Блэк был другим. Сложным. Но в то же время с ним было интересно разговаривать, увлекательно спорить и уютно просто молчать. Мы могли в тишине ехать в его машине, не перекинувшись и парой слов, но я не чувствовала себя одинокой или скучающей. Даже его молчаливое присутствие создавало ощущение защищённости, будто весь мир по колено и нет никаких страхов. А ещё Ник просто необычайно умел слушать и порой давал весьма стоящие советы. Он стоял возле Рождественской ели в компании Макса О’Брайана держа в руках два стаканчика. На сгибе локтя у него висел небольшой подарочный пакет серебристого цвета. Тесса, как ни в чём не бывало, словно это не она несколько минут назад собралась проследить за своим парнем, радостно подбежала к блондину и просунув ручки под клетчатое пальто сомкнула объятия. Улыбнулась ещё шире, чмокнула парня в нос. Я смущённо отвернулась и взглянула на Блэка. – Почтеннейшая, Рид, твой покорный слуга взял на себя смелость преподнести тебе этот горячий шоколад, – сводный брат протянул мне красный стаканчик с узором в виде белых снежинок на нём. – Изволишь ли ты принять этот напиток, совершенно недостойный твоей пленительной красоты и величественной персоны? – Мой дорогой Блэк, ты переигрываешь, но так неотразим и обольстителен, что я не в силах тебе отказать, – просияла я, склонив голову в шутливом поклоне. Стянула варежки и взяла в ладошки стаканчик, почувствовав приятное тепло согревающее кожу. Обернулась к Тессе, которая внимательно смотрела на меня с лёгким удивлением во взгляде и явно читавшимся вопросом. Я даже немного, совсем малость, загордилась собой, потому что такое выражение лица у Абрамсон-младшей появлялось крайне редко. – О, – спохватилась я, моментально оглядев Блэка, который старался выглядеть безразличным. – Мы с моим ошеломляющем своей исключительностью Ником всего лишь учимся общаться друг с другом цивилизованным языком, правда мой сногсшибательный кавалер? Ник одобрительно кивнул. Брови, удивлённой таким раскладом блондинки, моментально поползли вверх. Они с Максом переглянулись после чего вновь уставились на нас. Блэк усмехнувшись потрепал меня по волосам явно довольный, что своей игрой мы смогли довести друзей до такого состояния. Я фыркнула от сдерживаемого смеха, но, когда глянула на преувеличенно серьёзное лицо Ника, не вытерпев засмеялась в голос. – Можно мне те же таблетки, что приняли вы? – с наигранной обеспокоенностью, очень тихо попросил О’Брайан. Тесса тут же вывернулась из объятий и ткнула его в бок. Рождественский вечер наполнился искренним смехом друзей. Но, к сожалению, всему хорошему в этой жизни рано или поздно приходит конец. Непринуждённую атмосферу разорвал писклявый голос появившейся возле праздничной ели девушки. Она была разукрашена до такой степени, что это, казалось, издёвкой безумного клоуна или пошлым оскорблением всех индейцев, что расписывали лица перед боем. – Ой, Рид, – визгливо, чуть ли не пропела Кендис Райли обращаясь ко мне. – Как дела, Рид? Думала твой новый папаша откупится от меня заплатив за ринопластику, и я забуду, что ты мне сделала, гадина? – Райли, – не без иронии отчеканила я, сложив руки под грудью и подленько заулыбалась. – Будь добра, укрась это место своим отсутствием. Только сейчас я заметила небольшую перемену во внешности девушки: её нос стал уже и меньше, хотя выглядел аккуратно и очень естественно. Неужели Дейв заплатил семье одноклассницы за то, чтобы они забрали жалобу и меня не исключили из школы? А ведь и правда всё сходилось: Кендис не появлялась на уроках с Хэллоуина вплоть до зимних каникул. Её «шлюхастый» отряд в отсутствии своей «предводительницы» вёл себя тише воды и ниже травы. Ник встал со мной плечом к плечу, крепко сжал мою ладонь в своей согревая теплом и посылая спокойствие. Он не позволит мне совершить очередную глупость, впрочем, я и не собиралась. – Ах ты сука! Сейчас за всё ответишь, тварь! – истошно завизжала Райли. Её лицо исказила гримаса ярости и одноклассница, резко подняв руку выплеснула мне в лицо обжигающую кожу жидкость. В один миг я почувствовала, как Блэк стремительно обнял меня, прижимая лицом к своей груди, а следом услышала крик Тессы: – Боже мой! Макс, держи её! Кендис ты совсем слетела с катушек? Что было в стакане?! Отвечай немедленно! Ник невесомо обхватил руками моё лицо, вынуждая, поднять голову и посмотреть в его стальные глаза. Во взгляде серых, бездонных омутов отражался целый букет эмоций – ужас, постепенно сменяющийся сомнением и переходящий во всепоглощающую ярость. – Ты, долбаная, безмозглая девка, – почти по слогам процедил он, выплёвывая слова в лицо Райли. – Хоть знаешь с кем тебя угораздило связаться? Я засужу тебя и всю твою семью, оставлю без копейки до конца дней твоих побираться на улицах, – угрожающе прошипел Блэк. После чего взглянул на меня и тихо спросил: – Лекси, ты в порядке? Я неуверенно кивнула, высвободилась из его рук, всё ещё не до конца осознавая, что сейчас произошло, и обернулась, взглянув на Кендис. Та стояла удерживаемая О’Брайаном с совершенно потерянным видом, Тесса нависла над ней, словно коршун над добычей. Вокруг начинала собираться толпа зевак и я заметила обеспокоенное веснушчатое лицо с рыжими торчащими из-под шапки волосами в толпе. – Лекси! – вскрикнула Абрамсон и бросилась ко мне порывисто обнимая и попутно всхлипывая. – Господи, я так испугалась! Эта дура вылила кофе, всего лишь кофе, – подруга ещё сильнее сжала меня в объятиях видимо намереваясь раздавить. – Слегка тёплый кофе, – блондинка начала истерично посмеиваться отчего мне становилось действительно не по себе. – Слава богу, у Райли слишком низкий уровень умственного развития и она не смогла тебе навредить. Некоторое время я всё ещё находилась в прострации, а потом будто очнулась ото сна. Медленно втянула студёный воздух, глядя на раскрасневшееся на морозе лицо Кендис и блестящие от слёз глаза. Хотелось треснуть её прямо в разукрашенное лицо, но я сдержалась, лишь сжала кулаки больно впиваясь ногтями в кожу, прищурилась. – Ты, – громко и презрительно сказала я, делая два шага к однокласснице. – Если не хочешь провести последние месяцы выпускного класса в интернате для трудных подростков, Кендис, больше не смей подходить ко мне. Уяснила? – твёрдым и непоколебимым голосом выпалила я, смотря на неё в упор, замечая, как блондинка в испуге вся сжалась в комок. – Молчишь? Правильно делаешь, Райли. Сегодня я прощу тебе эту выходку в честь Рождества. Но каждое утро ты будешь просыпаться и знать, что твоя судьба теперь в моих руках, – сказав это я развернулась к ней спиной и подошла к Блэку. – Жди счёт за химчистку, и подумай – стоит ли наживать себе ещё одного врага, – бросила я через плечо. – Ричмонд, лучше уведи её, – услышала за спиной тихий, полный отвращения голос Тессы. Спустя мгновение подруга обняла меня за плечи. – Ты должна подать на неё жалобу в школу. – Нет. – Но, почему? – Абрамсон обошла меня и нахмурившись, заглянув прямо в глаза. – Ты могла получить ожог если бы кофе был горячим! – Макс молча кивнул, соглашаясь со своей девушкой. – Тесса, послушай, ты снова всё преувеличиваешь, – я выразительно посмотрела на подругу. – Это всего лишь тупица Райли, а не коварная маньячка-убийца. Тем более, теперь она знает, что ей нельзя оступиться. Второй раз я её не прощу. – Если ты напишешь жалобу, её исключат. Мы можем избавиться от Кендис, и она это заслужила! – отозвалась Абрамсон, и я тут же дернулась, ошарашенно смотря на подругу. В последнее время, в некоторые моменты я переставала узнавать эту девушку, не то, чтобы она сильно изменилась, но в Тессе стали проявляться не самые приятные черты, изредка, но всё же. Или они были в ней всегда, просто я не замечала? Вся эта ревность и недоверие, теперь желание расквитаться с Кендис за мой счёт. Я не готова была брать на себя такую ответственность и портить будущее одноклассницы из-за глупого конфликта, даже настолько неприятному человеку как Райли. С другой стороны, подруга и вправду сильно испугалась, перенервничала. И невозможно отрицать тот факт, что Абрамсон говорила на эмоциях. Уверена, завтра она поменяет своё мнение, ведь буквально два месяца назад она поступила с Кендис точно так же, прилюдно окатив ту пуншем на вечеринке. – Тесса, ты хотела послушать хор, идём, – Макс протянул руку моей подруге, взглядом как бы намекая, что пора прекратить этот разговор. – Дай Лекси прийти в себя. Блондинка недоверчиво посмотрела на меня, видимо боясь оставлять в таком состоянии, но я благодарно кивнула и одними губами прошептала: «Иди». – Ты точно в порядке, Рид? – взгляд серых глаз внимательный, изучающий, возможно даже слегка обеспокоенный. Я устало кивнула, не в силах оторваться от его лица. – Давай сбежим от них? – Блэк загадочно улыбнулся и взял меня за руку. В который раз за этот день? Глава 13. Лекси Рид. Мимо проносился густой лес, прикрытый белым мехом, редкие снежные хлопья бились о лобовое стекло вылетая из-под колёс несущегося впереди внедорожника и оседали где-то среди деревьев в лесной чаще. Метель прекратилась около часа назад, тучи рассеялись, оставляя после себя лишь облака, окрашенные в розовые оттенки заходящим солнцем. Почему Ник изменил своё отношение ко мне? Я не питала иллюзий на тему любви и конечно не верила, что его неприязнь вдруг сменилась трогательной нежностью. Скука? Дружеская симпатия? Сексуальное влечение? Или же до банального пошлая жалость? Для дружеских посиделок есть Эванс и О’Брайан. А ещё есть Мелани Крамер, и в Рождество, вместо того чтобы проводить время со мной на ярмарке, а теперь ехать в это «особенное место», он вполне мог провести пару часов с черноволосой красивой женщиной, которая явно была бы не прочь исполнить его самые пошлые желания. Значит скука, либо жалость. А возможно и то и другое. – Ты ничего не хочешь мне сказать? – печальным тоном поинтересовалась я. – А что ты хочешь услышать? – Я видела твои глаза там, на ярмарке. Ты волновался за меня, не смей отрицать, – отвечаю я. – А теперь увозишь, и я даже не знаю куда. Тебе настолько нечем заняться, или ты просто жалеешь меня? – тихо спросила я, взглянув на него и всем своим существом моля не отвечать «да». – Ты же знаешь, что слова, любые слова – это только плохой перевод с оригинала. Всё происходит на языке, которого нет,13 – пафосно изрёк Ник. – Читаешь Шишкина? – усмехнулась я. – Видимо ты удивлена, что я вообще читаю, да, Рид? – ответил Блэк, и я услышала в его голосе насмешливые нотки. Не скажу же я ему, что я в жизни не узнала бы о существовании Шишкина, если бы не приходила несколько раз в его спальню постыдно изнывая от тоски, когда он уехал. И явно не стоит сообщать ему о том, что я рылась у него в комнате, когда он только переехал. Иначе братец сочтёт меня умалишённой сталкершей. – Смотри на дорогу, скользко, – проигнорировав его вопрос начала поучать я. – И пристегнись, чёрт возьми. – проворчала я. Ник усмехнулся, мягко, легко, добродушно, непривычно. Спустя несколько минут, мы остановились у обочины, возле заснеженных еловых макушек. – У нас ровно пятнадцать минут до пяти. Пошли, иначе пропустишь всё зрелище, – он подал мне руку помогая выбраться из машины и потянул вглубь леса. Буквально через несколько секунд, спустившись с небольшого пригорка мы вышли к устью реки Кларк-Форк. Солнце, словно огненный полыхающий шар нависло над водой окрашивая не только небо в невероятные цвета, но и отражаясь в воде оранжево-красной дорожкой. – Нравится? – я оторвала взгляд от прекрасного вида и посмотрела Ника. От его улыбки и мягкого тона, на сердце сразу стало теплее и напряжение сегодняшнего вечера, разом отступило. – Как красиво, – признаюсь я, отвечая искоркам смеха в его глазах. Он улыбается и проводит ладонью по моей щеке. Ласково. Убирает назад прядь волос. – Побудем тут ещё немного? Не хочется домой. Блэк фыркает, отвешивая насмешливый полупоклон: – Как скажете, моя королева. Я вновь заглянула в его глаза: самые любимые, самые родные, беззаботно приподнимая уголки рта. Зимнее солнце медленно скрылось за горизонтом, успев оставить теплоту в наших сердцах. И счастливые улыбки на губах. Быстро смеркалось, стало холоднее. Я поплотнее закуталась в пальто, на котором красовались тёмные кофейные пятна – «подарок» от Райли на Рождество. – Идём, Рид, – сказал Ник. – В машине есть плед и термос с чаем, если тебе уж так хочется продолжать стоять на морозе. Мы взобрались на заснеженный холмик, Блэк завёл двигатель, включил радио, достал плед и накинул его мне на плечи. Сам встал рядом, отпивая из термоса чай. Повеяло мятой, самым уютным и самым любимым ароматом, ведь так пах сам Ник. Из приоткрытого окна послышалась знакомая мелодия – «На прошедшее Рождество»,14 я улыбнулась, покачивая в такт музыке головой. Вдалеке журчала река, на небе засияли звёзды. – Леди Рид, разрешите пригласить вас на танец? – Блэк лукаво подмигнул и подал мне ладонь, которую я с готовностью приняла. Ник, плавно проведя по руке вверх, привычно притянул меня к себе за талию. Я обняла его за плечи, и он начал вести. Блэк умело направлял меня покачиваясь в такт мелодии и увлекая за собой, раскручивал, а впоследствии вовсе отрывал от земли закружив. Я искренне засмеялась, запрокинув голову к небу, чувствуя настоящий восторг, а потом мелодия закончилась, сменившись нудным голосом диктора, поздравляющего Американцев с праздником. Сводный брат опустил меня на землю, но не разомкнул объятий. Я смотрела на него долгим расфокусированным взглядом, внезапно начало казаться, что вся эта магия происходит не со мной. Он не ухмылялся и не говорил гадости, не смотрел высокомерным взглядом. Это было бы привычно, поддавалось логике и правилам нашей обычной игры, наших отношений. Но нет. Вместо этого он улыбнулся и ровным голосом произнёс: – Премного благодарен тебе за оказанную честь быть с тобой в этом лесу и разделить со мной танец. Я понимала, что вся эта магия была кратковременной. Рождественские праздники обладали скверной привычкой пускать пыль в глаза и зарождать в душах людей непозволительную роскошь – надежду. Вот и я, стоя в этом лесу, на заснеженной поляне в окружении густых елей чувствовала тепло и близость счастья. Надежду. Вздохнув, дрожащими руками чуть ли ни невесомо провела вверх, по его плечам, шее, очертив контур лица, и дотронулась до мягких волос. Ник аккуратно перехватил мою ладонь и еле заметно коснулся губами запястья.