен применить магию, и если у тебя получится найти способ почувствовать линии магии, то пробудится сила, — увлеченно рассказывала Фанг, при этом перейдя на «ты», даже не заметив этого. — Допустим, богиня наделила тебя возможностью увидеть те самые линии, что позволило тебе применить начальный курс освоения магических умений, но вот дальше все сложнее. Суть магии — в управлении материей с помощью потоков силы, что окружают любое вещество. А вот откуда берется эта самая сила, точно никому не известно. Есть теории, и их много, но доказать правоту любой из них пока не получилось ни у кого. Это как, например, с гравитацией. Мы знаем, что это такое, знаем, почему планеты вращаются вокруг светила, даже вывели специальную формулу, что просчитывает все последствия гравитации, но самих частиц, что передают эту силу сквозь пространство, найти не можем. Откуда наша планета знает, что нужно кружиться вокруг солнца? Каким образом она «видит» это самое солнце? Так и с магией. Мы назвали это явление магией, которое смогли просчитать и понять, но увидеть те самые частички, что передают нам силу, не можем. Словно нам дали инструмент, и мы его успешно используем, да только самого инструмента мы не видим. Мы даже не в состоянии понять, каким образом линии магии влияют на вещество, заставляя его двигаться нужным нам образом. Я не зря упомянула гравитацию, ибо многие утверждают, что это схожие понятия. Правда, в эту систему не вписывается ментальная магия. — Не думал, что все настолько сложно, — растерянно произнес я. — Все еще сложнее, — хмыкнув, ответила Фанг. — Каким образом нашим пещерным предкам удалось не просто применять магию, но и каким-то образом проводить инициацию магов? Почему магия есть только у восьмидесяти процентов женщин, но при этом практически полностью отсутствует у мужчин? — Практически? — не выдержав, спросил я, вмешавшись в ее рассказ. — В истории существовали мужчины-маги, но их было и есть настолько ничтожно мало, что этому уже давно не уделяют должного внимания, — расстроенно произнесла Фанг. — Дошло до того, что уже и сами парни перестали пытаться обнаружить у себя магический дар. Но речь не об этом. Суть в том, что пока что есть только одно более-менее разумное объяснение — это боги. К сожалению, сами боги не отвечают на наши вопросы о магии и ее происхождении. Они вообще очень редко прямо отвечают на вопросы. Хотя вот даже присылают посланников, — кивнув в мою сторону, произнесла Фанг. — У нас есть целые культы богов, их служители, и даже иногда они отвечают на некоторые наши просьбы, но только на те, что считают нужными. Хотя кому это я все рассказываю? — грустно усмехнулась Фанг. — Ты лучше меня знаешь богов. Жаль только, вы отказываетесь говорить на эту тему, ну или вам просто запретили боги. — Так что все-таки насчет магии? — решил я вернуть разговор в нужное русло, прочитав предупреждение системы. Как будто и сам не помню запрет. — Этот вопрос от тебя меня удивляет, — с иронией в голосе произнесла Фанг. — Или богиня не причастна к магии в нашем мире, или ты всего лишь инструмент в ее руках. По идее, ты должен лучше меня разбираться в основах магии. Возвращаясь к нашей теме. Есть места, насыщенные магической силой, там, где восстанавливать свой запас проще всего. Даже в этом особняке есть такое место, хоть и не очень сильное и без серьезной настройки, но тем не менее восстанавливать там энергию проще. Это место — медкорпус, — усмехнувшись, произнесла она. — Так вот, в таких местах обычно строят школы для детей, академии и институты, ну и военные базы и так далее. Там же стоят ориентированные на это место артефакты, что позволяют настроить источник мага на улучшение соединения между ним и той самой загадочной силой, что окружает все сущее. — Погоди, если оно окружает все сущее, то зачем тогда нужны эти источники? — недоуменно спросил я. — Тут подойдет пример с обычным веществом, — улыбаясь, ответила она. — Где-то это просто воздух, где-то земля, камень и так далее, а где-то есть алмаз. Так вот, колодцы силы, или, как ты назвал, источники, и есть алмазы в мире магии. Так что лучше всего именно там проводить инициацию мага. Это быстрее, проще и дешевле. В общем, тебе нужно отправиться в ближайшую школу и там провести инициацию. — А в поселке возле нас есть такая школа? — тут же спросил я. — Насколько я знаю, нет, — задумавшись, ответила Фанг. — Ближайшая школа с артефактом нужной мощности и настройки примерно в ста километрах отсюда. — А мы сможем туда слетать после сражения? — возбужденно спросил я. — Можем, почему бы и нет, — пожав плечами, согласилась Фанг. — Только не после этого, а после окончания испытания. — Почему? — удивился я. — Приказ главы клана Тай, — тяжело вздохнув, произнесла она. — До конца испытания нам запрещено покидать расположение части. — А как же Юко? — удивился я. — У нее есть разрешение на посещение военной базы, и только ее, — хмыкнув, ответила Фанг. Мы еще пообщались на тему магии, но я понял только одно. Сейчас мне не светит инициация. Кажется, Мулан решила перестраховаться насчет меня. Странно, что Сонг ничего не сказала по этому поводу. Возвращаясь к магии: все, что рассказала Фанг, было запутано и во многом противоречило логике. Но больше всего меня удивил Зак после того, как я закончил общаться с Фанг. Оказывается, система запретила ему сообщать мне сведения по поводу истории этого мира и происхождения магии. Мол, пока я не достигну девятого уровня, мне это знание не нужно и, более того, лишне. Как говорится, приплыли. Нет, мне не запрещено искать знания самому. Но без помощи Зака это малоэффективный процесс. Когда чуть позже пришла Сонг, она пояснила, что вообще-то до конца испытания всем запрещено покидать расположение части, кроме случаев, когда происходит ротация личного состава.