- Не стоит меня бояться. Я услышал тебя уже давно.Я весьма сильно ценю жизнь и не чиню без нужды вреда живым существам. Конечно, если это существо - не еда или не заказ, - ватгерн ухмыльнулся. Зараэль перестала есть и покосилась на ватгерна. Тот перехватил её взгляд и расхохотался. - Не смотри так, есть тебя я не собираюсь. Куда направляешься? - В Вестрог. - Я тоже. Не откажешь в компании? Зараэль дернула плечом. - Дорога широкая. - А что ж ты не по ней идешь? - Опасаюсь. Солдатни полно, обидеть могут. Ватгерн кивнул, принимая объяснение. Спать улеглись под заслонами из лапника, которые Фрадек соорудил близ костра. Сытость, тепло и усталость сморили Зараэль. Её не тревожили ни волчий вой в глубине леса,ни уханье проносящихся надполяной сов и шорох падающего с деревьев снега. Фрадек несколько раз за ночь подбрасывал в костер дров, разглядывая в свете его пламени неожиданную спутницу. Её крепкий и безмятежный сон позабавил ватгерна, привыкшего спать вполглаза и вполуха. В путь двинулись на заре, хлебнув кипятка с запаренными в нем хвойными иголками. Фрадек шел ходко, выбирая наименее занесенные снегомместа и звериные тропы. Заралэь, выспавшаяся и отдохнувшая, не отставала от него, иногда ловя на себе одобрительный взгляд охотника. - Зачем тебе в Вестрог? – спросила она, догнав его. - Оплату получить за работу. - За человека? - Тебя это не касается, - ответил Фрадек и прибавил ходу. - Мне отец о ватгернах рассказывал, - Зараэль словно и не заметила ускорившийся темп. – Вы наемники, специально обученные убийцы. А я могу сделать заказ? - Нет, - ответил ватгерн, насупившись. - Почему? Ты же за плату работаешь? Фрадек досадливо скривился. Видимо, ему давно надоело давать подобные объяснения желающим оплатитьпреждевременную кончину своих недругов. - Видишь ли, у меня есть постоянный работодатель. Я выполняю его поручения и распоряжения. Так что я, как бы это сказать, на службе. В сведении чужих личных счетов я не участвую, убийством по найму не промышляю. - И кто твой хозяин? - Серое братство. К вечеру вышли на опушку, к которой притулилась небольшая деревушка. Фрадек внимательно присмотрелся, потом сделал знак южанке, и они двинулись в селение. - Ты чего-то опасаешься? – спросила Зараэль, от которой не ускользнул настороженный взгляд спутника. - Того же, чего и ты, - ответил тот. - Не хочу встречаться со служивыми. Они сначала действуют, а потом спрашивают. А мненедосуг им объяснять, что я не беглый резервист. Дома дымили трубами, но в селении было тихо – ни лая собак, ни ребятни, что играла бы у дворов. В нескольких шагах от изгороди крайней хаты, припорошенный снегом,лежал окоченевший труп собаки с разорванным брюхом. - Славная деревушка, - свел брови Фрадек, направляясь к порогу первого дома. На стук из-за двери послышался женский голос. - Кочто нати? - Хозяин дома? Мы путники, в Вестрог идем. На голос ватгерна дверь чуть приоткрылась.Испуганная селянка оглядела путников. - Нетути хозяина. В ратники забрали, - голосеё дрогнул. - Переночевать у вас можно? Женщина замотала головой. - Не злобись, илан, не пущу. Дитки у мене малые, а вы люди дорожные, хто вас знат. Не злобись, илан. - Понимаю. А кто пустит? - А ступай к изборну. Его хата от моей, почитай, на семерик дворов отстоит. Дом старосты ничем не отличался от других. Фрадек оббил снег с сапог, стукнул в дверь. - Кочто нати? – откликнулся на этот раз мужской голос. - Путники мы. В Вестрог идем. Ночевьем не обидите? Дверь распахнулась, и на крыльцо вышел изборн – невысокий, сухощавый и сильно уже пожилой.Теребя редкую бородку, он оглядел путников. Задержал взгляд на оружии Фрадека, пригляделся к девушке. Пристальный взгляд изборна не понравился Зараэль. - А проходьте, - отступив, староста пригласил гостей в дом. – Свечерело уж, не гоже ходилым людям в ночевье отказать. Статуська, Зодяна, привечайте ходоков. На дощатый стол жена и сноха изборна споро выставили жбан с пивом, миску с подмерзшей квашеной капустой, горшок пшеничной каши, выложили каравай и несколько луковиц. Зараэль с её сиреневыми волосами сразу стала объектом едва сдерживаемого любопытства деревенских матрон. Изборн же, взглянув на южанку, лишь пожевал ус, и повел бровью на женщин. - Ни мае гидяти. Ни мае баити.[1] Женщины послушно отвели глаза, встали в сторонке. Из-за занавески выглянула девочка лет восьми, стрельнула глазами на людей за столом. Потом вышла, ведя за руку малого мальчонку, и прижалась к матери.Староста сел за стол напротив, и, дав гостям утолить первый голод, заговорил. - А что, илан не охотник ли? С оружьем коли? Фрадек легонько кивнул. - Вроде того. - Хороший охотник? - Когда как, - усмехнулся ватгерн. Староста со значением оглянулся на стоявших поодаль женщин. - А не почтет ли илан охотник за труд помощь нам оказать? - Какую? – поинтересовался Фрадек, зачерпнув пальцами из миски капустные полосы и отправив их в рот. - Волк нас тут тревожит. Седмица, как объявился. Пока ратники тута были, просилизвести зверюгу. Да им ни до дела, ушли и мужиков увели. Почитай, я один и остался. Ну, еще Югаш хромой да Хонька блажной, так от них проку нет. А ента тварь, ровно чует, что отпору нет, меж дворами шастать сноровился. Всех собак сманил, перетаскал да пожрал. Которых не пожрал, те сбесились. Давеча ешчо двоих ребятишек напугал, прямиком по головной улице бежал. А намедни дочка Кашичева, которую он закусал, померла. Охотников у нас сроду не водилось, да зверье к селищу и не подходит. С вилами на него идти - так почитай, всех мужиков угнали в ратники. А это чудище бешеное, который день тута. Ни за дровами, ни за сеном не выехать. Поможи, илан охотник! - Бешеный, говоришь? - Как есть! - Больные волки долго не живут. Скоро сам сдохнет, - лениво ответил Фрадек, вычистив мискуломтем хлеба и отправив его в рот. - А ну как нет? А ну как он оборотень? Поможи, илан! Не задаром просим, - и изборн высыпал на стол с десяток серебряных монет из кисета. – Все что есть, от всего селища. Фрадек медленно прожевал, глядя на монеты, перевел взгляд на стоящих за спиной изборна женщин и детей. - Дитьку, - под его взглядом всхлипнула девочка. – Прасе, дитьку. Жилковате Анистю Кашичеву. О тае жизляка, таебороход. Прасе, дитьку.[2] Фрадек нахмурился, уставившись в пустую миску.Зараэль доела кашу, поглядывая на ватгерна. - Где его найти? – обратился, наконец, охотник к изборну. *** - А мой заказ ты принять не можешь, - усмехнулась Зараэль. Они стояли у плетня с западной стороны деревушки, вглядываясь в предрассветный лес. В зимней тишине даже скрип снега под ногами звучал вызывающе. - Это не заказ. Это помощь. Не путай. - Дитьку, прасе, - передразнила Зараэль внучку изборна. - Все ватгерны такие жалостливые? - Он обещал заплатить.