Глядя, как фигура посланника в серебряных, полностью закрытых доспехах взлетает в воздух в сторону врага, сэр Рольд от удивления присвистнул. — Кажется, посланник сам решил действовать, — философски произнес он, глядя, как тяжелая фигура посланника приземлилась точно в середине рядов разбежавшихся солдат аристо. Отчего земля ощутимо вздрогнула, а самих солдат, что были близко, откинуло синей волной. — И что-то подсказывает мне, что помощь ему явно не нужна. — Бог решил сам покарать впавших в грех безумцев, что решили противиться его воле. На эти слова старца сэр Рольд вскинул взор в небеса и обреченно вздохнул. Как же он устал бороться с этим упрямцем. — Это действительно страшная сила, — вздрогнув, произнесла Розалия. — Даже спорить не буду, — усмехнулся весело Рольд, глядя, как посланник, словно раскаленный нож масло, режет их врагов. Все попытки хоть как-то остановить закованную в сталь фигуру были тщетны. Казалось, что на нем не тяжелые доспехи, а тканевая подделка. Его движения были быстры и точны. Один удар — один труп. Вот три мага аристо решили вмешаться в бой, и в тот же миг, лишь бросив мимолетный взгляд в их сторону, фигура прямо с места, словно тяжелая стрела, раскидывая все на своем пути, полетела к магам. Те даже не успели окутать свои руки искрой, как зловещая фигура уже была среди них, одним ударом с разворотом убив всех троих. Аристо де Корд явно передумал атаковать и хотел уже скрыться в лесу, но воин бога, словно проклятие архимага, был неотвратим. Его движения иногда были столь быстры, что сливались в одну линию. Еще мгновение назад он стоял среди трупов магов, а вот он уже перед лошадьми рыцарей. Ровно десять стремительных ударов понадобилось ему, чтобы убить всех рыцарей аристо, как и его самого. А потом случилось нечто, от чего даже у видавшего многое сэра Рольда глаза полезли на лоб. Солдаты аристо, что остались в живых, пытались убежать, разбегаясь по округе. Серебристая тень словно оказалась в нескольких местах одновременно. Пара секунд — и все солдаты были мертвы, а посланник спокойно пошел в сторону компании. От этого неспешного и уверенного шага в окружении трупов стало по-настоящему страшно всем. То, что недавно казалось им хорошей идеей, теперь же стекало холодным потным страхом по спине у каждого из стоявших, и лишь монах печально качал головой, глядя в другую сторону. — У каждой силы в нашем мире есть свой противовес, — произнес он грустно. — Мы позвали в мир тень бога нашего, и зло тьмы не заставило себя ждать. Сэр Рольд резко развернулся в ту сторону, куда смотрел старец, спиной почувствовав опасность. В их сторону что-то летело, и это что-то слишком сильно было похоже на фигуру человека в черных доспехах. Что-либо сделать уже никто не успел. Черная фигура, словно сама тьма, падала на старца, держа в руках обнаженный черный клинок. Рольд в отчаянной попытке, словно в киселе, пытался успеть прикрыть старца, но он не успевал. Монах же спокойно подставил лицо навстречу смерти, блаженно улыбнувшись прямо в глаза тьме. Удар!!! От его силы сэр Рольд, как и все остальные спутники, упали на землю. Рыцарь бросил отчаянный взгляд в сторону монаха и застыл на месте. Монах был жив. Он отлетел чуть в сторону от сил, что столкнулись прямо над его головой. Серебряный рыцарь, вылитый словно целиком из металла, как неприступная скала, принял удар тьмы на свой непоколебимый щит. От этой картины Рольд впервые истинно уверился в боге и его силе. В его голове пронеслись сразу несколько молитв богу, одну из которых он мысленно уже произносил. То, что казалось ему всю жизнь сказкой, сейчас вершилось прямо на его глазах. Две тени могущественных сил сошлись в вечной битве за их души. Рыцарь тьмы тут же попытался опять атаковать монаха стремительным ударом. Взор Рольда не смог увидеть даже тени этого стремительного движения, но серебряный рыцарь видел. И опять отразил, после чего сам атаковал. От его удара воздушная волна прошлась над головами лежавших на земле стремительным потоком. Но темный отразил удар своим огромным щитом. Серебряный, выставив щит между собой и темным, ринулся вперед, словно комета, отлетая от них в сторону метров на двести и увлекая темного с собой. Фигура темного со всей мощи врезалась спиной в одинокую скалу, и казалось, что это конец, но нет. Скала разлетелась на кучу камней, а на ее остатках две фигуры продолжали яростно рубиться. Свет сошелся с тьмой, и все это ради жизни всего лишь одного старца. Вот и не верь после этого в слова отца о том, что монах Соренто святой человек, который своими мыслями смог достичь истинного просветления. — Скажите, что видите то же самое, что и я, — хрипло произнес Янсон, тяжело вставая на колено. — Ну если ты видишь, как два рыцаря богов сейчас рубят друг друга, а заодно уничтожают лес, то спешу тебя уверить — это наша совместная иллюзия, — придя в себя и вставая на ноги, весело произнес сэр Рольд. — Рольд! — возмущенно воскликнула Розалия. — Опять ты со своими шутками! — И в чем же тут шутка? — удивленно вскинув бровь, спросил Рольд. — Нам нужно уходить, — наблюдая за сражением рыцарей, произнес лучник. — Не лучше ли дождаться результата боя? — с сомнением в голосе произнес Нольдер, помогая подняться на ноги старцу. — Посланник пытается увести темного подальше от нас, — задумчиво произнес лучник. — Мы ему сейчас мешаем, связывая руки. Темный уже три раза пытался прорваться в нашу сторону. Чем дальше мы будем, тем проще будет посланнику. — Что же, значит, прислушаемся к мнению Водимира и уходим отсюда, — усмехаясь, подвел итог Рольд. — Не раньше чем я прочту молитву, — твердо произнес старец, оборачиваясь в сторону лежащих на земле мертвых солдат аристо. — О боже, Соренто, вы понимаете, что на это времени нет? — обреченно вздохнув, спросил Рольд. — На молитву всегда есть время, — уверенно произнес старец. — Негоже оставлять души умерших на растерзание демонам. — Вообще-то они хотели вас убить, — без особой надежды сказал Рольд. — Все допускают ошибки, но не все могут осознать, что такое прощение, — спокойно ответил старец. — Я попрошу бога простить им их грехи, что совершили они по приказу и не понимая истинных мотивов своих господ. А тех, кто отдал приказы эти, простить, ибо тьма соблазнила их души льстивыми речами, обернув разум против истины. — Конечно, угу, как же, — буркнул весело Рольд. — Ага, соблазнила. Виновата тьма, а не их мозги и жадность. Эх, старец, не за тех вы просите прощения. — Каждый заслуживает прощения, — произнес спокойно старец. — Можно заблудиться во тьме, но на то и существуют монахи, дабы показать свет заблудшим душам и путь к очищению. Сэр Рольд, понимая, что переубедить старца не выйдет, тяжело вздохнул и продолжил смотреть на безумный танец двух фигур в доспехах. Монах же, не теряя времени, стал на колени и, сложив ладони в молитвенном жесте, поднял голову свою к небу, искренне читая молитву во спасение душ умерших. От его фигуры в этот момент исходила какая-то неведомая мощь, словно волна, широким движением окутывая всех стоявших и даже трупы солдат, что лежали изломанными куклами на земле. Закончив молитву через пару минут, монах удовлетворенно поднялся и бодрой походкой отправился на север. Его спутники последовали за ним, лишь бросив напоследок встревоженный взгляд в сторону двух сражающихся. — Не стоит переживать о посланнике, — безмятежно произнес громко монах, так, чтобы его услышали все спутники. — Если он победит, то догонит нас. А если проиграет, то нас убьет тьма. — Что я слышу? — насмешливо спросил Рольд. — Уважаемый старец сомневается в силе посланника? — На все воля божья, сын мой, — спокойно ответил монах. — Если нам суждено выжить, мы будем жить. Позади них вспыхнул свет. Настолько яркий, что казалось, новое солнце взошло прямо на земле. Свет тут же погас, сделав пасмурный день как будто еще темнее. Они уже успели спуститься с холма и потому не видели, что именно там произошло. Но фигура в серебряных доспехах, что появилась на вершине холма, заставила с облегчением вздохнуть абсолютно всех. Даже монах украдкой облегченно выдохнул, мысленно коря себя за малодушие. ГЛАВА 25 Уф… Это было близко. Еще чуть-чуть — и мог бы проиграть бой в самом начале миссии. Хотя проиграть — это громко сказано, но вот потерять цель охраны вполне мог. Только каким-то чудом я успел в последний миг прикрыть щитом монаха. Слишком расслабился против этих картонных воинов местного аристократа, или как их тут называют — аристо. Никаких сложностей с мини-армией аристо не возникло, и тут этот рыцарь в абсолютно черных доспехах. И кстати, после того как я его убил, опять произошел взрыв, что уничтожил все живое в радиусе двадцати метров. Еле успел отскочить в сторону. И ведь это только начало миссии. Что же будет потом? Догнав идущих куда-то вглубь леса спутников, я задумался над реалиями этого мира. И если по поводу пестрой компании ответ я получил уже через пять минут, то вот насчет себя самого мог только догадываться. Суть вопросов была в том, как они собираются путешествовать в амуниции и без вещей. Ответ оказался прост. В лесу их ждали четыре навьюченные низкорослые лошади, похожие на коней Пржевальского под присмотром щуплого паренька в балахоне, как у монаха, — судя по всему, это был его ученик или послушник. Именно тут мои спутники сняли доспехи, оставшись в обычной, хотя и плотной одежде. Оружие, правда, они оставили при себе. И только после этого мы отправились дальше в путь. Вопрос насчет меня был сложнее, причем он делился на несколько пунктов. Во-первых, а как я, собственно, буду есть, не снимая шлема? Предположительно, судя по тому, что я слышал от Зака, и моим догадкам, возможно, мне внутривенно будут вводиться питательные вещества, но что насчет чувства голода? Или и тут наниты заблокируют сигналы в мозг? Думаю, я недалек от истины, однако вот насчет воды такой уверенности не было. Во-вторых, а как насчет естественных потребностей организма? В конце концов, рано или поздно я захочу сходить как минимум отлить. Мне что, прямо в броне это делать? Снять-то я ее точно не могу. После боя, пока меня никто не видел, я пытался снять хотя бы одну часть доспеха, но куда там. Все было словно приварено. Не, так-то могу без проблем прямо в доспехе отлить, но запашок будет тот еще. Ладно, по ходу дела разберемся. Не думаю, что у системы этот вопрос не продуман. Тем временем мы двигались по лесу в сторону возвышающегося вдалеке горного хребта. Как ни странно, шли мои спутники почти молча. Только изредка сквозь зубы слышались ругательства Янсона или рыцаря Рольда, так как им попались кони с явно непростым характером, под аккомпанемент насмешливых подколок Розалии и осуждающих взглядов монаха и его послушника. Хотя, учитывая скорость передвижения, это было правильным решением. Дыхание нужно беречь. Удивил меня лучник Водимир: этот молчаливый и серьезный тип двигался впереди нашей группы, постоянно то удаляясь, то приближаясь. А удивил он меня тем, что мог практически бесшумно двигаться по лесу, в отличие от остальной группы. Я-то его слышал и видел отлично благодаря куче возможностей доспеха. Четыре вида сканеров, тепловизор и так далее. Только дронов и спутников не хватает — и был бы полный комплект. Кстати, я получил ответ насчет жидкости. Как только мне захотелось пить, тут же из шлема доспеха мне в губы уткнулась трубка. Причем вкус воды менялся по моему желанию, отчего возникал вопрос. Это наниты так быстро меняют состав жидкости или просто-напросто идет замена сигналов вкусовых рецепторов? Думаю, последнее, скорее всего, хотя какая разница, если не вижу разницы? Усмехнувшись мысленно собственной тавтологии, в очередной раз пожалел о том, что нет Зака. Успел я к нему привыкнуть. Скучно без него. Я думал, что вечером мы остановимся где-то в лесу и мои спутники разобьют лагерь, но, на удивление, они продолжили движение, даже когда стало темнеть. Ответ стал понятен через час ходьбы в темноте: мы пришли к какому-то дому, стоявшему фактически посреди леса. Более того, судя по данным моих приборов, в доме находился человек. Если честно, то домом эту хибару можно назвать с натяжкой. Уж очень неказистое строение предстало перед нашими глазами, все покрытое растительностью и в окружении кустов и деревьев. Только с одной стороны было чисто и росла одна трава, чуть дальше виднелись ухоженные грядки с какими-то растениями. Что именно там росло, даже при свете такой яркой луны было сложно понять. Уж не знаю, как человек узнал, что мы подходим к его дому, но вышел он из него значительно раньше, чем мы успели приблизиться. — Кого это нелегкая принесла? — раскатисто спросил колоритный персонаж, держа в руках факел. Сам он, с босыми ногами, лысой головой, длиннющей седой бородой и кучей тату на руках, стоял уверенно на нашем пути и без малейшего страха в голосе сердито добавил: — Кто это бродит ночью по лесам? — Приветствую вас, уважаемый, — произнес, остановившись перед ним, рыцарь Рольд с легким поклоном. — Не приютите ли на ночь путников? — Я вам что, трактир аль гостиница какая? — ворчливо буркнул старик. — Смотрю я, Гордей, ты так и не научился смирению, — выходя вперед и откидывая капюшон, произнес монах Соренто. — Все так же груб и безрассуден. — Пф… а ты откудова тут взялся, старый хрыч? — изумленно спросил старик, разглядев монаха. После чего насмешливо добавил: — Тебя что, из храма выгнали? Аль решил навестить старого друга? — Боюсь, в этот раз ты на удивление догадлив, — спокойно произнес монах. — Меня действительно изгнали из храма. — Да ты что? — от удивления крякнул старик. — Вот это новости. Ладно, проходите, но только в доме места на всех не хватит. Девку вашу и старого пня я, так и быть, пристрою в доме, но вот остальные… — Если вы не против, мы поставим шатер возле дома, — произнес Рольд, так и не дождавшись продолжения фразы старика. — Отчего же против? — усмехнувшись, произнес Гордей, поглаживая бороду. — Ставьте, даже место для костра покажу, еда-то у вас есть? — Запасы есть у нас, мой друг, — спокойно ответил монах. — Ну, тогда располагайтесь, а потом поговорим, — многообещающе произнес Гордей, продолжая оглаживать бороду. — А че это за статуя в доспехах у вас по лесу ходит? Видимо, он только сейчас заметил меня. — Бог ответил на мои молитвы и прислал своего посланника в помощь нам, — рассудительно произнес монах. — Да ты что? — удивился вновь Гордей. — То есть от храма тебя отлучили, но бог на твоей стороне? Да еще и легендарного посланника прислал? М-да. Чувствую, разговор у нас будет долгим. Иль ты про баланс сил забыл? — Нет, — печально вздохнув, ответил монах. — У нас не было выхода, — встал на защиту монаха Рольд. — Или нас убьют солдаты аристо, или мы просим помощи у бога. — Лучше бы вас убили солдаты, — мрачно произнес Гордей, после чего, отвернувшись, пошел в сторону дома под изумленными взглядами моих спутников. Один только монах обреченно и тяжело вздохнул, словно был согласен с фразой старика. Что, интересно, тут происходит? Эх, жаль, спросить нельзя и придется ждать, пока они сами расскажут. Отойдя в сторону одного из деревьев, я присел возле него, с удивлением обнаружив, что система «Хамелеон» включилась без моего на то ведома. — Посланник исчез! — удивленно воскликнул послушник, что не спускал с меня глаз. — Он тут, — уверенно произнес монах. — Бог скрыл его от наших взоров и взоров врагов наших. — Вы его видите? — неуверенно спросила Розалия. — Нет, — отрицательно покачал головой монах. — Но я знаю. Ставьте шатер, а то скоро луна скроется. После этих слов он пошел в сторону дома, где возле входа их ждал Гордей. Часа за полтора с установкой шатра, разведением огня и приготовлением еды мои спутники справились. После чего, расположившись вокруг огня, они принялись есть. Даже Гордей составил им компанию, принеся с грядки, судя по виду, лук и чеснок. Интересно, откуда в этом мире эти растения? Вопрос без ответа. Тем временем они наконец поели и, неторопливо попивая какой-то горячий напиток, то ли чай, то ли взвар какой, подошли к разговору. Пока они ели, Рольд успел рассказать старику о прошедшем сражении после моего призыва. Тот лишь молча выслушал его и только после того, как допил свой напиток, решил заговорить: — Ну, рассказывай, Соренто, как ты дошел до такой жизни? Да еще и в такой странной компании, — сытым и довольным голосом расслабленно произнес Гордей, при этом весьма громко отрыгнув. Он заставил недовольно поморщиться Розалию, остальные только слабо улыбнулись. — Отныне мой путь лежит отдельно от церкви и ее целей, — спокойно ответил Соренто. — Угу. Как всегда, старый пень мутит воду, — фыркнул Гордей. — Конкретнее можно объяснить? Зачем за вами гнались аристо? — Уважаемый старец созвал общий сбор верховных храмовников церкви, — ответил мрачно Водимир, глядя на огонь костра. — Где обвинил их в воровстве и предательстве веры бога нашего Яруга. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха, — заржал громко старик Гордей, покатываясь от смеха. — Ой, не могу. Ну, насмешил, так насмешил. Значит, когда я тебе тридцать лет назад говорил, что наши верховные зажрались и нагло обувают народ, ты со мной спорил, а сейчас вдруг прозрел? — Последние слова старик говорил уже не смеясь, а сердито и зло. — Именно поэтому я решил: перед тем как покинуть страну, заглянуть в гости к тебе, — спокойно ответил монах. — Ты был прав, и я хочу извиниться перед тобой, мой друг, за то, что тогда не поверил твоим словам.