В фойе она прощается со своей подругой: – Передавай привет Люси и Нейтану. – Обязательно, – отвечает Мари. – Я тебе напишу, когда будут доступны остальные экземпляры. Нефертари просто кивает. Мы выходим на улицу, и я немедленно достаю свой мобильный. – Я отведу тебя в отель и отправлю туда Гора. Больше мы не оставим тебя без присмотра. На меня накатывает облегчение оттого, что Нефертари передумала и не вторгнется в мою личную зону. Больше не вторгнется, во всяком случае. С самого начала я планировал поручить ее Гору и Данте, и сейчас пришло время наконец-то последовать этому плану. Они с таким же успехом могут работать с ней, как и я. Обратная дорога занимает, кажется, целую вечность. Мы оба молчим, и это вызывает какой-то внутренний диссонанс. Я вместе с ней захожу в апартаменты и проверяю каждый угол. Повезло, что сюда уже наведывалась уборка номеров и не приходится опасаться, что я наступлю на какие-нибудь шмотки. Нефертари терпеливо ждет, пока я закончу. – Ну что ж, – говорю я, – хорошо повеселиться сегодня вечером. Если что-то узнаю, буду держать Гора в курсе. – Конечно, а если я что-то выясню, то он тоже может тебе передать. – Она пристально смотрит мне в глаза, как будто ожидает от меня каких-то определенных слов. Что пошло не так? Эта женщина для меня загадка. Нейт я знал от и до. Она никогда не сошлась бы с обыкновенным ангелом. С высшим – да. К счастью, она так и не узнала, что я потерял звание. У Нефертари нет причин на меня обижаться, однако она ведет себя не менее отчужденно, чем я. Вероятно, тоже пришла к выводу, что отныне нам нужно встречаться только по профессиональным вопросам. Я искренне хочу испытывать облегчение по этому поводу. В конце концов, я солгал ей и собираюсь причинить боль. Будет лучше, если она продолжит считать меня козлом. Когда раздается стук в дверь и внутрь вплывает Гор, я с радостью выдыхаю. Он смотрит сначала на меня, а потом на Нефертари. – Он тебя разозлил, принцесса? – Разумеется, Гор моментально улавливает странное напряжение между нами. – Как понимаю, приятно провели день – это явно не про вас. Да и кому понравится тусоваться в холодных подвалах между пыльными книгами? Фыркнув, я киваю девчонке на прощание. – Позаботься о ней, – приказываю Гору. – Я иду к твоему отцу. – Передавай ворчуну от меня привет. – Сходи к нему сам, он ждет уже несколько веков. – Мне там слишком жутко, – слышу в ответ, уже приближаясь к двери. – Во вчерашнем платье ты была просто секси. Наденешь его сегодня снова, дорогуша? Наверное, я слишком громко хлопаю за собой дверью. «Какой же ты идиот», – раздается голос Гора у меня в голове, прежде чем я ставлю блок. Это я и сам знаю. Нефертари не упускает ни единой возможности меня в этом упрекнуть. Я жду до вечера. Раз за разом сверлю взглядом телефон, но ни Гор, ни Нефертари не присылают сообщений. Энола дважды стучится в дверь кабинета, но я ее прогоняю. Чтобы попасть к Осирису, необходимо пересечь царство мертвых. Даже для меня это трудное путешествие по безрадостному миру. Надеюсь, Нефертари не настолько глупа, чтобы бунтовать против защиты Гора. Сколько еще демонов натравит на нее Сет и сколько она продержится? Сегодня в библиотеке она вела себя гораздо собраннее, чем я предполагал. Атака теневого демона – это не для слабонервных. Впрочем, она и не слабая, и не нервная… она вспыльчивая, и смелая, и… Я запускаю руки в волосы. Она всего лишь человек и должна найти Скипетр света. Не больше и не меньше. Только когда за окном темнеет, я закрываю глаза и визуализирую высокие двустворчатые ворота, отделяющие мир живых от царства мертвых. Как и следовало ожидать, за ними на берегу реки стоят бесчисленные души и терпеливо дожидаются момента, когда смогут начать переправу. Стоит мне появиться, и они благоговейно расступаются. На берегу на обточенной ветром мраморной глыбе лежит «Книга жизни». Я вычеркиваю с ее страниц имена ожидающих душ, и взгляд непроизвольно падает на имя Малакая. Оно уже тут. Осталось недолго. Махаф, лодочник, кратко кивает мне в знак приветствия и продолжает показывать душам места. Каждая из них вкладывает ему в ладонь монетку. Пока еще эти мерцающие очертания похожи на людей, которыми они были до смерти. Однако скоро они забудут свою земную жизнь. Я устраиваюсь на носу ладьи. Некоторые из этих душ по-настоящему полны надежд, другие, наоборот, в состоянии апатии. Во время прошлых поездок я часто просто от скуки гадал, какая из душ доберется до полей праведников, а какая закончит путь в вечном сумраке. Сегодня мне все равно. Люди почти перестали верить в загробную жизнь и поэтому больше не готовятся к ней. И следовательно, не задумываются о том, сколько весят их сердца. Они уже не заботятся друг о друге и проживают отмеренное им время так, словно после них не останется никого и ничего. Я этого не понимаю. Как они могут считать, что полностью исчезнут просто потому, что их тела тленны? Впрочем, меня это не касается. Раньше мы, бессмертные, ничем от них не отличались. Мы верили, что мир, а точнее, Атлантида принадлежит нам, но получили свой горький урок. Бывают дни, когда я завидую короткой жизни смертных. Когда ладья заполняется, Махаф отталкивается от суши веслом. Часть душ остается на берегу, и нас преследуют их причитания. Им придется ждать до следующей ночи, и пусть будут за это благодарны. Справа и слева от реки, по которой мы движемся, простирается бесконечная пустыня. С каждой милей, которую проходит ладья, души становятся тише. Видимо, окончательно осознают, что уже не вернутся в царство живых. Отныне начнется их существование в потустороннем мире. Если, конечно, они осилят переход. Души тесно жмутся друг к дружке, а тем временем вокруг все сильнее темнеет. Мы с Махафом переглядываемся. Он высокий и худой. Только руки окрепли за тысячи лет гребли. Он никогда не видит солнца, поэтому лицо у него бледное, а выражение на нем – строгое. Ему нельзя ни сочувствовать душам, ни помогать им. Вытянувшись во весь рост, он стоит в конце лодки и размеренными движениями толкает ее вперед. Нам обоим известно, что произойдет дальше. Эти души не знают ни имен демонов, с которыми столкнутся, ни заклинаний, которые приведут их на суд мертвых. Если они не переживут путешествие, оно закончится для них второй смертью, на этот раз окончательной. Никого больше не снабжают «Книгами мертвых», а потому они понятия не имеют, как вести себя после того, как умрет их тело. Им невдомек, что надо делать, чтобы попасть на суд мертвых. Душа маленькой девочки цепляется за душу матери. Демоны первым делом набросятся на невинное дитя. Я с жалостью наблюдаю за ней, однако ничего не могу сделать для этой девчушки. Только надеяться, что ей все-таки повезет. На горизонте показывается знакомая гора. Будь у меня больше времени, я бы навестил Себека. Его дворец находится на восточном склоне, но я хочу как можно быстрее вернуться обратно. На вершине массива горят огни Апопа. Он готовится остановить ладью. Негромко вздохнув, я расправляю крылья. Умершие ахают, и лишь маленькая девочка, которой не больше семи лет, смотрит на меня с любопытством и без страха. Ландшафт меняется, и пустыня уступает место не менее унылым холмам. Когда вода начинает кипеть, я взмываю в небо. Лодка подо мной тревожно покачивается. Из песка на берегу реки поднимаются демоны. Жуткие создания с острыми, как ножи, зубами и когтями собираются накинуться на души. Те крепко хватаются за борта лодки, но у них нет шансов. Пылающий поток огня стекает с горы вниз и, коснувшись воды, превращается в гигантскую змею. Это Апоп – бог распада и мрака. Его я ненавижу еще больше, чем Сета, но он хотя бы творит свои бесчинства пока только в царстве мертвых. Я кружу над рекой и слышу вопли душ, которых он проглатывает. Демоны на берегу визжат все громче. Они набрасываются на души, которые выбираются на землю. Мне нужно убираться отсюда и лететь к Осирису. То, что происходит внизу, меня не касается. Женщина и ребенок упали в реку. Мать подталкивает душу дочери по пенящейся воде. Малышка гребет руками. На берегу уже стоит демон и разевает пасть, из которой вырываются клубы горячего пара. Женщина хватает ребенка, разворачивается и начинает плыть против течения. Она пытается добраться до Огненного острова. Умный ход, ведь там они смогут собрать магию, которая понадобится для оставшегося пути. Только вот я сомневаюсь, что у нее получится. На мгновение вода успокаивается. Махаф подводит перевернутую ладью к берегу и орет на демонов, которые тут же ретируются. Немногие души, которых не разодрали монстры, бегут в сторону холмов. Махаф разворачивает свое судно и плывет назад. Ждущие у ворот души все-таки начнут сегодня свое путешествие. Апоп до сих пор сидит в воде и неподвижно следит за усилиями женщины. Я надеюсь, что он насытился на эту ночь. Но он внезапно бросается за ними. Надежды нет, поскольку, даже отпусти он женщину с ребенком, перед островом все равно караулят пожиратели, которые ловят своими сетями недостойные души. Раньше я никогда не ставил происходящее под сомнение, но теперь мне кажется, что это ужасно. Даже думать не хочу, как прокомментировала бы это Нефертари. Я пикирую вниз, когда женщина разрывает одну из сетей и закидывает дочь на берег острова. Прежде чем сама она успевает вылезти на сушу, ее настигает Апоп. Он раскрывает пасть и безжалостно проглатывает мать. Прямо в полете я подхватываю душу ребенка. Змеиное тело Апопа прыгает вверх, но почти сразу падает на твердую землю, потому что я быстрее, чем он с набитым брюхом. Что, однако, не мешает ему послать нам вслед струю огня. – За это ты будешь мне должен, ангел смерти. Душу за душу, – шипит он. Апоп прав, я поступил легкомысленно. Никто не попадает в должники к богу тьмы, даже ангел смерти. Мне необходимо собраться, чтобы не поддаваться эмоциям, которые я подавлял сотни лет. И тем не менее, вопреки здравому смыслу, я не возвращаю ему малышку, а прижимаю ее к своей груди. Она смотрит на меня широко распахнутыми глазами. – Все будет хорошо, – обещаю я. – Там, куда мы летим, чудовищ нет. Она лишь молча кивает. Осирис не оценит, когда я принесу ему душу, которая не прошла испытания Дуата, но мне плевать. Какие грехи мог успеть совершить ребенок за свою короткую жизнь? Девочка худенькая, чуть ли не тощая. Скорее всего, она умерла вместе с матерью от голода или от какой-нибудь болезни. Размеренно взмахивая крыльями, я лечу дальше. Надо как можно быстрее поговорить с Осирисом и вернуться. Чтобы отвлечь девочку, я показываю ей Врата тьмы и одиннадцать зеленых холмов. У четвертой возвышенности раздвоенный пик. К счастью, огромную змею, которая обитает на этом холме, сейчас не видно. Пепел и дым поднимаются над пятым, Призрачным холмом. С отвлечением, наверное, вышло не очень удачно. – Лучше держись подальше отсюда, – говорю я. – Там живут только создания, которые желают тебе зла. Но в пещерах есть боги, которые могут помочь. – Я борюсь с ветром, который внезапно проносится над нами. Он горячий, и на миг у меня перехватывает дыхание. Уши улавливают визг. Должно быть, души, которые выбрались на сушу, достигли холмов, где их подстерегли живущие там демоны. Взметнувшийся песок закрывает обзор, и я рад этому, потому что ребенок тоже не увидит творящегося внизу. От мысли о том, что теперь, по всей вероятности, освободившемуся Сету удастся вновь наслать этих демонов на людей, мороз проходит по коже. Я обязан это предотвратить, даже если это станет последним, что я сделаю. Существа, которые настолько хорошо спрятались, что в свое время мы не сумели их отыскать, сейчас выползают из своих нор. Демон врат в Бостоне и шатиу в библиотеке – достаточное доказательство. – Какие? – Тоненький голосок малышки вырывает меня из раздумий, и я поражен, что ей хватило смелости задать вопрос. – Какие боги могут помочь? – Темные глаза внимательно смотрят на меня. – Шерем, например. Он не даст злу приблизиться к тебе. В десятом холме сокрыты тайны, а также там обитает Икен, он может подарить тебе свет, чтобы ты вечно путешествовала по небу с Ра, – рассказываю я. – Как здорово, – шепчет девочка и опускает головку мне на плечо. – Мне бы больше хотелось на небо, чем туда, вниз. Там я снова увижусь с мамой? Я не желаю ей лгать. – Нет, милая. Душа твоей мамы пожертвовала собой, чтобы у тебя появился шанс на новую жизнь. Если хочешь почтить ее жертву, воспользуйся этой возможностью. Мы молча летим дальше, пока за туманом не показываются врата, ведущие в Чертог обоюдной правды. В нем Осирис вершит суд над душами, которым удается сюда добраться. Я ставлю малышку на землю, и она доверчиво вкладывает свою ладошку мне в руку. Она только что потеряла мать, и мне придется оставить ее одну, но, вопреки всему, девочка меня не боится. Люди воистину поразительные существа. Двустворчатые ворота распахиваются, приглашая нас войти. Крыша чертога поддерживается колоннами, вдоль и поперек искусно расписанными перьями Маат. Сидящий на троне Осирис смотрит на меня без тени удивления. Разумеется, он давно знает, что я на пути. Он знает почти все. Но, к сожалению, не то, где люди спрятали регалии. Белое льняное одеяние подчеркивает зеленоватый цвет его лица. В руке он сжимает изогнутый скипетр, однако голова, как обычно, непокрыта. С тех пор как Корона пепла пропала вместе с остальными регалиями. – Ты принес мне подарок? – Он жадно вглядывается в душу ребенка, которую я держу за руку. Я киваю, здороваясь с Тотом, так и не сбросившим трансформацию и щеголяющим головой ибиса. Он держит в руке табличку для письма и едва заметно опускает подбородок. Неприступен, как всегда. Дернув плечами, я прячу крылья. – Это чистая душа. – Она не выдержала испытаний, – звучит голос Тота. – С чего ты взял, что она чиста? – Иди сюда, малышка, – зовет ребенка Осирис, прежде чем я начинаю перепалку с Тотом. Ему известно мое мнение. Эти муки и лишения, которые души вынуждены терпеть на пути сюда, абсолютно бесполезны. У них лишь одна цель – защитить Осириса. Он панически боится нового нападения, и поэтому демонам дано право – даже, скорее, обязанность – убивать каждого, кто потенциально способен покуситься на жизнь Осириса. Все это полнейший бред, но за тысячи лет стало традицией. Раньше люди знали, как задобрить демонов, поэтому доходили до Чертога обоюдной правды. Сегодня слишком многие гибнут там второй раз и не добираются даже до ворот. Каждая добрая душа, которая не переродится, – это потерянная душа для человечества. И каждая душа делает демонов сильнее. Прежде Апоп никогда бы не посмел напасть на ладью, в которой сижу я, и не угрожал бы мне. Но я уже столько раз заводил этот спор! Нам следовало окончательно уничтожить демонов, еще когда мы были в состоянии это сделать. – Позволь нам взвесить твое сердце, – манит к себе девочку Осирис. – Увидим, прав ли Азраэль. Порой я сомневаюсь в его суждениях. Девочка сперва смотрит на меня, а после утвердительного кивка отпускает мою ладонь и идет к богу. Маат, дочь Ра, сидит перед ним на лестнице и гладит блестящий мех черной кошки. Сейчас она поднимается и, качая бедрами, направляется за стоящими на маленьком столике весами. Как и в каждый визит, она бросает на меня похотливые взгляды. Красное платье облегает изгибы ее тела, а распущенные черные волосы струятся по спине. Кошка подходит к ребенку, урчит и трется о ноги. – Останешься подольше? – спрашивает у меня Осирис. Учитывая, что Сет вернулся в человеческий мир, он очень расслаблен. Хотя ему ведь и не придется сражаться со своим братом. – Не дольше, чем требуется. Тебе следовало сказать мне, что Сет потребовал у Ра освободить его. – Я не обязан перед тобой отчитываться, – терпеливо произносит он. – Не переоценивай свое положение. Исрафил тоже ничего тебе не сообщил, если я правильно осведомлен. Нет, не сообщил. И Данте тоже, пока не стало слишком поздно для возражений. Я скрещиваю руки на груди. Не будь я так заинтересован в том, чтобы вернуть себе ранг, просто бросил бы все это. Но кто тогда будет работать с Нефертари? Ей-то, возможно, все равно, потому что девчонка предпочитает выполнять заказы только со своим братом, однако в настоящий момент она мой единственный шанс, и я его не упущу. – Ра желает, чтобы ты помирился с Сетом. Гор должен сделать то же самое, – сообщает Осирис, словно сбрасывая бомбу в мои мрачные мысли. Мне кажется, что я ослышался. – Что, прости? – Ты все слышал. Поэтому Сет приезжал к вам. Ра убежден, что он непричастен к пропаже ковчега. Наоборот, считает, что проведенные с ним годы исправили Сета. Ра пообещал дать ему второй шанс и не желает войны. Он хочет, чтобы Сет помогал вам искать регалии. Объедините силы. – В голосе Осириса слышится неприязнь. Подобное не может ему нравиться. – Пусть забудет об этом! – разгневанно выплевываю я. – Я больше никогда не подпущу Сета к Нефертари. Он раздавит девчонку, как спелую ягоду. Осирис приподнимает бровь: – Это не тебе решать. Если не подчинишься воле Ра, останешься здесь. Та девчонка – всего лишь средство достижения цели. И снова я не верю собственным ушам. Расправляю крылья, и поток воздуха взъерошивает волосы Маат. Стоит лишь подумать о том, что я оставил своих друзей и Нефертари, меня пронзает нехорошее предчувствие. Они там одни, а Сет не упустит такой шанс. Кто решится ему противостоять? Я стараюсь максимально сохранять спокойствие, хотя внутри у меня бушует ураган. Из горла вырывается рык, и спокойствие улетучивается. Нет нужды притворяться перед Осирисом, ему прекрасно известно о моей ненависти к Сету. Раньше он ее разделял. Теперь, очевидно, уже нет. У меня в голове мелькают образы. Кровавые образы зверств Сета. Будет ли мой дом выглядеть так же, когда я вернусь? Кровь. Где бы Сет ни оставлял свои следы, повсюду неизменно была кровь. Тошнотворный металлический запах проникает мне в нос, несмотря на то, что в этом месте царят чистота и порядок. Мне нужно обратно. Сейчас же. Мощным взмахом крыльев я пытаюсь оттолкнуться от земли, но не двигаюсь с места. Пробую еще раз. Осирис меня сковал. От ярости у меня перед глазами поднимается алая пелена. На ладонях вспыхивает свет душ, и я со злостью швыряю его в Осириса. То, на что он осмелился… Все подстроено. Неужели я, как новичок, позволил им заманить меня в ловушку? – Успокойся, ангел, – равнодушно требует Тот. Я сорву с его лица маску ибиса, как только освобожусь. Будь я высшим ангелом, они бы не рискнули так поступить. – Аристои пришли к общему решению, – объявляет он, не впечатленный моим гневом. – Указ записан в «Книгу справедливости», и все мы обязаны его соблюдать. – Ты подготовил этот указ? – Тот – мудрейший из богов, и наверняка таким способом он чего-то добивался. Голова ибиса слегка склоняется, подтверждая. – И готов поспорить, что пояс Осирису тоже отдал ты, не так ли? Откуда он у тебя и почему именно сейчас? Тот записывает что-то в табличку. – Это имеет какое-то отношение к делу? – интересуется он, не глядя на меня. – Сейчас у тебя появилась возможность исправить свою прошлую ошибку. Ты должен ею воспользоваться. Найди ковчег, и тебя снова возведут в ранг высшего ангела. – Его тон становится еще более скучающим, если такое в принципе возможно. – Нейт бы за тебя порадовалась. Стиснув зубы, я игнорирую последнее замечание. Нейт любила меня, а не мой статус. – К чему эти сложности? Почему ты просто не скажешь нам, где следует искать? – Больше у нас для тебя ничего нет, – с сожалением произносит Осирис. Не обращая на него внимания, я продолжаю разговаривать с Тотом: – Там записана одна из твоих мудростей. Я сразу должен был сообразить, что ты в этом замешан. Ты знаешь, что произошло с ковчегом, так ведь?