Джесси ободряюще берёт меня за руку, чуть сжимая ладонь и проникновенно заглядывая в глаза. Я на мгновение опешила и вроде бы даже слегка смутилась. – Так… У нас деловая встреча, или… – я замялась, подбирая слова. – Свидание? – Maldito sea!29 – выругался он на родном языке. – Прости, что мог создать ложное впечатление, но, Лекси, девушки меня совсем не интересуют. – Ты гей? – догадалась я, округлив глаза и понизив голос. – Да, и не скрываю этого, – улыбнулся Риз, довольный произведённым эффектом. – Вау, кажется, мой гей-радар работает не очень. Почему я всё время несу какую-то чушь, когда попадаю в нелепые ситуации? Мне казалось, что я выгляжу настолько глупо, что стало стыдно и захотелось извиниться. Но помощник детектива Риз рассмеялся, и крошечные морщинки в уголках его глаз сделали взгляд ещё теплее. Я тоже заулыбалась в ответ. Чёртов Ник Блэк знал. Он точно знал про Джесси всё, ведь по словам Риза они с Бобби часто работали с Блэками. Вот же наглый, бессовестный гад! Сейчас наверняка сидит и злорадствует, смеётся надо мной, после того как я распиналась про «свидание» и «новую жизнь». И как я сразу не поняла, что есть подвох? Хотела показать Нику, что он может меня потерять на самом деле, что я интересна этому красивому мужчине напротив, чтобы тот, кого я люблю всем сердцем приревновал, одумался, предъявил на меня свои права. А по итогу вновь выставила себя идиоткой. Что ж, по крайней мере теперь мне было не так обидно от безучастности Блэка. И всё же Джесси Риз оказался до невозможности интересным человеком, с которого определённо можно было брать пример. Его отец, он и братья полицейские, но могу представить себе как тяжело ему, тогда ещё юноше было пробивать себе карьерный путь будучи молодым человеком нетрадиционной ориентации. И как сложно, наверняка было рассказать свой секрет семье. А ведь меня, такую всегда смелую и зачастую безрассудную била дрожь от одной только мысли признаться матери в своих истинных чувствах к Нику. Если бы только он был со мной заодно, тогда я не чувствовала бы страха. Если бы он желал того же, что и я. Взял за руку и сказал, что мы со всем справимся. Я не хотела бороться за нас одна, не видела смысла и всё же пример Джесси Риза вдохновлял. Несколько часов спустя, сидя в самолёте, который сквозь ночное, звёздное небо нёс меня обратно домой, я составляла свой первый список задач в новеньком, пахнущем свежей типографской краской на хрустящих страницах ежедневнике, который купила в Сиэтле. Когда-нибудь тут будут записаны мои многочисленные встречи по работе, а пока лишь несколько пунктов: встретиться с Тобаисом Эвансом и провести видеоконференцию с Биллом, отправиться в дом на озере Флатхед и разобрать вещи отца, обговорить с Ханной и Оливером день открытых дверей в приюте для пристройства собак. Рука дрогнула, когда я дошла до четырнадцатого февраля, и чёрная гелевая ручка оставила некрасивую кляксу. Всего шесть дней до дня всех влюблённых. Праздник, который я раньше презирала и считала несусветной глупостью отмечать его. Конечно, я и на данный момент придерживалась мнения, что одевать парную одежду, дарить друг другу глупые открытки с сердечками, обсыпать комнату лепестками роз и прочая розовая чушь – нелепо. И всё же влюблённость делала меня чуть лояльнее и немного сумасброднее, ввиду этого я ощущала нужду провести этот день с любимым человеком, перестать чувствовать это гнетущие одиночество. Вот только мой любимый сам обрёк меня на подобную участь. Смотря на мир сквозь призму своей яркой любви, у которой были оттенки горести и печали, отчаяния и непоправимости, наслаиваясь друг на друга они заставляли меня чувствовать себя слабой. Жизнь заиграла перечно-солёным вкусом, но всё же в ней был смысл. Великая цель – выяснить правду. Может быть время расставит всё на свои места, но пока моим верным спутником было лишь щемящее чувство одиночества и воспоминания всплывающие в памяти моими дрожащими пальцами касающимися его в тот самый последний раз. Глава 48. Лекси Рид. День открытых дверей в приюте был назначен на сегодня, и я очень волновалась, потому что это был мой первый подобный опыт и мне хотелось поддержать Ханну и Оливера. Я опаздывала. После школы заехав домой и сменив форму на повседневный наряд, меня задержала мать, прожужжав все уши, о том что какой-то дочке её знакомой уже пришло письмо из Университета, а я по её мнению приложила слишком мало усилий, раз меня ещё никуда не позвали. Пришлось успокаивать нервную в последние дни Джоан, после слов о том, что Тесса тоже пока не получила ответа старшая Рид немного успокоилась. Что-то происходило дома, вот только мне, как всегда, никто не считал должным сообщать. Нервозность матери я ещё могла как-то оправдать: предстоящая свадьба, подготовка к которой наверняка отнимала у женщины много сил. Но раздражительность Ника и понурое выражение лица Дейва были для меня необъяснимы. Возможно, у них какие-то проблемы с клиентом, или же я просто накручиваю себя. Выйдя за порог дома, я сразу же почувствовала пронизывающий холод. В феврале ударили крепкие морозы, а с ними и мощные снегопады воцарились в нашем городке. Река снова покрылась толстой коркой льда, и местная детвора после школы сломя голову бежала кататься на коньках. Холмы были укрыты плотным белым покрывалом, и я стала замечать следы беговых лыж на чистом полотне. На деревьях вновь заблестел искристый белый снег, переливающийся в свете морозного солнца. Диктор трескуче-сухим голосом объявил по радио погодную опасность: синоптики прогнозировали снежную мглу на выходные, советовали оставаться дома и не планировать длительных поездок на автомобиле. Завтра стоило выехать пораньше, чтобы без проблем добраться до домика на озере. Не успев отъехать от дома и нескольких метров дорогу мне преградила знакомая серебристая «Вольво». – Нейт? – выкрикнула я, открывая окно и рассматривая знакомого зеленоглазого блондина за рулём. Старший Абрамсон поравнял автомобиль с моим и тоже приоткрыл окно, приветственно отсалютовав рукой. – Заехал с тобой повидаться и поговорить. У тебя дела? – с добродушной улыбкой поинтересовался Нейт. – Я правда очень-очень сильно опаздываю, – виновато ответила, посылая другу ответную улыбку. – Если хочешь, поезжай за мной, тут недалеко. Светловолосый юноша кивнул и развернувшись направил машину вслед за моей. После утреннего снегопада дороги ещё не успели почистить и приходилось ехать медленно, дабы не уйти в занос. Я даже позавидовала Нейту, ведь ему на кроссовере приходилось гораздо легче. Стоило задуматься над покупкой более подходящей для нашей зимы машины, если я никуда не поступлю и придётся учиться в Монтане. Приятная мелодия расслабляла, красота зимы завораживала, но на душе было неспокойно. Будто дурное предчувствие, словно вот-вот должно приключиться что-то плохое. Это ощущение многотонным грузом ощущалась на моих плечах. Старалась избавиться от этих мыслей, но они всё никак не шли из головы. Слишком многое происходило в последние месяцы, удары судьбы, что были мне неподвластны. Ненароком начинаешь чувствовать, насколько ты мала и ничтожна в огромном мире, которому нет до тебя дела. Был бы рядом отец, он точно знал бы, что делать и обязательно помог советом. В нашей семье он всегда был самым хладнокровным, решительным и уверенным в своих действиях и умозаключениях. Мать же часто сомневалась, была более вдумчива, но изрядно эмоциональна, хоть и смела в своих поступках. А я впитала в себя все их худшие и лучшие качества, и, если раньше я считала, что пошла только в отца, сейчас я отчётливо видела в себе мать в некоторых моментах. Возможно, Нейт появился как никогда вовремя, и судьба вновь посылала мне этого прекрасного друга, чтобы он помог разобраться в себе. В приюте было немноголюдно, хотя чего можно было ожидать от послеобеденного времени четверга? Но всё же неравнодушные к судьбе животных нашлись. Вон возле большого вольера с щенками, молодая пара выбирала друга в семью. Девушка заливисто рассмеялась, когда крошечный дворняжка лизнул ей щёку и нежно прижался к груди. А там, около небольшого стенда маленькая девчушка с забавными косичками, пальчиком указывала бабушке на упитанного, полосатого рыжего кота. Тут же мимо нас с Нейтом, к выходу из приюта просеменил старичок, ведущий на поводке такую же пожилую овчарку с седеющей мордочкой. – Поможешь мне? – оживлённо полюбопытствовала я у брата Тессы. – Конечно. Сестрёнка рассказывала про твоё волонтёрство, но не думал, что всё так серьёзно, – поощрительно возгласил светловолосый юноша, тряхнув головой. – Молодец, горжусь тобой. Он похлопал меня по плечу, другой рукой потрепал по волосам. Прямо как раньше, в детстве, когда Нейт заставал нас с Тессой следящими за ним. Он всегда смеялся и называл нас «маленькими сталкерами», мы же каждый раз пытались остаться незамеченными и с треском проваливались. – Так почему ты в Миссуле? Сейчас не время каникул, – спросила я, протискиваясь к вольеру с щенками, которыми мы с Ханной занимались последнее время. Моей задачей было подготовить малышей, привести в более презентабельный вид: расчесать, постричь коготки, протереть глазки и ушки. – Отец заболел. Ты же помнишь какой он, когда простужается? Сразу переписывает завещание, когда температура выше чуть выше девяноста восьми градусов,30 – он задорно рассмеялся, наклоняясь к моему лицу. – Потребовал, чтобы я приехал. Говорит, умирает и хочет последние дни провести в кругу семьи, – добавил блондин, но увидев мои округлившиеся глаза пояснил: – У него обычный грипп, ничего серьёзного. Преувеличивает, как всегда. – Надолго приехал? – Не знаю. Как отец перестанет драматизировать, так и вернусь в Нью-Йорк. Пока буду на дистанционном обучении, благо в Колумбийском так можно. Я кивнула, усаживаясь на пол и беря на колени белошерстную, уже изрядно подросшую собаку. Погладила, взяла в ладонь лапку и принялась состригать коготки. Нейт тем временем подкармливал остальных щенков лакомствами. – Ты привела подмогу? – послышался удивлённый голос Ханны Бейли со спины. – Большое спасибо, – поблагодарила меня голубоглазая девушка, с интересом рассматривавшая брата моей лучшей подруги. – Нейт Абрамсон, – произнёс блондин, подходя к шатенке поближе и протягивая руку для рукопожатия. – Ханна, – ответила она тихо, кажется, смутившись и даже немного покраснев. Откашлялась и подняла взгляд, произнося уже ровным голосом, обворожительно улыбаясь: – Ханна Бейли. Похоже, Нейт приглянулся моей новой знакомой. Я мысленно усмехнулась, а внутренний сводник во мне хитро потирал ручки. Обязательно обдумаю эту непременно интересную и важную мысль, как только закончу с щенками. В течении следующего часа мы с Ханной подготавливали малышей, пока блондин веселил нас забавными историями, произошедшими с его однокурсниками на каникулах. А позже отправились помогать Оливеру. День пролетал быстро и после недолгого разговора о Тессе и её новообретённых странностях, Абрамсон решил попрощаться, не дожидаясь пока я закончу в приюте. Я же предложила ему приехать в субботу в мой домик на озере, на обещанную вечеринку, которую устраивала для своей команды одноклассников в честь дня Святого Валентина и для всех друзей, кто просто хотел повеселиться. Блондин согласился, чему я была очень рада. А позже пригласила и Ханну поехать с нами туда завтра, на предшествующий вечеринке «девичник». Выходя из приюта, я была крайне довольна собой. Из пяти щенков дом обрели трое. Мистер Бейли радовался, как ребёнок и говорил, что это прогресс, ведь забрали достаточно много животных. А всё потому, что мы хорошенько подготовились: разместили посты в «Инстаграм» и «Фейсбуке» приюта, просили репосты у друзей, нарисовали огромный плакат на забор и даже смогли договориться с одной из кофеен и разместить там флаера. Но я была почти что без сил. Закуталась поплотнее в кофейное плюшевое пальто, пнула ботинком снег и мечтая о горячей ванне с пеной направилась к машине. – Лекси? – окликнул меня знакомый голос. Сегодня что, день внезапных встреч с совершенно неожиданными людьми? – Лекси! – позвал он меня ещё раз, спешно подбегая и чуть не поскальзываясь на замёрзшей луже. – Эванс? Ты-то что здесь делаешь? – Мисс Рид сказала, где тебя найти, – самодовольно ответил мулат, задорно сверкнув глазами. – Хотел кое-что узнать. Попьем кофе? Я куплю тебе пирожные, хочешь? – Я собиралась поехать домой. Сильно устала, – вымученно ответила я, заправляя локон за ухо. Но взглянув на Чейза пристальней, заметила этот жалобный, выразительный взгляд, прямо как у того грустного котёнка из «Шрека». – Ладно, Эванс, твоя взяла. Только не пялься так. Показывай дорогу. Зеленоглазый парень довольно хлопнул в ладоши, так по-мальчишески забавно, и развернувшись направился к своей машине. Возможно, этот вечер не будет таким скучным. *** Город снова засыпало мелкими снежинками, усилился ветер и на улице было совсем неуютно. Снежные порывы летели в лицо, так и норовили попасть за шиворот. Как назло, свободных парковочных мест возле пекарни, в которую меня пригласил Эванс не было, потому нам пришлось идти пешком целых два квартала. Оказавшись возле кафе, мы остановились полюбоваться невозможно красивым фасадом: вход обрамляли деревянные клумбочки с декоративными вечнозелёными кустами, на которых красовались горки белого снега. Из стеклянных наружных витрин лился тёплый свет, который так и манил зайти внутрь и согреться горячим кофе или чаем. Маркизы в задорную полоску, с бахромой, что колыхалась на ветру, придавали пекарне немного английского шарма. Внутри суетились официанты, и даже на улице стоял чудесный запах свежего хлеба и горячего шоколада. Я знала, что наверняка это такой же промышленный парфюм, а если простыми словами специальные ароматизаторы из диффузоров, которые используют многие рестораны, бары, кондитерские и даже кинотеатры. И мы в ресторанах отеля использовали такие, только созданные эксклюзивно для нас. Но всё же аромат привлекал, и я так и норовила купить ещё совсем тёплого хлеба, откусить горбушку, как бывало делала, будучи маленькой, если мама посылала меня в пекарню. Запах, напомнивший детство, заставил меня широко улыбнуться, я взглянула на Чейза, он лучезарно улыбнулся в ответ. Снял с себя шарф и укутал в него мою шею и плечи, невесомо коснувшись рукой моей ладони, которой я поправила волосы. Всё ещё шёл снег и, наверное, это мог быть безумно романтичный момент, если бы я назначай не глянула на прохожих и не заметила в толпе пробирающий до мурашек, хуже ледяного ветра взгляд Блэка. Резко отвернулась, дабы брюнет не понял, что я его заметила. Ещё более счастливо улыбнулась Эвансу и подхватив того под руку, задрав подбородок сама потянула моего спутника внутрь. Это точно был Ник, я не могла ошибиться. Его серые, такие любимые глаза я узнала бы из тысячи. Но всё же, если это был не Блэк, тогда я крайне глупо повела себя с Чейзом и у меня тотчас начались муки совести. Мулат был вовсе не против, открыв мне дверь и пропуская в пекарню, помог снять пальто и отодвинул стул. Совершенно непохож на себя, или я до сих пор так и не удосужилась узнать настоящего Эванса. – Что хочешь заказать, принцесса? – сходу поинтересовался юноша слащавым тоном. – Тут просто нереально вкусные черничные тарталетки, обожаю их. А ты? Что любишь ты? – немного навязчиво, но с огромным энтузиазмом продолжил расспрос брюнет. – Даже не знаю, – растерянно вымолвила я, удивлённая таким напором и заглянула в меню. – Уверен, капкейки, которые я приносил на помолвку оказались вкусными. Я купил их именно здесь. А ещё тебе определённо понравятся брауни, – на его лице появилась приторно-сладкая улыбочка, от которой наверняка сходили с ума многие девчонки. – Рид любит панкейки с «Нутеллой», а вообще лучше бы сводил её в пиццерию и купил девочке пеперони с двойным сыром, Эванс, – произнёс Ник протяжно и вальяжно, принявший самое надменное выражение лица на которое был способен. Появившись возле нашего столика, сероглазый юноша бесцеремонно взял стул от другого стола и с противным скрипом поставив его между мной и Чейзом уселся рядом. Развернувшись ко мне спиной, он продолжил сверлить мулата взглядом.