- Для начала с нами, - терпеливо пояснил маг. – Вы могли бы стать элитой Унии. И кто знает, возможно, она бы значительно расшириласьс вашей помощью. Ваши знания, воинские навыки и мудрость могли бы помочь упрочить этот мир. - Ваш мир, мир людей, - поморщился Сарлис. – Так уже было. Мы помогли и «упрочили», и заплатили за это железом и слезами.Этого больше не будет. - Сарлис, - мягко прервала его Анарниэлль. – Не нужно так категорично. Возможно, что совет Эдельтелад согласится. Той угрозы, что существовала, больше нет. - Совет? – эльф взглянул на сестру с удивлением. – Совет – это Нарэмор, помнишь его руки? Совет – это Минелас. Помнишь его лицо? Совет – это я. А я помню отца и мать. Ты и вправду думаешь, что Совет одобрит такое предложение? Анарниэлль вздохнула и отрицательно качнула головой. - Ваше предложение для нас неприемлемо, лорд Лейнолл, - развел руками Сарлис. – Причины, я думаю, ясны. Лейнолл провелмизинцем по краю бокала. Взглянул на Эркеля. - Останься. Твой дом здесь. Эркель с сумрачным видом барабанил пальцами по столу. Анарниэлль прикрыла глаза, услышав его ответ. - Нет. Я должен быть со своим народом. Я бы посоветовал вам сделать то же самое. Лейнолл поставил локти на стол, уперся подбородком в сплетенные пальцы. С минуту он рассматривал Эркеля со странным выражением. - Нет. Мы не пойдем с вами. Мы должны быть со своим народом. И Ригестайн согласно кивнул на его слова. Маги покинули Норхет на следующее утро. «Серебряная скала» Лейнолла двинулась на север, а Ригестайн на своем «Южном страже» отбыл в противоположном направлении. Лейнолл намеревался собрать дополнительные силы для переброски их на юг. Ригестайн же возвращался в Вейерхольд – удерживать рубежи. Эркель смотрел вслед кораблям, помня о данном друзьям обещании. Ему предстоялопривлечь к участию в войне Серое братство. *** Через несколько дней по возвращении блудной дщери в неродные пенаты к ней заглянул Эркель. Вера, забравшись с ногами в кресло, лениво пролистывала одну из книг, которые ей в свое время рекомендовалГилэстэл. Прогулки по острову в одиночестве, чтение и нечастые беседы с Анарниэлль и Троди - вот и все, за чем она коротала свое время. Огон и Мидо, как и прежде, усердствовали в кузне. Эльфы предпочитали компанию друг друга, вспоминая былое и планируя будущее. Эркель после отбытия Ригестайна и Лейнолланемало времени проводил у себя в кабинете, читая донесения со всех концов Унии, и рассылая распоряжения от имени главы Серого братства. - Что ты читаешь? Вера прикрыла книгу, показав Эркелю обложку. Он сел рядом, с интересом взглянул на другие книги. - Я рад, что ты вернулась. - Что? – Вера вскинула на полуэльфа удивленный взгляд. - Я рад, что ты вернулась, - многозначительно повторил тот, глядя ей в глаза. Она поняла, что он знает, и стыдливо отвернулась. - Когда ты понял? - Как только вы миновали островной рубеж. Грайры всегда начеку. - И ничего не предпринял, чтобы вернуть нас? - Я полагался на твоё благоразумие и честь. Мои ожидания оправдались. Ты слишком честна для такого рода поступков. Вера закусила губу. Знал бы Эркель, что в действительностипривело её обратно… - Забудем это, – он примирительно коснулся её плеча. – С того момента, как мы все здесь оказались, ты была предоставлена лишь себе в своем горе и одиночестве. Я был слишком занят Анарниэлль, но сейчас ей ничто не угрожает. Я хочу исправить мое невнимание к тебе, и с удовольствием возобновлю те занятия, которые ты начала с Гилэстэлом. А еще, я думаю, тебе не помешают уроки фехтования, стрельбы и танцев – исключительно для поддержания формы. - Только не Сарлис, - нахмурилась Вера. - Нет, не он, - широко усмехнулся Эркель. – Вас нельзя ставить друг против друга - еще подеретесь по-настоящему. Анарниэлль могла бы, но она пока еще слаба. Завтра я познакомлю тебя с твоей наставницей и компаньонкой. Вера удивленно воззрилась на мага. В пределах замка она не могла бы назвать никого из женщин, кто мог претендовать на эту роль. Кухарки, прачки, горничные – не было среди них воительниц. Мелькнула мысль о Зараэль. Эркелю понравилось любопытство в её глазах. - Итак, начиная с завтрашнего дня, я буду ждать тебя в своем кабинете через час после завтрака. Больше не дам тебе скучать и делать глупости. Он поднялся, дружелюбно улыбнулся Вере и покинул её комнату. Новый день принес новые впечатления. Три часа занятий с Эркелем пролетели незаметно – полуэльф был терпеливым учителем и интересным собеседником. В обед даже пресная мина Сарлиса не смогла испортить Вере настроения. Поднявшись из-за стола, Эркель заговорщицки подмигнул ей. - Жду тебя во дворе. Прокатимся верхом. Вера торопливо побросала еду в рот и выскочила вслед за магом. Троди проводил их недоуменным взглядом. Эльфы синхронно подняли головы и посмотрели ей вслед. Лишь Мидо продолжил есть, ни на что не обращая внимания. В порту швартовался чужой корабль. Вера и Эркель подъехали к причалу, у которого встало судно. По сходням к ним навстречу сошел барон Ван Рейк. Рядом с ним шла высокая женщина. Край капюшона затенял её лицо. Эркель спешился, и, подойдя к барону, крепко сжал его руку. - Эстин! Я рад вас видеть. - Лорд Эркель, - ответил на рукопожатие Ван Рейк. Эркель поманил Веру, и та, спрыгнув с лошади, подошла к нему. - Леди Вайра, позвольте вам представить барона Эстина Ван Рейка. Это один из самых преданных и верных людей, которых я знаю. Думаю, что могу назвать его своим другом. Барон, принимая похвалу, с улыбкой поклонился. Потом сделал знак стоящей за ним женщине. Она сняла капюшон. На вид ей было лет не менее тридцати пяти- тридцати семи. Русые волосы гладко зачесаны и собраны на затылке в тугой пучок. Серые, глубоко посаженные, глаза смотрели спокойно, даже холодно. Удлиненное, еще без возрастных морщинок, лицо не было красивым, но довольно приятным. - Лорд Эркель. Это Раджена. Я посчитал, что она более всех подойдет для тех целей, которые вы озвучили. - Спасибо, Эстин, - Эркель улыбнулся. – Что ж, приглашаю вас в замок. Вновь прибывшим подвели коней, и вся четверка умчалась из порта. Холодным оружием Раджена владела великолепно. Мастерствобыло продемонстрировано по просьбе Эркеля сразу жепо прибытии в замок. На тренировочную площадку вышел сам Ван Рейк. И Эркель с немалым удовольствием оценил мастерство соперников. О Вере же и говорить было нечего. Раджене не было помехой ни длинное платье, ни усталость после проделанного пути. Барон выбрал меч, Раджена – два длинных ножа. Она билась стремительно и молча, сама похожая на проворный, увёртливый клинок. Итогом единоборства стали приставленные к горлу баронаножи и выбитый из его руки меч. Эркель прищурился с усмешкой, усмотрев в действиях барона нарочно допущенную слабину. Ван Рейк легонько дернул бровью в сторону Веры, и улыбка Эркеля стала шире. Показательное выступление было оценено Верой по достоинству. - Потрясающе, поразительно, - не сдержавшись, восторженно зааплодировала она. Довольный Эркельхлопнул пару раз ладонями, и подошел к поединщикам. - Благодарю, барон. И вас, Раджена, тоже. Истинным наслаждением было лицезреть ваш талант. Женщина склонила голову в ответ на похвалу мага, а Ван Рейк польщено улыбнулся. - Раджена, я поручаю вам леди Вайру, - разглядывая женщину, произнес Эркель. - Думаю, с вами ей будет не скучно. - Я постараюсь не разочаровать вас, леди Вайра. И вас, лорд Эркель, - Раджена присела в реверансе, в негромком голосе с легким текучим акцентом прозвучала уверенность. За ужином Эркель представил Раджену обитателям замка как компаньонку Веры. Анарниэлль разглядывала новоприбывшую, с доброжелательным интересом оценивая её спокойствие, вежливость и знание столового этикета. - У вас интересный акцент, Раджена. Откуда вы? - спросила эльфийка. - Я уроженка Бадегри, - коротко ответила та. Вера взглянула на Анарниэлль, и по взгляду подруги поняла, что Раджена ей понравилась. Ей и самой импонировала эта женщина – сдержанная, приветливая в общении, одетая в скромное платье с высоким воротником. Единственным украшением её наряда был пояс тисненой кожи с коротким ножом в деревянных ножнах. Перед сном в комнату Веры постучали. Открыв дверь, Вера увидела Раджену в легкой накидке поверх ночной рубашки. - Входи, - посторонилась она, пропуская новоявленную компаньонку. Раджена вошла, оценивающе осматривая помещение. - Я пришла пожелать вам доброй ночи, леди Вайра. - Спасибо. Тебе тоже. Тебя удобно разместили? – поинтересовалась Вера. - Моя комната находится рядом с вашими покоями. Так распорядился лорд Эркель, - Раджена обошла комнаты Веры, внимательно все оглядев. - Если вас что-то побеспокоит, зовите меня. - Хорошо, - улыбнулась Вера. – Здесь нечего бояться. Уже нечего. На груди Раджены, в пройме ночной рубашки, качнулся медальон братства. - Ты магичка? – удивилась Вера. - Нет, госпожа. Я – охотница, ватгерн. - Ого, - изумилась Вера. – Вот это да! Наверное, это очень сложное и почетное занятие. Раджена непонятно усмехнулась в ответ на восторженное восклицание Веры.