Лестница довольно крутая, и я держусь за перила. Когда мы оказываемся внизу, Мари ведет нас вдоль длинных и, главное, очень высоких рядов стеллажей. Я оглядываюсь на Азраэля, который молча следует за нами и вскидывает бровь. Полагаю, ему интересно, где же шепчущиеся книги, о которых я ему рассказывала. Я только пожимаю плечами. Мари впускает нас в отдельное помещение, оборудованное специально для посетителей. В этом маленьком кабинете можно спокойно поработать. Заказанные мной книги уже лежат стопкой на столе. – Позвоните, если что-то понадобится. Я буду наверху, поэтому не делайте никаких глупостей. Задняя часть архива по-прежнему заперта, но и просто так не гуляйте здесь. Можно легко заблудиться. Ангел прячет руки в карманы джинсов и лишь кивает, что не особенно успокаивает Мари. Тем не менее она уходит, оставляя нас одних. – Что в них? – спрашивает Азраэль, кивая на закрытые коробки. – Почти все тут – пергаментные свитки или книги из греческих или коптских монастырских библиотек. Возможно, там мы найдем намеки на местонахождение скипетра. – Я протягиваю ему пару хлопковых перчаток: – Надень, по-другому к этим ценностям прикасаться нельзя. – А сколько лет этим штукам? – Он натягивает перчатки. – По-разному. Вчера я пролистала разные каталоги, чтобы посмотреть, что кажется наиболее многообещающим. Надо учитывать, что очень малая часть книг и свитков – оригиналы. В истории постоянно появлялись правители, которые конфисковывали каждый свиток, до которого могли дотянуться. Чаще всего их копировали, возвращали копии владельцам, а оригиналы оставляли у себя. Так большая Александрийская библиотека собрала свой огромный фонд. – Я с любопытством кошусь на него: – Ты там был? – Конечно, – отвечает он, как будто это самая нормальная вещь в мире. Александрийская библиотека снискала практически легендарную славу. Ее полностью уничтожил крупный пожар в 48 году до нашей эры. – Какая она была? – Мне почти не удается скрывать зависть в голосе. – Великолепная и полная знаний. – Кажется, он серьезно. – Я бы сказал, люди за всю свою историю совершили бы меньше ошибок, если бы не сгорело это сокровище. – Ничего не удалось спасти? – Совсем немного. – Он выдвигает стул из-за стола и садится. – «Герметический корпус» тоже хранился там. Оригинал, я имею в виду. – Ангел слегка наклоняется вперед. – Тогда книги и свитки действительно еще шептали библиотекарям. А сейчас, видимо, отвыкли. Не поддамся больше на его провокации. Книги не шепчут и не разговаривают. Мы должны самостоятельно выведать их секреты. Проверив аббревиатуры, обозначенные снаружи на коробках, я тяну одну из них на себя. – Расскажи мне об Атлантиде. – Его лицо каменеет. Не стоило так резко прыгать с места в карьер, но я не отстану. – Как вы там жили? Выглядела ли Атлантида так, как ее описывал Платон? Кто в той войне дрался на стороне Сета? Почему он настолько ненавидит остальных бессмертных, что почувствовал необходимость с ними сражаться? – Всегда есть те, кто встает на сторону зла, – нехотя отзывается Азраэль. – Низшие боги, непризнанные ангелы, демоны. – Их тоже изгнали? Он переводит взгляд на меня: – Нет, не всех. Для этого их оказалось слишком много. Но после того как Сет отправился к Ра, большинство из них попряталось по своим норам. У меня по спине бегут мурашки. – А теперь? Они возвращаются? Демон врат в Бостоне один из них? – Вероятно. Нападений демонов не случалось уже очень давно. Знай я заранее, не впутывал бы тебя в это дело. – Я думала, аристои приказали тебе меня нанять? – Я открываю крышку коробки. – У тебя не было выбора, а я неплохо обращаюсь с ножом и перцовым баллончиком. Ангел тихо смеется, потому что без него я бы, наверно, не выжила. – С вампиром или горгульей тебе с таким крошечным оружием не справиться. – Значит, гаргульи и вампиры? – Я стараюсь не показывать своего ужаса. – Еще какие-нибудь монстры есть? – Если я сейчас начну их всех перечислять, мы тут никогда не закончим. Что именно ты ищешь? – Письменные источники приблизительно такого же возраста, как «Корпус». Часто в одном временно́м отрезке использовались одинаковые методы шифровки. Если найдем другие тексты, в которых встречаются такие же куски с заглавными буквами, может, и на ключ тоже наткнемся. Тексты в «Корпусе» восходят к древним знаниям, поэтому я запросила труды Пифагора, Филолая и Зосимы. Греческие философы широко изучали магию, алхимию и астрологию и считали, что их понимание можно использовать для контакта с божественными силами. С тобой, например. – Я насмешливо смотрю на него. – Это я везучая, у меня все получилось и без вспомогательных средств. Круто же! У ангела на губах расцветает улыбка, и я радуюсь, что смогла снова поднять ему настроение. – Увидим, сколько ты еще будешь так думать. Атлантида была прекрасна. Магическое место, полное света и жизни. Главный остров представлял собой обширную равнину, в центре которой на горе возвышался храм жриц. Его построили из золота, серебра и орихалка. Знаешь, что это такое? – Что-то вроде латуни. Сплав меди и цинка. Платон описывал его как блистающий огнем металл, который жители Атлантиды ценили почти как золото. – Ну конечно, ты знаешь. – И Скипетр света находился в храме? – Жрицы и скипетр очень тщательно охранялись, – кивает он. – Вокруг храма стояли дворцы богов. Из центра острова к морю вели три канала. А этот центр, в свою очередь, также был окружен каналом. Дальше следовало кольцо земли, где располагали свои владения мы, ангелы, затем еще канал и еще земля, на которой жили джинны. На окраинах селились остальные бессмертные. Каждое кольцо и центр защищались высокой стеной. Мы считали, что Атлантида никогда не падет. Но я принес гибель нашей родине. В этом виноваты не только жажда власти и богатства Сета, как бы мне ни хотелось себя в этом убедить. – Должен же ты был что-то сделать. – Я бережно вынимаю свиток из коробки. Азраэль больше ничего не говорит в свою защиту, и я меняю тему: – Записи, которые раньше входили в «Корпус», к сожалению, почти все утрачены. То есть самая интересная часть, которая состояла из заклинаний, магических практик и целебных рецептов. Я не удивлюсь, если окажется, что все они служили единственной цели – выяснить, как вернуть Атлантиду. – Так и есть. Тот занимается этим на протяжении тысячелетий. Он до сих пор верит, что мы можем вернуться домой. – И часто вы вместе тусуетесь? Ты и Тот? – спрашиваю я, стараясь говорить максимально безучастным тоном. Азраэль скрещивает руки на груди и откидывается на спинку стула. – Он не самый общительный парень. Хочешь с ним познакомиться? – Необязательно. Мне хватает тех твоих друзей, с которыми я уже знакома. Особенно Энолы, она такая душка. Ангел снова закрывается. Разговор с ним похож на полосу препятствий. К тому же я вечно наступаю на любимую мозоль. – Она не настолько хорошо адаптировалась, как мы, – поясняет он. – Боги, ангелы и даже джинны вполне приспособились к человеческой жизни. Другим бессмертным созданиям не так повезло. – Как горгульям? – выгибаю бровь я. – Как горгульям, – подтверждает он. Прежде чем я перехожу к новым вопросам, раздается громкий хлопок. Шум слышен где-то между стеллажами. Азраэль встает плавно и бесшумно. – Я думал, мы одни. – Я тоже так думала. – Ты остаешься здесь. Ангел выскальзывает из комнаты, и при этом его ступни едва касаются пола. Еще до того как я успеваю возразить, он скрывается между рядами полок. Я тихо вздыхаю. Будь он Малакаем, даже не подумал бы требовать подобное. Так тихо, как только могу, я крадусь вслед за ним. Впрочем, мне не удается ни увидеть его, ни даже услышать. Он действительно словно парит по проходам. Снова удар. На этот раз звучит как будто дальше, и кажется, что книги сыплются на пол. Жутко. Надо мной мигает свет, а лампа начинает гудеть. Пульс ускоряется, и, чтобы успокоить его, я делаю два глубоких вдоха и выдоха. Втягиваю в легкие типичный спертый воздух подвала. Он пахнет типографскими чернилами, старой кожей и застоявшимся воздухом. Какую бы технику ни применяли для вентиляции архивов, запах древних книг и пергамента все равно рано или поздно побеждает. Касаясь ладонью корешков книг, я осторожно шагаю вперед. Основные проходы хорошо освещены, однако, чем больше я приближаюсь к задней части архива, которую, по словам Мари, до сих пор не отремонтировали, тем мрачнее становится. – Азраэль, – тихо зову я. Уже пару минут я не слышала, чтобы что-то падало, и это делает обстановку еще более зловещей. Не следовало ему рассказывать про горгулий. Слушать истории про бессмертных – это одно, а получать подтверждение от бессмертного, что эти монстры существуют на самом деле, – уже совсем другое. Я достаю из кармана складной нож и перекладываю за пояс джинсов. Нужно развернуться и уйти, но вдруг на Азраэля напали? До меня доносится порыв холодного воздуха, будто где-то распахнулась дверь. Я ежусь от холода. Ангел точно справится самостоятельно. Он не хотел, чтобы я шла за ним, и мне в качестве исключения стоило его послушаться. Хотя он может быть ранен. Я делаю следующий шаг вперед, и в этот миг рот мне закрывает чья-то ладонь. Меня окутывает запах Азраэля, и он прижимает меня вплотную к своей груди. Я пытаюсь освободиться, но он не пускает. С каждой секундой становится все холоднее. Если бы ангел не окружил меня своим теплом, я бы уже давно превратилась в сосульку. В конце коридора появляется какой-то силуэт. Он черный как ночь и тянется к полкам своими пальцами-тенями, словно что-то ищет. Азраэль сжимает меня сильнее, а потом мои ноги отрываются от пола. Понятия не имею, как у него это получается в узком проходе, потому что крылья ангел не использует, но все равно без единого звука уносит нас назад из коридора. Призрачные пальцы вытаскивают книгу с полки, и она с шумом падает на пол. Хоть и ожидала этого, я все равно вздрагиваю в руках Азраэля. Его губы успокаивающе касаются моего виска. Он прислоняет меня к узкой части стеллажа и пристально смотрит в лицо. Потом прикладывает палец к моим губам. Судя по всему, это означает, что я должна вести себя тихо. Я просто киваю. Он знает, что делать с этим существом. Еще одна книга шлепается на пол в нескольких шагах от меня. Азраэль активирует свет в ладонях и возвращается в коридор. Раздается пронзительный, пронизывающий насквозь визг, и я выглядываю из-за угла. Мне хочется знать, что там происходит. Ангел нависает над дико извивающейся тенью и давит руками ей на грудь. Из них бьет свет, и тьма тени исчезает. Чернота рассеивается, становясь сначала серой, а затем прозрачной. На секунду показывается изуродованное лицо, которое скорее напоминает череп мертвеца. Я бы не назвала себя трусихой и люблю смотреть ужастики, но это на самом деле жутко. Прежде чем создание развеивается в воздухе, оно шипит на меня. Его глаза вспыхивают огненно-красным светом, и в последнем рывке оно рассыпается в пыль. Азраэль еще мгновение стоит на коленях на полу, затем встает. Когда он смотрит на меня, на его лице не отражается никаких эмоций. – Все в порядке? – Ты у меня спрашиваешь, все ли в порядке? – хмурится он. – Знаешь, что это было? – Теневой демон? – предполагаю я. – Шатиу. Я когда-то о них читала. – Он пришел сюда за тобой, – подтверждает мою догадку Азраэль. – Он искал тебя. Это уже второй демон, который нацелился на тебя. Тебе бы следовало беспокоиться чуть сильнее. – А вдруг он явился за тобой? Или искал что-нибудь интересное почитать? – На эту плохую шутку ангел морщится, а я вытираю вспотевшие ладони о джинсы. – Как думаешь, демоны действуют сами по себе или их подослал Сет? – Это он. – В голосе Азраэля ни намека на сомнения. – Бессмысленно меня убивать. В конце концов, сначала я должна найти Скипетр света. Разве что Сет не хочет возвращаться в Атлантиду. – О, он хочет. Но демоны, возможно, и не собирались тебя убивать. Просто похитили бы. Если ты окажешься в его цепких ручонках, он заполучит скипетр. – Значит, ты правда считаешь, что я способна его найти? Смотри, чтобы я не раскисла от похвалы. И кстати, я беспокоюсь, иначе вряд ли разрешила бы тебе пойти со мной. Азраэль Не в силах совладать с собой, я делаю шаг к ней и тяну за кончик перекинутой через плечо косички. И при этом почти непреднамеренно дотрагиваюсь до ее груди. Гораздо больше мне хочется ее обнять, но девушка не нуждается в утешении. Она совсем не выглядит напуганной, хотя теневой демон не то чтобы был безобиден. Явись Нефертари сюда одна… От одной мысли об этом во мне вспыхивает ледяная ярость. Сет не теряет времени. Сегодня ее сопровождал я, но нельзя же требовать, чтобы она больше никуда не выходила одна. Это не сработает. Она женщина, которая настаивает на личной свободе, даже когда это подвергает ее опасности. Я обязан защитить ее, но так, чтобы она этого не заметила. Надо поговорить с Малакаем. Его она послушает. Лучше всего было бы увезти ее из Лондона. – От меня ты преждевременной похвалы не получишь. Так что бояться нечего, – произношу непринужденным тоном, рассматривая место, где уничтожил демона. Оно темнее, чем весь остальной пол. Однозначное предупреждение. Затем опять поворачиваюсь к Нефертари, которая до сих пор стоит, прислонившись к стеллажу. Наверняка она не так уж и не впечатлена, как пытается заставить меня подумать. Она не сводит с меня внимательных глаз, от которых ничего не ускользает. Я впутал ее в это дело. Я мог бы не волноваться о ее судьбе. Нефертари смертная, а их очень много. Они заняли каждый уголок мира. Однако последнее, чего я желаю, – это быть виновным в ее смерти. Пять дней. Я знаком с ней всего пять дней, но кажется, будто намного дольше. Она околдовала меня своими глазами, острым языком и умом. Пора создать между нами дистанцию. Ни для одного из нас это добром не кончится. – Я отведу тебя обратно в отель и отправлюсь к Осирису. Ты можешь оставаться в своем номере? – Я не настолько глуп, чтобы ей приказывать. – А мне нельзя пойти? – внезапно выпаливает она. – Четыре уха лучше, чем два. – В царство мертвых? – Она невероятная. – У тебя совсем крыша поехала? По пути в поля праведников на тебя набросятся совсем другие демоны. Ты этого хочешь?